【蒙回前詩：禪理偏成曲調，燈謎巧引讖言。其中冷暖自尋看，盡夜因循暗轉。】
話說賈璉聽鳳姐兒說有話商量，因止步問是何話。鳳姐道：「二十一是薛妹妹的生日，【庚辰雙行夾批：好！】你到底怎麼樣呢？」賈璉道：「我知道怎麼樣！你連多少大生日都料理過了，這會子倒沒了主意？」鳳姐道：「大生日料理，不過是有一定的則例在那裡。如今他這生日，大又不是，小又不是，所以和你商量。」【庚辰雙行夾批：有心機人在此。】賈璉聽了，低頭想了半日道：「你今兒糊塗了。現有比例，那林妹妹就是例。往年怎麼給林妹妹過的，如今也照依給薛妹妹過就是了。」【庚辰雙行夾批：比例引的極是。無怪賈政委以家務也。】鳳姐聽了，冷笑道：「我難道連這個也不知道？我原也這麼想定了。但昨兒聽見老太太說，問起大家的年紀生日來，聽見薛大妹妹今年十五歲，雖不是整生日，也算得將笄之年。老太太說要替他作生日。想來若果真替他作，自然比往年與林妹妹的不同了。」賈璉道：「既如此，比林妹妹的多增些。」鳳姐道：「我也這們想著，所以討你的口氣。我若私自添了東西，你又怪我不告訴明白你了。」賈璉笑道：「罷，罷，這空頭情我不領。你不盤察我就夠了，我還怪你！」說著，一徑去了，不在話下。【庚辰雙行夾批：一段題綱寫得如見如聞，且不失前篇懼內之旨。最奇者黛玉乃賈母溺愛之人也，不聞為作生辰，卻去特意與寶釵，實非人想得著之文也。此書通部皆用此法，瞞過多少見者，余故云不寫而寫是也。】【庚辰眉批：將薛、林作甄玉、賈玉看書，則不失執筆人本 家 。丁亥夏。 笏叟。】
且說史湘雲住了兩日，因要回去。賈母因說：「等過了你寶姐姐的生日，看了戲再回去。」史湘雲聽了，只得住下。又一面遣人回去，將自己舊日作的兩色針線活計取來，為寶釵生辰之儀。
誰想賈母自見寶釵來了，喜他穩重和平，【庚辰雙行夾批：四字評倒黛玉，是以特從賈母眼中寫出。】正值他才過第一個生辰，便自己蠲資二十兩，【庚辰雙行夾批：寫出太君高興，世家之常事耳。】【庚辰眉批：前看鳳姐問作生日數語甚泛泛，至此見賈母蠲資，方知作者寫阿鳳心機無絲毫漏筆。己卯冬夜。】喚了鳳姐來，交與他置酒戲。鳳姐湊趣笑道：「一個老祖宗給孩子們作生日，【庚辰側批：家常話，卻是空中樓閣，陡然架起。】不拘怎樣，誰還敢爭，又辦什麼酒戲。既高興要熱鬧，就說不得自己花上幾兩。巴巴的找出這霉爛的二十兩銀子來作東道，這意思還叫我賠上。果然拿不出來也罷了，金的、銀的、圓的、扁的，壓塌了箱子底，【庚辰眉批：小科諢解頤，卻為借當伏線。壬午九月。】只是勒掯我們。舉眼看看，誰不是兒女？難道將來只有寶兄弟頂了你老人家上五台山不成？那些梯己（校者註：蒙本此處由「兄弟」改為「東西」）只留於他，我們如今雖不配使，也別苦了我們。這個夠酒的？夠戲的？」說的滿屋裡都笑起來。賈母亦笑道：「你們聽聽這嘴！我也算會說的，怎麼說不過這猴兒。你婆婆也不敢強嘴，你和我嗙嗙的。」鳳姐笑道：「我婆婆也是一樣的疼寶玉，我也沒處去訴冤，倒說我強嘴。」說著，又引著賈母笑了一回，【庚辰側批：正文在此一句。】賈母十分喜悅。
