惠果端坐在護摩壇前，一直在念咒。
惠果的唇舌動個不停，一整天幾乎未曾稍歇。
偶爾因進食、排便、睡覺才會起身，其他所有剩餘時間都在念咒。
僅在惠果起身退席時，才由他人代替惠果念咒，但為時十分短暫。
以惠果為中心，左右坐著幫惠果念咒的僧侶。
志明和鳳鳴。
護摩壇中央設有火爐，爐內火焰燃燒不絕。
火焰之中，不斷投入寫有咒語的護摩木片。
惠果兩頰瘦削，任誰都看得出來。
彷彿刀剜一般，臉龐已塌陷下來。
儘管眼窩凹陷，眼眸中的黃色瞳孔卻炯炯有神。
房內瀰漫著一股怪異的臭味。
腐肉所散發出來的臭味。
火焰味夾雜腐肉味，變成了令人難以忍受的臭味。
腐肉放在護摩壇彼方，大日如來佛像面前。
肉塊份量極多。
約莫一個成人重量的牛肉。
牛肉外觀黑青，膨脹鼓起。
那並非僅是生肉腐爛了的顏色。
腐肉上也隱約映照著護摩壇的火焰，但可看出其表面持續在變化著。
牛肉表面以緩慢速度隆起。隆起的牛肉表面，水泡般瞬間膨脹，隨即分裂。
然後，怪異臭味自裂縫飄出，消融在空氣之中。
真是駭人的景象。
更駭人的是，牛肉上層濕漉漉的，似乎塗抹了血液。
映照著火光的血液表層，正噗哧噗哧冒著小水泡。
小水泡看似沸騰一般。當然並非如此。
不知何處對牛肉下了咒，才發生如此現象。
惠果也是頭一回，親眼目睹「咒」變成此等模樣。
牛肉堆上貼著一張紙條。
上面寫著：「大唐永貞皇帝」六個字。
其實，不僅如此。
牛肉內還有看不見的東西，正是順宗本人的毛髮。
說得更清楚些，牛肉上面塗抹的血液，正是出自順宗本身。
為了把對順宗所施下的咒，完全集聚到牛肉上，惠果才採取這樣的作法。
惠果念咒的嗓音低沉響起。
他的額頭既沒冒汗，也沒咬緊牙關地進行儀式。
不論身子或嗓音，均未特別施力。
惠果只是淡然地念著咒。
冷不防——後方傳來呼喚聲。
「惠果大師……」聲音主人靜靜地喚道。
惠果身後立著一位隨從。
「皇上御膳備妥了。」那男人說。
然而，惠果卻沒刻意響應。
更沒瞧看對方一眼。
揚聲呼喚的男人，不待惠果響應，便徑自將御膳送至牛肉塊前。
呈上的御膳，盛有粥、肉、菜、魚等。
這也是為了使對方認定牛肉塊就是順宗，而採取的一種作法。
絕非順宗的這一團肉塊，眾人都以「永貞皇帝」視之，彷彿順宗本人便坐在此處，他們在為此肉塊效命。
所以，眾人均稱此肉塊為「皇上」，一到用膳時間，便以侍候順宗的方式，將御膳送至肉塊面前。
真正的順宗正在鄰房。
他額頭上浮涌汗水，仰躺著誦念孔雀明王真言。
順宗臉上，用小字寫了不計其數的名字。
陳義珍。
黃文岳。
張祥元。
白明德。
劉叔應。
林東久。
這些人的名字寫得密密麻麻，幾乎看不到肌膚了。
耳朵、耳穴、鼻子、鼻孔。
指尖、嘴唇、眼皮。
如果脫下衣服，身上大概也用小字寫得密不透風，比臉上多得多吧。
總之，這些作法全是為了讓順宗佯裝成為別人。
是為了迴避對順宗所施的咒，讓咒集聚在牛肉上的方法。
只是，眾人都不知道此一作法到底要持續到何時?直至今天，一直進行著類似的儀式。
到底繼續到何時?答案不得而知——若是不知道答案，只會愈來愈勞神傷身。
不僅順宗或惠果，其他人的神色也更加疲憊了。
惠果尤其顯得衰弱。
肉體的衰耗更勝於順宗本人。
彷彿惠果削減自己的部份生命，交給順宗。
「咒」，本來就是這麼回事。
