武烈侯率軍渡過沅水，由無假關進入長沙，沿著湘水急速南下。
這一帶河流湖泊眾多，為加快災民的南下速度，武烈侯命令蓋聶與墨家弟子配合，馬上在大小河流上架設浮橋。
就在這時，曝布急報，大軍攻擊長沙受阻，急需大型攻城器械和援軍。
幾乎在同一時間，宗越急報，駐紮於夏（武漢）的楚國西線水師主力溯江而上，直撲洞庭而來。另有一支由楚國水師和步軍組成的軍隊則沿漢水北上，正從雲夢澤方向直殺南郡腹地。（雲夢澤位於江陵和武漢之間的長江北岸一帶，也就是江漢平原的南部，先秦時代這裡是古湖泊群。）
行轅里的氣氛驟然緊張起來，魏起和甘羅等官員急忙懇求武烈侯，不要再顧及災民的性命，趕快把災民放進長沙郡，先把江南的局勢徹底搞亂再說。這是生死攸關的時刻，沒有時間也沒有機會從容布置，更無法同時兼顧河北災民和長沙楚人的死活，只能亂中取勝了。
寶鼎當即予以否決。江南局勢一亂，長沙楚人必定為生存而死戰，如此一來災民也就亂了，災民的安置也就難以實現，西南策略必定以失敗而告終。此策從轉徙到攻佔江南，從安置災民到遠征西南，環環相扣，任何一個環節出錯，都會半途而廢，所以江南局勢不能亂，亂了就代表失敗，沒有勝利的可能。
寶鼎命令曝布和熊庸以主力包圍長沙，圍而不攻，等待後援。同時把虎烈騎軍化整為零，以屯為單位，掃蕩湘水東西兩岸，大量擄掠糧草和其他各種物資。這種事虎烈軍早在年初攻打楚國的時候就干過一次，將士們有經驗，熟門熟路。
「你馬上返回南陽。」寶鼎對甘羅說道，「你的主要任務是轉徙災民，這個任務你已經完成了，也應該返回南陽坐鎮了。」
甘羅沒有猶豫，一口答應。雖然他現在非常擔心武烈侯，對西南策略的前景非常悲觀，但正因為如此，他更應該急速返回南陽坐鎮，調集東南地區的全部力量，給武烈侯以有力支持。
「楚軍攻打南郡，其意圖很明顯，要逼著我們撤出江南。」寶鼎手指地圖說道，「你返回南陽後，調集地方軍予以阻擊，確保秋收的安全。」
秋收意義重大，直接關係到西南策略的實施，無論如何不能出意外。甘羅鄭重做出承諾，「災民已經渡江南下進入長沙郡，因此楚軍的主要目標是長沙，而不是東南。武烈侯，東南局勢你不要操心，我會把它處理好。」
「凡事多與昌文君商量。」寶鼎囑咐道，「公子扶蘇出鎮中原是楚系在王統一事上的重大進步，但距離公子扶蘇登上儲君的目標還很遙遠。公子扶蘇要想成為儲君，前提必須是拿到滅趙的功勛，而滅趙的前提是穩固中原局勢。中原局勢如何穩固？當然是聯合楚國遏制齊國。如何才能迫使楚國與我大秦緊密結盟？當然是讓楚國的局勢持續混亂。」
甘羅對武烈侯有關楚國的謀劃非常清楚，但謀劃歸謀劃，楚國的局勢是否如武烈侯所預料的那樣發展，誰也不知道。
「我已經給公子扶蘇和昌平君寫了一封信，請他們把中原主力全部調到東南一線，給淮南以重壓，迫使楚軍主力無法支援江南。」寶鼎繼續說道，「但中原五大軍的統率除了楊端和，其他人未必遵從公子扶蘇和昌平君的命令。」
甘羅苦笑搖頭，「武烈侯已經離開中原，不宜插手中原事務，更不宜與中原五大軍統率保持密切聯繫，以免給咸陽抓到把柄。」
「所以我想請你跑一趟中原，與司馬鋅、桓齮、王賁見個面，請他們在未來一段時間與昌平君保持合作，持續威脅楚國，把楚軍主力牽制在淮水一線。」寶鼎嘆道，「你自己要注意一點，找個合適的借口，務必小心。」
甘羅答應了，小心翼翼地勸道，「武烈侯，人難勝天，如果事不可為，還是及早返回南陽為好。」
「希望還是很大。」寶鼎輕輕搖手，笑著說道，「我最擔心的不是楚國的援軍，而是西南的百越。我們對百越一無所知，面對這樣一個陌生的對手，我頗為忐忑。」
甘羅暗自嘆息，知道寶鼎心意已決，再勸也是枉然。
※※※
蓋聶和荊軻稟報武烈侯，所有渡江災民整編為十八方鎮，各鎮災民情緒穩定，對生存抱著極大的信心。
寶鼎當即下令，十八方鎮依次越過無假關，趕赴長沙城。
僅僅數天之後，長沙城外便連營數十里，將長沙城圍得水泄不通。寶鼎射書城內，給城內守軍三天時間，三天內若不投降，勢必血洗長沙城。
