冬天來臨，寒風呼嘯。
趙國大將軍李牧的特使荊軻匆匆趕到大梁拜會武烈侯公子寶鼎。
趙國的局勢就如先前所推測，代北災民在得到糧食和藥物的緊急援助後，度過了災後最可怕的一段時間，災民們活下來了，而趙國在最困難的情況下守住了代北和雁門兩個郡，勉強保住了王國的北疆，但隨著冬天的來臨，代北的形勢並沒有任何起色，邯鄲為了救助災民和進行恢複建設，不得不投入大量的財力和物力，由此導致趙國的財賦狀況急劇惡化，邯鄲朝堂上的矛盾也因此白熱化。
相國郭開和大將軍李牧從代北大地震開始，政見上便有了根本性分歧。郭開要放棄代北，舍小存大，以放棄代北來贏得王國的生存；李牧要堅守代北，不論代北出現何種狀況，都要不舍不棄，以此來凝聚民心，誓死衛國。將相之間的矛盾公開化，將相因此失和，而持不同政見的文武大臣們追隨兩人之後，逐漸形成兩大派系，邯鄲的權力爭鬥也進入高潮。
不論朝堂上的文武大臣們如何明爭暗鬥，代北的冬天到了，風雪正在將臨，擺在邯鄲君臣面前最殘酷的現實是，必須想辦法幫助代北的災民度過嚴冬。
齊燕楚三國的救援物資雖然有多有少，但三國本著道義和盟約，還是搶在嚴冬之前把援助送到了趙國。燕國距離代北最近，在李牧的干涉下，救援物資直接送往災區，而齊楚兩國的救援物質卻被邯鄲毫不猶豫地扣留了。
趙王、相國郭開、副相春平君和部分大臣取得了一致意見，考慮到目前中土局勢和邯鄲財賦現狀，重建代北事實上根本不可能，所以趙王親自書告李牧，希望他從實際出發，趁早把代北災民整體撤到河北。災民的安置邯鄲已有周全考慮，一部分進軍隊，一部分做隨軍民夫，還有一部分老弱則就近在各郡縣的作坊里幹活。邯鄲承諾，絕不讓代北人餓死在河北。
李牧堅決拒絕。代北人大部分不是漢人，而是以半游牧半農耕為主的北虜諸族，包括樓煩、林胡、白狄等大小十幾種，他們一代代棲息在代北廣袤的山川草場，代北就是他們的家。現在僅僅因為一場地震，邯鄲就逼著他們離開家園，遷徙河北，這怎麼可能？這道命令一旦公開，代北軍里的北虜將士肯定人心惶惶，最終有可能導致這些將士整體潰逃。他們逃回了代北老家，為了逃避邯鄲的追殺，必然要帶著族人投奔匈奴或者秦國。邯鄲此舉無疑是罔顧大局，置趙國存亡於不顧，李牧是萬萬不能答應。為此他親自趕到邯鄲，向大王和朝中大臣詳細解說其中的利害關係。
但是，邯鄲已經不信任李牧了。
秦國的武烈侯公子寶鼎憑什麼答應無償救助代北？他又拿什麼說服了咸陽允許他把糧食和藥物送到代北？秦國已經因此獲得了道義上的讚美，秦王政更是因此成為仁義之君。這或許可以做為一種解釋，秦國和秦王政在用糧食和物資換取「仁義」之名，同時離間趙國君臣，置李牧於死地，為秦國攻打趙國掃清障礙。
這就是公開的離間計。李牧在說服趙王與秦國議和尋求援助的時侯，已經把秦國的「離間」之意說明了。趙王和相國郭開等大臣也同意這種見解。當所有人都知道這是公開的離間計的時侯，它還有離間的作用嗎？當然有，若想讓這個公開的離間計失去作用，趙王和邯鄲的權貴們必須絕對信任李牧的忠誠，而李牧本人更要對趙國和趙王絕對忠誠。
但問題的關鍵是，誰敢保證李牧的忠誠？誰敢保證趙王和邯鄲權貴們絕對信任李牧？邯鄲和代北的矛盾由來已久，積怨甚深，彼此的信任本來就十分有限，現在當趙國需要他們彼此絕對信任的時侯，這種信任從何而來？
邯鄲知道這是離間計，偏偏又無法信任李牧的忠誠，這導致彼此間的隔閡更深，信任度更低。邯鄲曾派使者趕赴咸陽議和，但被咸陽拒絕了，咸陽只接受李牧與武烈侯之間的和約，也就是說，在咸陽眼裡，趙國只有李牧有資格與秦國談判。李牧是趙國的武安君，和他同一級別的是秦國的武烈侯，所以這兩個人代表秦趙兩國議和足矣。
咸陽這種無視邯鄲的輕蔑態度深深刺激了趙王和邯鄲權貴，也是邯鄲決意扣留救援物資，放棄代北，遏制李牧實力發展的直接原因。
李牧在邯鄲一無所獲，不得以再派荊軻急赴中原求助。
