深夜，寶鼎獨自一人坐在湘水河畔，望著璀璨星空，思緒沉浸在一片混亂之中。
他試圖逃避，試圖遠離塵囂，試圖在心中尋找一片安寧的樂土，但他無論如何努力，心境都無法平靜下來，中土無辜蒼生的痛苦和死亡就如同厚厚的陰霾籠罩著他的內心，讓他絕望，讓他陷入無邊黑暗。
趙儀悄然而來，坐到寶鼎的身邊，輕輕挽住他的手臂。
兩人相依相偎，慢慢地融入薄薄的夜靄，彷彿與天地化為一體。
寶鼎的心漸漸安靜下來，思緒中隱約迸射出幾點光華，就如劃空而過的流星，突然照亮了黑暗，但瞬間又被黑暗所吞噬。
「你想離開這裡嗎？」寶鼎伸手把趙儀摟進懷裡，小聲問道。
「這裡有我的國人。」
寶鼎無聲嘆息，「你希望我離開這裡嗎？」
沉默良久，趙儀低聲說道，「如果你能拯救我的國人，你就離開這裡。」
趙儀說的是「我的國人」，而不是「我的王國」，這其中的意思寶鼎當然明了。他想了片刻，無奈說道，「除非邯鄲崩裂，否則誰也救不了他們。」
戰爭將把大饑荒所導致的災難性後果無限制放大，除非戰爭結束，否則無數生靈將死於戰火和天災的雙重打擊之下。國人不存，何來的王國？今日趙國頑強抵抗大秦的攻擊，其最終結果是國、民皆亡。覆巢之下豈有完卵？存國已經是一種妄想，唯一可以拯救的也就是無辜蒼生了。
「你曾經救了他們一次。」趙儀的淚水悄然滾下。
「老天要懲罰他們，要吞噬無數生靈。天道神威，人力豈能勝之？」寶鼎黯然搖頭，「我已經無能為力了。」
本來寶鼎擔心大災發生後，咸陽會再次利用轉徙的辦法，遷徙部分災民於江南，為此他做了不少應對措施，也做好了江南再一次爆發危機的準備。為了拯救更多的無辜生靈，他也豁出去了，但再一次轉徙災民的前提是中土沒有戰爭，中原局勢尚可控制。如今看來寶鼎的擔心是多餘的，咸陽無視無辜生靈的存亡，他們要踩著累累白骨，踩著河北和中原災民的屍體去贏得滅趙的功勛，建下顯赫功業。
「你一定可以救他們，一定可以。」趙儀以手掩面，無聲哭泣。
寶鼎異常痛楚，緊緊抱住了趙儀，就在此刻，一個想法驀然清晰地出現在腦海里。
※※※
寶鼎回到行轅的時候已經是下半夜了，昌文君熊熾和中護軍魏起還在大帳里等著他。
「咸陽傳來噩耗。」熊熾不待寶鼎坐下，便急切說道，「老將軍王陵病故。」
寶鼎非常吃驚，「這麼會這樣？他怎麼會突然病故？」
「人老了，說走就走，誰能預料？」熊熾嘆道，「老將軍在此刻突然辭世，會讓前線統率們的士氣大受影響，由此河北戰場必定蒙上一層不詳陰影。」
寶鼎呆坐在案幾之後，久久無語。老將軍王陵在咸陽的影響力可想而知，他的病故是老秦人的重大損失，這時候假如王翦、公孫豹、羌廆（hui）、楊端和等人戰敗於河北，雖然秦王政的威望會受到一定程度的打擊，但也同時拱手送給了秦王政乘機奪回軍隊控制權的最佳機會。
秦軍在河北戰場上第三次失敗，王翦等人肯定要承擔責任，他們必定重蹈桓齮、蒙武的覆轍，被秦王政輕鬆趕出軍隊。
「武烈侯，請馬上趕赴中原主持大局。」魏起躬身懇求道，「局面對我們越來越不利，武烈侯不能猶豫了。」
寶鼎堅決搖手，「我不能放棄江南，更不能讓西南策略半途而廢。」
熊熾苦笑搖頭，質問道，「武烈侯，假如河北戰敗，西南策略還有實施的可能嗎？」
「河北不會戰敗。」寶鼎說道，「我已經一而再再而三給你們分析過了，只要堅持到明年初春，形勢必定發生逆轉，趙人必敗，邯鄲必克。」
「武烈侯，那只是你的分析，你的預測。中原形勢一旦陷入空前混亂，南北夾擊邯鄲之策隨即失敗，僅靠北部軍一路人馬，事實上無法攻克邯鄲。」
寶鼎臉色難看，咬牙堅持，「我不會放棄江南。」
「沒有人說要放棄江南，咸陽也沒有說。」熊熾步步緊逼，「現在我們需要的是逆轉中原危局，馬上逆轉。」
寶鼎給他逼得沒辦法，只好先行挑明事情的嚴重性，「你要知道，我重返中原，中原就必須有人出面承擔今日危局的全部責任，昌平君首當其衝，他必定會被罷黜丞相一職。」
熊熾和魏起互相看看，均是一臉憤怒。他們之所以步步緊逼，就是逼著武烈侯拿出態度。