也可以說，操縱咒術，就是在耗損自己的生命能量。
惠果為此咒法，全力以赴。
送來膳食的人已退下，此處又僅剩惠果、鳳鳴、志明三人。
三入念咒的低沉嗓音交相重疊，令人以為整個房間都在念咒。
此處建構出一種怪異的空間。
此時——疑似悲鳴的高亢聲音傳來。
聲音來自鄰房。
不知是誰在鄰房發出哀鳴。
「皇上。」隨後，聽到呼喊順宗的聲音。
「皇上。」
「你要做什麼?」
「皇上!」
「皇上!」呼喊聲愈來愈大。
不久，順宗走進惠果念咒的房間。
衣著凌亂，披頭散髮，臉頰長出雜亂的鬍子。
怎麼看也不像是大唐天子。
順宗身子東倒西歪、踉蹌而行，四周侍從想上前扶持，他卻發出野獸般的叫聲，甩開侍從伸出的手。
順宗唇邊咕嚕咕嚕冒出細小泡沫。
與此同時，野獸般低吼、呻吟的聲音，不時自順宗唇邊流瀉。
有時——還咯咯地粗聲喘氣。
此時，惠果首度停下念咒。
鳳鳴、志明兩人也閉住了嘴。
惠果扭轉過頭，望向順宗。
接著叫了一聲：「皇上。」然而，順宗似乎沒聽見惠果的聲音。
步履蹣跚，繼續朝護摩壇走去。
「格格……」
「嘻嘻……」
「嘎嘎……」順宗低聲獰笑著。
「鳳鳴。」惠果呼喚來自吐蕃、在青龍寺修行的鳳鳴。鳳鳴默默起身。
他跨步走到順宗面前，正打算伸手搭在順宗肩膀時，「嗚嚕嚕……」順宗喉嚨深處發出聲音。
然後，順宗竟變成狗的模樣，四肢趴在地板之上。
他翻掀唇嘴，露出污黃的牙齒。
一瞬間，順宗突然移動了身子。
方才步履蹣跚的模樣，一如謊言般令人難以置信，順宗四肢落地，竟在地板上賓士，迅速跳躍至護摩壇前面。
然後，向塗抹有自己鮮血的牛肉撲奔過來，嚙咬住散發出腐臭的肉塊。
牙齒貼在牛肉上，咬噬撕碎，吞落肚內。
嘎吱嘎吱作響。
情景十分詭異。
順宗身影，宛如飢不擇食的餓鬼。
「是時候了——」惠果喃喃自語，這回，他也站起來。
惠果制止鳳鳴挨近順宗，說道：「我來。」便自己跨步走向順宗。
順宗全身摟貼牛肉，正狼吞虎咽著。
惠果走到順宗跟前，停下腳步。
「真是悲慘啊，皇上……」語畢，惠果彎下身子，向順宗伸出左手。
結果——順宗撲向惠果的左手，出其不意地朝手背咬了下去。
惠果卻沒叫出聲。
他用溫柔眼神凝視順宗，任由順宗啃噬自己的手。
惠果眼中淌下一、兩道淚水。
「沒關係，您放心吃吧。」惠果慈愛地說。
「人的心中，本來就有這樣的稟性。正因如此，您才會中咒，也正因如此，人也能成佛……」惠果一邊說，一邊把右手貼在啃咬手背的順宗後腦上。
「現在，我讓您舒服一點。」惠果呼出一口氣來，右手輕按順宗後腦勺。
瞬間——順宗伏卧在地。
「皇上……」眾隨從趕忙上前，順宗已在惠果腳下蜷曲成團，靜靜地打呼酣睡了。
空海在西明寺自己的房裡。
自方才起，他便坐在靠窗書桌前，一直奮筆疾書。
橘逸勢孤伶伶地坐在空海斜後方，一種略感不滿的神情掛在臉上。
自窗邊望去，庭院春色一覽無遺。
槐樹新綠搖曳，牡丹也開始綻放。
西明寺是長安屈指可數的牡丹名勝。
由於牡丹花季里，西明寺也對一般人開放，賞花客應該很快便會把此地弄得熱鬧異常。
「喂……」逸勢自空海身後喚道。
「方才起，你一直在寫些什麼?」
「種種事。」空海頭也不回地響應。
他說話的口吻，聽來有些喜不自禁。
「種種事，是什麼事呢?」
「就是種種事啊。」
「光說種種事，我怎麼