寶鼎看完李牧的書信，又聽完荊軻的講述，最終只能報以苦笑，「荊卿，我在簽訂和約之前已經對你說過，我只能盡最大的努力幫助代北維持到初冬。原因你也知道，我剛剛拿下中原，我要在中原常駐十萬到二十萬大軍以平定叛亂，維持穩定。這麼多的軍隊需要糧食和衣物，其數量之龐大相信你也清楚。」
荊軻只是抱著一絲希望而來，聽到寶鼎這句話，他雖然非常失望，但也在預料之中。他搖了搖頭，黯然苦嘆。
「秦國給代北的救助，全部出自中原。」寶鼎繼續說道，「一部分是鉅賈富賈們的囤積所有，這屬於個人捐贈。還有一部分由官府調撥，基本上都是此次大戰的繳獲所得。我能拿出來的都拿出來了，粗略估計，僅糧食就足夠三十萬人吃一個月。」
「武烈侯的慷慨必將得到代北人的厚報。」荊軻無言以對，羞愧不安。
此次代北大地震，實際運到災區的救助物資基本上來自秦國，燕國的支援很少，邯鄲也就象徵性地調撥了一些糧食，不過邯鄲隨後就把齊楚兩國的援助物資全部扣留了，這直接導致代北人無法度過嚴冬。秦國實際救助代北的就是武烈侯，而咸陽不出一粒糧食就獲得了「仁義」的美名，某種程度上咸陽是在乘機消耗武烈侯的實力。這一點李牧當然清楚，寶鼎才是真正的「仁義」，此刻再度向他求助，確實是強人所難。
像代北大地震這樣的災難，僅靠一個中原地區的力量實施救援，肯定是力不從心，所以李牧在信中暗示，希望武烈侯能說服咸陽從關西調撥一些糧食衣物予以支援。
「我有我的難處。」寶鼎說道，「咸陽像邯鄲一樣複雜。幾個月來，我與咸陽不斷妥協，做了很大讓步，我已經沒有再次讓步的餘地了，所以，請你回報李牧，我實在是無能為力。」
荊軻咬咬牙，突然翻身跪倒，悲聲哀求，「代北正在下雪，代北人饑寒交迫，生命垂危。請武烈侯務必施以援手，救救代北數十萬無辜生靈。」
「荊卿快起來。」寶鼎急忙俯身攙扶，「我能力有限，你即使逼我，我也是愛莫能助啊。」
荊軻堅決不起來，他一把推開寶鼎，以頭磕地，「咚咚」作響。寶鼎再度把他抱住，看到他額頭滲血，心中不禁一軟，脫口問道，「李牧是否還有讓步的餘地？」
荊軻愣了一下，意識到寶鼎終於鬆口，心中頓時狂喜，急切問道，「請武烈侯明言？」
寶鼎請荊軻坐好，自己則負手在帳內來回走了幾步，整理好思路，然後說道，「中原實在是拿不出糧食了，正如李牧所說，現在唯一能拿出糧食的大概也只有關西了。關西有糧食儲備，如果大王同意救助的話，倒是能解代北的燃眉之急。」
「計將何出？」
「我給李牧兩個選擇，留人還是留地。」
荊軻疑惑不解，「武烈侯能解釋一下嗎？」
「如果李牧要留人，那就拿地換糧食，把雁門郡送給秦國。反之，如果李牧要留地，那就讓災民即刻南下太原。災民到了太原，肯定能得到咸陽的救助。」
荊軻吃驚地望著寶鼎，心中驟感窒息。
這兩個條件中的任何一個對李牧來說都無力承擔。留人就要割地，這和邯鄲的要求差不多。代北軍主力來自雲中、雁門和代北三郡。如今雲中給匈奴人搶去了，雲中人退到了雁門和代北。如果再把雁門給秦國，那三郡的人都擠在大地震之後的代地廢墟上，試問還有多少人會忠誠於趙國？無疑，災民第一個要投奔的對象就是秦國。代北人全部逃到秦國，保全了性命，那麼代北軍還會為趙國作戰嗎？當然不會了。
留地就要放人。此策等同於前策，代北人大部分逃往秦國，代北之地實際上也就成了秦國的囊中之物。不過此策唯一可取之處是基本上滿足了李牧的意願，既把代北人救活了，又把代北之地保住了。至於代北軍的軍心問題，那隻能暫時放一放，這個冬天肯定是顧及不上了。
荊軻想了片刻。李牧走投無路了，只能在武烈侯提出的兩個計策中選擇一個，這是毋庸置疑的事。
「武烈侯傾向於何策？」
「無論割地還是放人，對李牧都不利。」寶鼎說道，「既然都不利，那倒不如割地存人，先把手裡的軍隊穩住，這才是至關重要的一點。如果代北軍潰散，李牧拿什麼與邯鄲對峙？」
放人就等於亂軍，而軍隊是李牧的本錢，所以人絕不能放，那自然就是割地存人了，但李牧敢向邯鄲提出割地換糧的奏議？本來他和邯鄲的矛盾就已經激化了，現在為了代北那塊廢墟之地，李牧竟然要割讓國土，那等同於賣國，豈不正好給了邯鄲殺人的借口？
李牧不能拿出割地存人的奏