當初正是武烈侯的謀劃，加上華陽老太后的支持，昌文君第一個離開了咸陽中樞。接著又是武烈侯的謀劃，昌平君用離開咸陽中樞來換取公子扶蘇出鎮中原，從而逼迫秦王政在王統一事上做出了讓步。現在秦王政要繼續打擊熊氏外戚，要罷黜昌平君，那麼武烈侯的態度是什麼？針鋒相對是不可能，形勢不允許，只能在朝堂上想辦法，也就是繼續控制朝政，絕不能讓秦王政和關東人藉此機會把持朝政，而這需要武烈侯出面，需要武烈侯和秦王政再一次「對決」，但今日武烈侯的態度顯然與熊氏外戚的要求相背離。
「我熊氏已經沒有退路了。」熊熾冷聲質問，「武烈侯打算背棄盟約？」
寶鼎搖搖頭，「我在離開咸陽前，曾聆聽老太后的教誨，並在老太后的榻前發誓，我會信守諾言，我會替她守護熊氏。」寶鼎望著熊熾和魏起，非常嚴肅地說道，「兩年多來，我一直遵從諾言，我們攜手合作，我們取得了不菲的成績，而如今，我們更需要彼此的信任，否則，唇亡齒寒，你熊氏倒塌了，我蓼園還能堅持多久？」
「今日局面看似危機重重，但我說過，只要熬到明年的初春，勝利就是我們的。你們必須信任我，必須對我有信心。咸陽貶謫昌平君並不是熊氏的末日，對我們也不會造成重大打擊，所以你們有必要跳進咸陽的陷阱，給咸陽牽著鼻子走嗎？」
熊熾和魏起當然知道這些厲害關係，但罷黜昌平君，怎麼看都是秦王政和武烈侯兄弟內外聯手設下的一個局，一個打擊熊氏外戚的陰謀，所以熊氏不能不反擊，不能繼續盲目信任武烈侯，這關係到熊氏外戚的存亡。
「武烈侯有何對策？」熊熾不得不強忍怒氣，先聽聽武烈侯的謀劃。
「在咸陽宮看來，若要讓公子扶蘇成為儲君，首先必須徹底打倒熊氏外戚，繼而徹底擺脫熊氏外戚對朝政的控制。這是公子扶蘇成為儲君的先決條件。其次，為防止熊氏外戚在扶蘇繼承王統後再一次崛起，再一次控制朝政，就必須利用一切機會重建朝堂上各方勢力之間的平衡，繼而在律法上徹底限制外戚干政，也就是說，未來咸陽宮要進行一系列權力和財富的再分配，而熊氏外戚將在這一系列的分配中逐漸失去權力和財富。」
「咸陽宮若要按照自己的意志進行權力和財富的再分配，首先就要控制朝政，讓國策符合自己的利益需要，而控制朝政的第一步就是拿到相權，拿到兩個丞相公的位置。」
「當前兩個丞相公都來自楚系，一個熊氏，一個隗氏，這直接導致楚系控制了朝政，這顯然不符合咸陽宮的利益，更阻礙了咸陽宮按照自己的意志來重新分配權力和財富，所以，咸陽宮和楚系的矛盾非常激烈，這個矛盾如果長期得不到不解決，最終損害的是所有人的利益，大家都得不到任何好處。」
「所謂退一步海闊天空，退一步才能重新掌握主動。因此楚系必須做出犧牲，熊氏外戚必須徹底離開中樞，如此我們才能和咸陽宮在鬥爭中進行妥協，才能重建朝堂上的勢力平衡，而重建朝堂上的勢力平衡直接關係到未來的權力和財富再分配，由此才能確保我們大家的利益，確保大家的利益不會被咸陽宮全部吞噬。」
熊熾和魏起怒不可遏了。武烈侯這是落井下石，是要幫助秦王政徹底打倒熊氏。
「那熊氏的利益呢？」熊熾冷笑道，「熊氏的利益就不要了？」
「熊氏的利益在未來，在熊庸和章邯這一代。」寶鼎說道，「等到公子扶蘇做了大王，咸陽宮有了一位熊氏太后，你們還怕熊氏的利益得不到保障？」
「熊氏現在的利益都保不住了，還指望能贏得王統？」
「熊氏若想贏得王統的控制權，就必須馬上讓出既得利益。」寶鼎毫不客氣地說道，「十年河東，十年河西，歷史上哪有長盛不衰的王國？哪有長盛不衰的世家大族？知道進退、懂得取捨才是生存之道。如果熊氏至死不願意放棄既得利益，那麼受到損害的就是大家，最終大家都一無所有。你們現在讓出一部分利益給咸陽宮和其他勢力，熊氏才能得以保存實力。實力得以保存了，才有東山再起的本錢。」
「嘿嘿……」熊熾冷笑，「熊氏已經一退再退了，但武烈侯和咸陽宮還是步步緊逼，擺明了就是要徹底摧毀熊氏，這時候你拿這些話蒙蔽我們，是不是太幼稚了？」
「熊氏絕不能再