奧里維第一次參加一個民眾集會的時候，嘗到這一類的麵包，覺得毫無胃口；食物梗在喉頭咽不下去。思想的平凡，措詞的單調和野蠻，空洞的濫調，幼稚的邏輯，抽象的理論和亂七八糟的事實，好比做壞了的芥末醬，只能使奧思維作嘔。一方面是用字不恰當，另一方面還沒有平民談吐中那點兒生動的趣味。那完全是一批報紙上的字彙，褪色的服裝，從布爾喬亞的修辭學舊貨店中撿得來的。說話的繁瑣尤迫使奧里維駭怪。他可忘了文字的簡潔不是天然的，而是修鍊出來的，由上層階級琢磨出來的。大都市裡的平民決不能單純，老是喜歡尋找纖巧而複雜的辭藻。奧里維不懂這些浮誇的話對聽眾所能發生的影響。在這方面，他完全不得其門而入。我們把別個種族的語言叫做外國語。殊不知在同一個種族裡，語言的種類幾乎跟社會的階層一樣的多。唯有為人數有限的上層階級，語言才是幾世紀的經驗的結晶；為其餘的人，它只代表他們自身的和他們的集團的經驗。那些被優秀分子用舊了、摒棄了的字，彷彿是一所空屋子，從優秀分子遷出以後，又搬進了新人物。你要願意認識主人，就得走進屋子。
克利斯朵夫便是這麼辦了。
他和工人們發生關係是由一個在國家鐵路上辦事的鄰居介紹的。那鄰居四十五歲，個子矮小，未老先衰，頭髮都禿了，眼睛陷得很深，腮幫癟縮，彎彎的鼻子挺大，嘴巴的長相顯得人很聰明，畸形的耳朵，邊上的肉裂成了幾片：他渾身上下都是衰敗的模樣。他叫做阿西特·高蒂哀，不是平民出身，而是中等的、清白的布爾喬亞，家裡為了教育這個獨子，把一份薄產花光了還沒有能完成他的學業。很年輕的時候，他謀到了一個國家機關的差事，那在貧窮的中產階級眼裡是救星，其實是死亡，——是活埋。一朝進去之後，再也出不來了。他又犯了一樁錯誤——（那是現代社會的許多錯誤之一），——愛上一個美麗的女工，結了婚，不久她就露出鄙俗不堪的本性。她替他生了三個孩子。當然他得養活這一家幾口。這個聰明而一心想進修的男人被迫窮困住了，覺得心中有些潛伏的力量被生活的艱難窒息了，卻又不甘屈服。他從來不得清靜：當著會計處的職員，整天消磨在機械的工作里；一起辦公的都是又俗氣又饒舌的同事，講些廢話，罵罵上司，算做對無聊的生活出氣，同時也嘲笑他，因為他不懂得把求知慾在他們面前藏起去。回到家裡，他只看到一個氣味難聞的，醜惡的寓所，和一個吵吵嚷嚷，庸碌之極的女人。她不了解他，把他當做懶蟲或瘋子。孩子們一點不象他而象母親。為什麼他得過這種生活呢？這算是公道的嗎？牢騷，痛苦，窮困，無聊的職業，使他從早到晚找不到一小時的光陰來修心養氣，找不到一小時的靜默，他給折磨得力倦神氣，煩躁不堪。為了想忘掉這些，他最近又去接近杯中物，結果更把他斷送完了。——克利斯朵夫看到這個悲劇大為震動：殘缺不全的個性，沒有充分的修養，沒有藝術趣味，但生來是為作些大事業的，現在可是被不幸的遭遇壓倒了。高蒂哀立刻抓住了克利斯朵夫，好似快淹死的弱者碰到了一個游泳健將的手臂。他又喜歡又羨慕克利斯朵夫，帶他去參加群眾集會，見到革命黨里的某些領袖，那是他為為怨恨社會而結交的。因為想做貴族而沒做成，所以他跟平民混在一起極感痛苦。
克利斯朵夫卻比他平民化得多，-—尤其因為他並不需要做平民，——對這些集會很感興味。會場上的演說使他覺得好玩。他不象奧里維那樣感到厭惡，對語言的可笑也並不敏感，認為所有多嘴的傢伙都是半斤八兩。他素來瞧不起高談闊論。但他雖沒費心去了解那套辭令，卻在演說家與聽講者的心裡咂摸到說話的音樂。演說家的力量一朝引起了聽講的人的共鳴，立刻增加了百倍。克利斯朵夫先是只注意到前者；他為了好奇，居然結識了幾個演說家。
