主人公是16歲的中學生霍爾頓·考爾德是當代美國文學中最早出現的反英雄形象之一。霍爾頓是出身於富裕中產階級的十六歲少年，在第四次被開除出學校之後，不敢貿然回家，隻身在美國最繁華的紐約城遊盪了一天兩夜，住小客店，逛夜總會，濫交女友，酗酒……他看到了資本主義社會的種種醜惡，接觸了各式各樣的人物，其中大部分是「假模假式的」偽君子。霍爾頓幾乎看不慣周圍發生的一切，他甚至想逃離這個現實世界，到窮鄉僻壤去假裝一個又聾又啞的人，但要真正這樣做，又是不可能的，結果他只能生活在矛盾之中：他這一輩子最痛恨電影，但百無聊賴...