除了鮮血、苦難、眼淚和汗水之外。我沒有什麼可奉獻的。
——丘吉爾，××世紀
完成對麻稈們的突襲後——昏頭弗洛爾死在這次突襲中，這也是傑拉爾軍士長第一次以排長的身份空降——我們回到了船上。
一個正在關閉艙門的飛船炮手問道：「下面情況怎麼樣？」
「和往常一樣。」我簡短地說。我知道他的問話是善意的，但當時我感覺一團糟，沒有說話的願望：替昏頭難過，為我們能把傷員救回來高興，同時滿腔悲憤，因為這次救人沒有意義。這些感覺之外，還加上精疲力竭卻又快樂慶幸之感：我們又回到了船里，四肢都在，還能動彈。再說，你怎麼和一個從來沒空降過的人談論空降？「是嗎？」他說道，「你們這些傢伙日子過得可真輕鬆啊。遊盪三十天，工作三十分鐘。不像我，一天三班倒守著炮位。」
「是的，我想是這樣吧。」我應了一聲並走開了，「有人生來就幸運。」
「大兵，少跟我吹牛冒泡。」他沖著我的背影喊道。
這位海軍炮手的話里還是有些正確的地方。我們這些星船傘兵就像從前機械化戰爭中的飛行員：漫長繁忙的軍旅生涯可能僅僅只有幾個小時和敵人面對面作戰，剩下的都是訓練、準備、出發——隨後返回、調養修整，準備進入下一個循環，並且在戰鬥間隙不斷練習，練習，練習。過了三個星期之後我們才再次空降，而且落在圍繞著另一顆恆星旋轉的另一顆行星之上，這是一個蟲族的殖民地。征途漫漫啊，即使有了切倫科夫推進器，恆星們還是相距遙遠。
同時，我也拿到了下士的臂章。果凍給我提的名，在我們排沒有自己的委任軍官的情況下由黛拉卓爾船長予以批准。理論上，士官補缺在獲得艦隊傘兵司令部認定之前，不得頒發正式軍銜。這種做法現在已經沒有意義了，這麼高的傷亡率，機動步兵序列里的空缺遠比那些可以用來補空的人多。果凍說我是個下士，我就成了下士。餘下的都是走個形式。
但是那個炮手說我們「遊盪」，這話就不對了。足足五十三件裝甲動力服需要檢查、維護，戰鬥間歇必須檢修，更不用提武器和特殊裝備了。有時，米格拉希奧會認為某件動力服無法修理，再由果凍加以確認，隨後，船上的武器工程師弗雷中尉也許會認為他手頭缺乏備件，也無法修理——一旦出現這種情況，一套新的動力服就會從倉庫中取出，從冷狀態調到熱狀態。這個讓人激動的過程需要二十六個工時，還沒有算上那個要穿上這件動力服的人所花的時間。
我們一直忙個不停。
我們也有娛樂。任何時候總有好幾場競賽，從崗位能手到榮譽班等等。還有，我們的爵士樂隊可能是方圓幾光年內最好的一個（可能也是惟一的一個）。約翰遜中士吹著小號領導他們演奏著甜美的聖歌。有需要時，他帶領他們和著音樂的節奏撕下艙壁上的鋼皮。在那次技術高超的飛船手動回收之後，排里的金工技工一等兵阿齊·坎貝爾給船長做了一個羅傑·揚號的模型，我們都簽了名，阿齊把我們的簽名刻在模型的基座上：獻給迷人的飛行員韋蒂·黛拉卓爾，拉薩克的硬漢子敬上。我們還邀請她到船尾和我們一起用餐，「鐵漢強拍」爵士樂團現場演奏，隨後一個二等兵向她獻上模型。她流下了眼淚，吻了他——還吻了果凍，果凍的臉漲成了豬肝色。
得到V形臂章之後，我必須和尖子把我倆之間的事攤開來捋順。
果凍讓我繼續擔任副隊長。這可不妙。一個人在仕途上應該一步一個腳印，我應該先成為一個班長，而不是從一等兵副班長的位子上直接跳到下士副隊長。當然，這一點果凍也知道。他的想法我知道得很清楚，想讓這個作戰單位儘力保持中尉活著時的結構，也就是說，不更換班長和分隊長。
但這樣一來，他就給了我一個十分棘手的難題；我手下的三個下士班長的資歷都比我老，而且，如果約翰遜中士在下次空降中犧牲了，那不僅意味著我們會失去一個好廚師，也意味著我會接手指揮這個分隊。在戰鬥中，只要我下達命令，任何人都不應該產生絲毫猶豫。我必須在下次空降之前掃除任何猜忌的陰影。
尖子是問題的關鍵。他不但是這三人中資格最老的，還是個職業下士，年紀也比我大。只要尖子接受了我，其他兩個班不會有任何問題。