當天晚上，長沙城就派出使者匆忙趕到秦軍大營。使者是長沙郡守的長史，而陪同使者前來的正是南山子。
魏起與那位戰戰兢兢的長史進行談判，寶鼎與南山子卻在偏帳敘話。
南山子和黃依返回楚國後，南山子隨即以最快速度召集了一批春申君的舊部，在公開了黃依真實身份的同時，商議如何為春申君翻案。為春申君翻案的目的就是為了他們自己的未來。黃依給了他們兩條路，要麼遙遙無期地等待下去，要麼與秦人合作，依靠秦人的力量更換楚國王統，把公子負芻推上大王之位，然後以此功勛贏得權勢和財富。
春申君的舊部們總算盼到了出頭之日，當然毫不猶豫地選擇支持公子負芻。於是接下來的事情就簡單了，利用河北災民轉徙江南的機會，混亂江南局勢，一旦楚國丟掉了長沙郡，和秦國再次反目成仇，壽春就亂了，而公子負芻的機會也就來了。
南山子和黃依帶著一批春申君的舊部火速趕到長沙郡，一方面利用各種關係與長沙郡大小官員建立聯繫，一方面大肆造謠，混亂長沙局勢。
「你南下的速度並不快，甚至可以說是非常慢。」南山子搖頭道，「以我的預料，你應該在半個月前就包圍長沙，怎麼拖延到現在？難道中途出了什麼變故？」
「一切都很正常。」寶鼎笑道，「我的速度雖然慢，但我把南下的災民整合起來了，並且形成了一定的實力，這可以讓接下來的事情變得簡單而高效。」
「這的確不可思議。」南山子目露敬佩之色，「我原以為災民們會一擁而入，像蝗蟲一樣四處吞噬，但令人吃驚的是，你竟然把他們變成了一支令行禁止的百萬大軍，這實在是匪夷所思的事。」
「長沙守軍是不是非常恐懼？」寶鼎問道，「他們打算何時投降？」
「長沙城內不過數千守軍，投降是唯一的選擇。」南山子手撫長須，不屑地說道，「你知道壽春如何處置江南危機的嗎？沒有對策，至今沒有任何對策。聽說李太后和楚王打算放棄長沙，任由江南楚人自生自滅，而景纓、昭公等人極力反對，要求出兵救援。令尹屈無諸雖然並不反對出兵救援長沙，但考慮到淮南的緊張局勢，他也無意傾盡全力。壽春的朝堂之爭導致長沙無所適從，官員們更是人人自危，紛紛逃亡。」
寶鼎笑了起來，「這種情況下肯定守不住長沙，守不住長沙官員們就逃脫不了罪責，為了保命他們也只有逃亡。長沙太守庄翼沒有逃？」
「庄翼是一郡之守，他往哪逃？」南山子冷笑道，「庄氏一向與陽文君走得近，兩家還有姻親關係。現在陽文君在壽春的日子難過，庄氏也受到打壓，這時候庄翼如果棄長沙而逃，必死無疑。」
「你認識他？」寶鼎問道。
「認識二十多年了，他的一位側室就是出自南墨，當年是我的弟子。」
「他可參與殺害春申君？」
「他沒有參與，他也沒有資格參與。」南山子說道，「他在庄氏是旁支，因為才智高絕，李氏外戚有心拉攏他，這才有幸坐上了一郡之守的位置。」
「這麼說，他和李氏外戚的關係很親近？」寶鼎驚訝地問道。
「李園一死，李氏外戚遭受重創，像他這種牆頭草，當然要見風使舵。」南山子鄙夷地說道，「現在李太后不願意救援長沙，而庄氏又受到壓制，他也算走投無路，只有投降。此次他請我出面談判，無非是想保住性命，保住財富，當然，他也想保住長沙的子民，畢竟沒有人願意看到生靈塗炭。」
「只要他投降就行，什麼條件都可以答應。」寶鼎說道，「他在江南待了多少年？是否對長沙郡了如指掌？」
「庄翼做了五年的長沙太守，對這塊地方當然熟悉，不過想讓他真心誠意地幫助你，恐怕要付出一點代價。」南山子笑道，「武烈侯若想讓西南策略順利實施，必須得到楚人的幫助。我向你舉薦兩個人，一個是當年春申君的客卿朱英，一個就是這位長沙太守庄翼。」
朱英？寶鼎還是第一次聽到這個人，急忙問道，「朱英現在在哪？」
「就在少師的身邊。」南山子說道，「當年我雖然救出了她，但並沒有撫養她，我也沒有那個精力和時間。把她撫養成人，並教授她一身本事的就是朱英。」
「春申君做了二十五年的令尹，一直待在他身邊，給他出謀劃策的也是這個朱英。春申君非常信任他，但最後……」南山子說到這