外邊的夜是漆黑的，小廚房裡的燈光也十分暗淡。笑男踩在鍋台邊，沒有洗臉，在暗自生氣。一切都是靜悄悄的，可以聽到院子里梧桐樹的枝葉沙沙作響。她正低著頭，卻見自己的眼前有一個女娃的臉影對著她，兩隻大眼睛向她撲閃了幾下，兩腮上的酒窩也動蕩著。她覺得很奇怪，定神一看，才知道面前是一盆清水。她明白了，是自己的影子。抬眼看了一看，蕭玉正躬著身子捧著水盆。她心裡一熱，抬手把臉盆接過來，放在腳邊，又用責備的眼光把蕭玉和坤坤各瞅了一剎那，閃了閃兩腮上的一對酒窩，哧地一笑，又噘著嘴說：「真討厭!誰叫你們跳舞呢!書上潑了油沒有?」蕭玉和坤坤這才放下心來，互相笑了笑，忙著去檢查書。笑男早把油燈挑亮了。他們三人便圍在鍋台前，在淡淡的燈光下，翻開了那本厚厚的書。舊書被他們一直翻了二十多頁，坤坤越看越糊塗，剛才那股高興勁兒悄悄地跑光了，慢慢地打起磕睡來；笑男也看不懂書上是講的什麼意思，心裡很是著急，又聽坤坤打了幾聲呼嚕，便有點生氣，用胳膊肘子搗著坤坤說：「別睡，別睡!」坤坤朦朦瞳瞳地說：「算了吧!有書也白搭，學不會。」
笑男急道：「學不會，那可怎麼辦呢?」
坤坤說：「我不學了。我用手電筒去捉幾隻麻雀給你們吃。」
「去你的吧!」笑男來了火，兩眼瞪起來。蕭玉只顧入神地看書，沒有注意笑男和坤坤說話。一看笑男發火，便勸她說：「笑男別急，讓坤坤睡去吧!你也該歇一歇。」說著又繼續翻書。笑男問道：「蕭玉，你能看得懂嗎?」
蕭玉搖著頭，說：「模模糊糊的。要是能有部柴油機，一邊看看一邊學，就好了。」
笑男不加思索地說：「好辦，咱們到農具保管室里去偷。把那台新柴油機偷出來就是了。」「那能行嗎?」坤坤說。「咋不行?」笑男堅定地說。「咱又不是偷出去賣錢，是偷出來學習。學會了再還就是了。
「
「偷出來往哪裡放?」坤坤問。「往我家裡放。」笑男說。蕭玉搖搖頭：「不行，不能偷。保管室少了柴油機，保管員張玉華爺爺也不得安生。一吵呼，一查，弄出事來，再想看看也不易。」
「那怎麼辦呢?」笑男問。「我看這樣辦，」蕭玉思索了半天，說道：「坤坤你把手電筒給我，我今夜偷著鑽進農具保管室里去，好好摸它一夜，天亮前出來。我想一夜間總會學點東西的。」
笑男說：「行，咱們先這樣干一夜。你進去，我在外邊站崗，憑誰來了，我擋駕!」
坤坤說：「咱找張爺爺要鑰匙不行嗎?我看準能要來，張爺爺挺喜歡小玉哥，只要向他要，他準會給。」
說起張玉華爺爺，蕭玉沒搭話，他把眼眯起來，沉思著……保管員張玉華，六十歲，花白的鬍子，蒼蒼的白髮，滿臉皺紋。他是土改時的村農會長，由原來的大隊長降職為東葛庄生產隊的農具保管中，是被惟一保留下來的老幹部。其實，也只是個名義幹部了，隊里有什麼事也不找他。這老頭天生的多管閑事，看不慣的事，對誰都不留情面。因而，這些年也得罪了不少人。他每天除了收拾農具以外，便是一刻不停地去田間勞動。張玉華爺爺對蕭玉一家可好啦，不光不給為難，還很照顧。張玉華是東葛庄的老戶，三代赤貧，解放後最早出來革命的積極分子。由於心性耿直，辦事公道，待人誠實，全村人全票選他當了第一任村農會長。他比蕭玉的爸爸蕭慕人整整大了25歲，他是親眼看著蕭慕人長大的。當年蕭慕人出來參軍，還是張玉華牽著馬把他送走的呢!那之後，他常常誇耀自己，「為黨送去了一個好乾部」，常常為東葛庄出了個文化名人自豪!蕭慕人成為「反革命」被遣送回東葛庄了，張玉華第一個不相信：「混說，蕭慕人反黨了，天下便再無好人!?可是，蕭慕人千真萬確被送回來了，老漢悶不作聲，憑怎麼說，心裡就是不服。蕭玉一家人來家那年，大隊個別幹部要拉出去在全大隊遊行，張玉華爺爺不同意。他在黨支部會上說：「蕭慕人在地方沒有罪，是咱這裡的貧下中農。他寫的書有什麼『罪』，咱說不清。再說也沒有真憑實據，不能斗。」在小隊里，張玉華爺爺也總是千方百計照顧蕭玉全家。蕭玉覺得，像這樣一個人，找他要鑰匙他是會給的。他想去找他。當他要動身的時候，蕭玉又停下腳步，他立刻又想到了難處：「不能去找張爺爺，這樣做，就給老人家添困難了。『三滴水』知道了，准說張爺爺立場不穩。至少要開他的批評會。不能因為這件事給人家添麻煩，惹苦惱。