對群眾最有影響的一個是加奇米·育西哀，——深色頭髮，臉很蒼白，年紀在三十與三十五之間，相貌象蒙古人，個子清瘦，病病歪歪的，眼睛的神氣又熱烈又冷靜，頭髮很少，鬍子尖尖的。他的力量不在於他那種空泛、急促、跟語豈不調和的姿勢，也不在於他的失音的，常帶嘶嘶聲的浮誇的說話，而是在於他這個人本身，在於他深信不疑的態度。他似乎不允許人家跟他有不同的思想；而既然他的思想就是群眾願意想的，所以群眾和他很投機。他把大家期待的話三遍、四遍、十遍的告訴他們，象發瘋般拚命在同一隻釘子上盡敲；他的群眾也學著他的樣盡敲，盡敲，直把那隻釘嵌入肉里。——除了這種本領以外，他過去犯的許多政治案子也增加他的聲望。他表面上有股百折不回的毅力；但明眼人可以看出他骨子裡給多年的辛苦和努力磨得疲倦死了，厭煩死了，憤憤不起的恨著命運。他每天消耗的精力都入不敷出：從小就被工作和貧窮把身子磨壞了，做過玻璃匠，白鐵匠，印刷工人；又害著肺病，使他對他的主義，對自己，常常心灰意懶，有時又興奮若狂。他的暴烈一方面是有意的，一方面是病態的；就是說一半是為了政治作用，一半是為了衝動。他的學問是亂七八糟自修來的：有些事懂得很透徹，例如科學，社會學，以及他干過的各種手藝；對許多別的事他只是一知半解；但真懂的也好，不懂的也好，他都很有把握。他有理想世界，有準確的觀念，有愚昧無知的地方，有非常實際的頭腦，有偏見，有經驗，有對布爾喬亞的猜忌和仇恨。可是他照舊對克利斯朵夫很好，因為看到一個知名的藝術家來交結他，心裡很得意。他那等人是生來當領袖的，無論做什麼事，對工人們都很不客氣。他雖然真心要平等，但事實上對高級的人比對低級的人更容易平等。
克利斯朵夫還遇到工人運動的別的幾個領袖。他們之間沒有多少好感。共同的鬥爭好容易促成了一致的行動，可是沒有把大家的心聯合起來。可見所謂階級的分野完全是浮表的，暫時的。許多年深月久的敵對狀態不過是被延緩了一下，掩飾了一下，實際是始終存在。在工人領袖中間，我們照舊看到南方人與北方人的對立，彼此存著根深蒂固的輕蔑的心理。幹這一行的忌妒另外一行的工資，而每行又自以為比別行高卓。但人與人間最大的區別還不在於這些而在於氣質。狐狸，狼，綿羊，天生吃人的野獸，和天生被人吃的野獸，因為階級相同，利害相同而集合在一起，但大家伸著鼻子嗅著，彼此都認了出來，毛都豎起來了。
克利斯朵夫有時在一家兼賣牛奶的小飯店裡吃飯，那是高蒂哀的老同事，為罷工而被撤職的鐵路職員西蒙開的；常客都是一般工團主義者。他們總共是五六個人，聚在盡裡頭一間屋子裡，靠著又小又黑的天井，兩隻掛在亮處的金絲雀老是叫得很有勁。和育西哀同來的是他的情婦，美麗的貝德，個子結實而風騷的姑娘，沒血色的皮膚，戴著大紅便帽，眼睛迷迷忽忽的帶著笑意。一個年輕的小白臉象跟班一樣釘著她，那是聰明而裝腔作勢的機器匠雷沃博·格拉伊沃，這一幫中間的「雅人」。他自命為無政府主義者，反對布爾喬亞最激烈的一個，但氣質上是個最要不得的布爾喬亞。多少年來，他每天早上都要買些一個銅子一份的文學報，把上面的黃色小說吞下去。這些讀物把他變成一個頭重腳輕的怪物：腦子裡想著精益求精的尋歡作樂的玩藝，身體卻骯髒到極點，日常生活也鄙俗到極點。他最喜歡病態的富翁們作興奮劑用的「奢侈」。因為肉體享受不到這奢侈，他就在精神上享受。那當然是渾身難過的。但這樣一來，他跟有錢的人並肩了，而且他還恨他們。
克利斯朵夫受不了這種人，更喜歡電器匠賽巴斯蒂安·高加。那是和育西哀倆最受聽眾歡迎的演說家，可沒有滿嘴的理論。他有時不大清楚自己要往哪兒去，只知道勇往直前，可以說是十足地道的法國人。個子很結實，年紀四十上下，血色很好的大胖臉，圓圓的腦袋，紅紅的頭髮，留著一大簇鬍子，脖子跟嗓子都象牛一樣。他和育西哀同樣是能幹的工人，可是嘻嘻哈哈，喜歡吃喝。虛弱的育西哀看著這麼健旺的身體非常妒羨；他們倆雖是朋友，暗中卻抱著敵意。
飯店的主婦奧蘭麗，四十五歲，當年大概長得很美，現在經過了時間的侵蝕還頗有風韻，她拿著件活兒坐在旁邊聽他們談話，臉上掛著一副親切的笑容，嘴唇跟著他們的話扯動：隨時也穿插一兩句，一邊工作一邊顛頭聳腦的替自己的話打拍子。她有一個已經出嫁的女兒，和兩個從七歲到十歲的孩子，一男一女，——他們伏在一張滿著污點的桌上做功課，吐著舌頭，不時把一兩句他們不應該聽的話聽在耳里。
奧里維陪克利斯朵夫去了兩三次，覺得混在這般人中間很不自在。那些工人只要不受工場中嚴格的時間限制，不是被那個頑強的汽笛叫喚得去，就不知道會浪費多少光陰：或是在工作以後，或是在上下班之間，或是在偷懶的時候，或是在失業的時期。克利斯朵夫那時無事可作；在舊作已完，新作還沒有端倪的階段，他也不比他們更忙，很高興把肘子撐在桌上，抽煙，喝酒，談天。可是奧里維以他布爾喬亞的本能，以他思想須有