在船上我和他之間沒有起過任何衝突。肩並肩救了弗洛爾之後，他一直表現得挺禮貌。但從另一個角度來說，我們沒有起衝突的機會。我們在船上的工作不在一起，只有例行集合時才能碰頭。我們之間的談話也非常簡短，沒什麼內容。但是你可以感覺到，他沒把我看成一個可以給他下達命令的人。
所以，我在休息時間找到他。他正躺在床上看一本書，《太空突擊隊員對抗銀河系》——故事編得倒不錯，只是我懷疑一個作戰單位怎麼能有這麼多冒險經歷，差錯卻那麼少。船上有一個很好的圖書館。
「尖子，我正在找你呢。」
他向上瞟了一眼，「是嗎？我剛剛交班，現在是休息時間。」
「我得和你談一談。把書放下。」
「什麼事這麼急？我得讀完這一章。」
「得了，別讀了，尖子。如果你等不及想看完，我可以告訴你結尾。」
「你要敢說，我非揍你一頓不可。」他到底把書放下，坐直了，聽我說話。
我說：「尖子，我想和你談談隊里的結構。你的資格比我老，副隊長應該由你當。」
「唉，又來了。」
「沒錯兒。我想你該和我去見約翰遜，讓他和果凍解決這個問題。」
「你真這麼想？」
「是的，本來就該這樣。」
「是嗎？聽著，矮子，讓我來和你說個明白。我對你沒有任何意見。事實上，那天救昏頭時，你的行動很迅速。以後救人的工作就交給你了。但如果你想要一個班，自己去找一個，別盯著我的。我的小夥子們甚至不會替你削土豆。」
「說完了？」
「我想說的就這些。」
我嘆了口氣，「我早就知道你會這麼說的，但我得確認才行。
好了，這一來就好辦了。但是我還有件事；我剛巧注意到澡堂需要清洗……我覺得或許你和我應該解決這個問題。放下你的書……果凍說過，士官沒有交班的時候。「
他沒有立即跳起來，只輕聲說：「矮子，你真的覺得有這個必要嗎？我說過了，我對你沒有意見。」
「看上去像。」
「你覺得你有這個本事？」
「至少我可以試一下。」
「好吧。去把問題解決了。」
我們走向船尾的澡堂，趕走一個正要洗個並非必要的澡的士兵。我們關上門。尖子說：「你有什麼限制條件嗎，矮子？」
「這個……我沒想殺死你。」
「接受。不許打斷骨頭，不準故意使用任何使我們無法參加下次空降的手段。你覺得行嗎？」
「行。」我同意，「唔，我想我得把襯衣脫了。」
「不想沾上血，嗯？」他的身體很放鬆。可我剛開始脫衣服，他突然一腳向我的膝蓋踢來。沒有風聲，全無前兆，動作靈活自如。
只是我的膝蓋不在那兒——他這一手我懂。
一次真正的搏鬥可能只會持續一兩秒鐘。要殺死一個人，或者把他打翻在地，讓他喪失進攻能力，這段時間已經夠長了。但是我們已經商定不能把對方打傷打殘，這就大不一樣了。我們都年輕，身體狀態好，受過訓練，而且慣於忍受痛苦。尖子的塊頭比我大，但我的動作可能更快一些。在這種情況下，這個令人痛苦的過程不得不一直延續下去，直到有一方被打得無力繼續——除非有誰一時疏忽，格鬥才會提前結束。但我們不會疏忽，我們是職業選手，我們的警惕性都很高。
所以，格鬥持續下去，一段又長又痛苦的時間。列下細節過於瑣碎，也沒多大意思。再說，我也沒有時間記筆記。
很長一段時間之後，我躺在地板上，尖子朝我臉上潑水。他看著我，隨後把我拉了起來，讓我靠著艙壁站穩。「打我！」
「嗯？」我頭很暈，看出去都是重影。
「喬尼……打我。」
他的臉飄浮在我眼前的空中，我瞄準它，用盡全身力氣打去，足以打死任何健康狀態不佳的蚊子。他閉上眼睛，倒在甲板上，我不得不抓住一根支柱，以防自己跟著他倒下。
他慢慢站了起來。「好的，喬尼。」他說，搖晃著腦袋，「我接受教訓。不會再跟你頂嘴了……這個分隊里也不會有這樣的人了。
這樣如何？「
我點點頭，點頭時頭痛得要命。
「握個手？」他問。
我們握手了，握手也痛。
幾乎人人都比我們更清楚戰爭的動向，儘管我們置身其中。在這個時期，臭蟲們已經通過麻稈找到了我們的母星球