」沉思了半天，蕭玉對坤坤說：「別去找張爺爺了，咱還是想別的辦法吧!」
赫笑男眨眨眼，犯愁了。「這是好事呀!張爺爺啃定會幫忙，說不定他還會到保管室幫助干呢!怎麼能算給他添麻煩呢?」笑男一時想不通。可是，她知道蕭玉遇事冷靜，想事比她想得周全，自己想不通的事也得聽蕭玉的。她垂著頭，陷入了沉思……好半天，她又興奮地開了腔，說：「蕭玉，我有辦法了，保管室的窗子是木棍插的，可以拿開，你和小坤從窗戶爬進去，帶著這隻煤油燈，你們在裡邊看柴油機，我在外邊站崗。有人來了，我便咳嗽一聲，你們熄了燈，只管別吭聲。等人走了，我再咳嗽一聲，你們再干就是了。」
蕭玉想了想，本來不想這樣干，但又沒有別的辦法，只好說：「只有這一個辦法了，說干就干，咱們走。」
夜很黑，對面瞧不見人模樣，伸手看不見五指；風在樹枝上吹過，發出一陣一陣「吱——呀」的響聲。蕭玉他們來到農具保管室外邊。赫笑男站在大樹桿旁邊，朝著遠處認真地看著。蕭玉把《農用柴油機概述》往衣袋裡一裝，和坤坤一起來到窗下，摸摸窗台上，窗戶上的幾根細木棍還活動呢。坤坤用手活動一下，可以拿掉。他便輕輕地抽掉兩根。然後，他托著蕭玉，蕭玉爬上窗檯，先伸過去一條腿，找著落腳，又把這條腿抽過去，然後把身子縮進去。坤坤先把頭伸過去，蕭玉抱住他的雙肩，硬是把他抱進農具保管室。兩人進屋之後，蕭玉點著煤油燈，找著柴油機，兩人蹲下身來，翻開書本，一項一項地查對起來。站在農具保管室外的赫笑男，精神抖擻，兩眼四望，微風吹著她散亂的發頭，扇動著她的衣襟，陣陣冷氣撲到她臉上。可是，當她看見窗戶閃出的燈光，她心裡有說不出的高興。夜越來越黑了，微風搖動著的樹影，霧霧昏昏地像一堵一堵黑雲。村子裡很靜，只有守夜的家犬，一聲兩聲地呼應著。夜給人一個可怕的寂莫。赫笑男可不在乎，她全神貫注地站著崗。「黑夜有什麼可怕呢?」笑男鄙夷地翹了翹了鼻子尖兒。怕什麼呢，笑男孩子的時候，挺喜歡捉迷藏，東葛庄的旮旮旯旯，那裡她沒去過，她還特意揀著有「鬼」的地方去呢!有一次，孩子們打賭，藏三次誰都捉不著，他就是英雄，以後再說話，村上的孩子全得聽他的。笑男下決心要當孩子們的首領。往哪裡藏呢?村中間的秘密所在孩子們全知道。笑男想了陣子，一溜小跑鑽進一座被人們看作最恐怖的小房子里，——那座房子三天前弔死了一個叫紅嫂的年青婦女。據說從房樑上把那婦女解下來的時候，她的眼睛、舌頭全在體外，臉青紫得像茄子，可嚇人呢。可是，笑男卻瞧著她直落淚。有人問她怕不怕，她搖搖頭，說：「死得多可憐呀，我不怕。」
笑男跑到這座搬空了的房子里，還沒站穩腳，就聽得「吭哧，吭哧」的輕微喘氣聲。她的腦門立刻涼嗖嗖的。「啊?真有鬼?」她本想拔腿跑回去，可是一想，「世界上能真有鬼嗎?沒有呀!聽老師和幹部們講過，世界上從來就沒有鬼。就是有鬼又怕什麼呢，鬼是人變的呀!這位嫂子活著的時候，又老實又和氣，還很體貼我呢。我正不知道她為什麼要弔死，要是她變成鬼了，說說冤情，我倒可以為她伸冤。」想到這裡，笑男挺了挺脖子，給自己壯壯膽，小聲地說道：「紅嫂，你別嚇唬我，咱是好姐妹。有什麼冤屈，你只管說。你不知道嗎，我最愛打抱不平，你說清楚了，上縣上省，我去替你伸冤!誰逼死你，你只管說吧!」
笑男咕噥一陣子之後，又抬頭看看屋頂，屋頂上還有前天「叫魂」時扒開的兩個洞，露出一線灰濛濛的天；這時，又聽得房子里「吭哧，吭哧——」的喘息。她屏著氣，朝著洞黑的房間打量起來。當她趁著洞頂透過來的微光，看到房子一個角落的時候，發現原來是兩個吃飽肚子的綿羊。笑男上去就是一腳，踢得一隻綿羊站了起來。笑男又把另一隻綿羊踢起，罵道：「鬼，把小姑奶奶嚇了一跳!」笑男又笑了。她說：「好吧，你們跟我做伴兒吧，誰也不敢來找我。」
果然，一連三次，捉迷藏的孩子全被捉住了，唯有笑男沒有被捉住。她真的成了孩子們的領袖。孩子們問她藏在什麼地方的?她說明了，孩子們都不信；第二天一去看，真的發現了綿羊和她的鞋印子。從那以後，孩子們更佩服她的膽量。有的孩子夜晚有什麼事要出門，總請笑男陪伴，給壯壯膽。笑男站在夜幕里，