到晚間，眾人都在賈母前，定昏之餘，大家娘兒姊妹等說笑時，賈母因問寶釵愛聽何戲，愛吃何物等語。寶釵深知賈母年老人，喜熱鬧戲文，愛吃甜爛之食，便總依賈母往日素喜者說了出來。【庚辰側批：看他寫寶釵，比顰兒如何？】賈母更加歡悅。次日便先送過衣服玩物禮去，王夫人、鳳姐、黛玉等諸人皆有隨分不一，不須多記。不須多記。
至二十一日，就賈母內院中搭了家常小巧戲台，【庚辰雙行夾批：另有大禮所用之戲台也，侯門風俗斷不可少。】定了一班新出小戲，昆弋兩腔皆有！【蒙雙行夾批：是賈母好熱鬧之故。】就在賈母上房排了幾席家宴酒席，【庚辰雙行夾批：是家宴，非東閣盛設也。非世代公子再想不及此。】並無一個外客，只有薛姨媽、史湘雲、寶釵是客，余者皆是自己人。【庚辰雙行夾批：將黛玉亦算為自己人，奇甚！】這日早起，寶玉因不見林黛玉，【庚辰雙行夾批：又轉至黛玉文字，人不可少也。】便到他房中來尋，只見林黛玉歪在炕上。寶玉笑道：「起來吃飯去，就開戲了。你愛看那一出？我好點。」林黛玉冷笑道：「你既這樣說，你特叫一班戲來，揀我愛的唱給我看。這會子犯不上跐著人借光兒問我。」【庚辰雙行夾批：好聽之極，令人絕倒。】寶玉笑道：「這有什麼難的。明兒就這樣行，也叫他們借咱們的光兒。」一面說，一面拉起他來，攜手出去。
吃了飯點戲時，賈母一定先叫寶釵點。寶釵推讓一遍，無法，只得點了一折《西遊記》。【庚辰雙行夾批：是順賈母之心也。】賈母自是歡喜，然後便命鳳姐點。鳳姐亦知賈母喜熱鬧，更喜謔笑科諢，【庚辰雙行夾批：寫得周到，想得奇趣，實是必真有之。】便點了一出《劉二當衣》。【庚辰眉批：鳳姐點戲，脂硯執筆事，今知者寥寥矣，不怨夫？】【庚辰眉批：前批「知者寥寥」，今丁亥夏只剩朽物一枚，寧不悲乎！】【靖眉批：前批「知者寥寥」，芹溪、脂硯、杏齋諸子皆相繼別去，今丁亥夏只剩朽物一枚，寧不痛殺！】賈母果真更又喜歡，然後便命黛玉點。【庚辰雙行夾批：先讓鳳姐點者，是非待鳳先而後玉也。蓋亦素喜鳳嘲笑得趣之故，今故命彼點，彼亦自知，並不推讓，承命一點，便合其意。此篇是賈母取樂，非禮筵大典，故如此寫。】黛玉因讓薛姨媽王夫人等。賈母道：「今日原是我特帶著你們取笑，咱們只管咱們的，別理他們。我巴巴的唱戲擺酒，為他們不成？他們在這裡白聽白吃，已經便宜了，還讓他們點呢！」說著，大家都笑了。黛玉方點了一出。【蒙雙行夾批：不題何戲，妙！蓋黛玉不喜看戲也。正是與後文「妙曲警芳心」留地步，正見此時不過草草隨眾而已，非心之所願也。】然後寶玉、史湘雲、迎、探、惜、李紈等俱各點了，接出扮演。
至上酒席時，賈母又命寶釵點。寶釵點了一出《魯智深醉鬧五台山》。寶玉道：「只好點這些戲。」寶釵道：「你白聽了這幾年的戲，那裡知道這齣戲的好處，排場又好，詞藻更妙。」寶玉道：「我從來怕這些熱鬧。」寶釵笑道：「要說這一出熱鬧，你還算不知戲呢。【庚辰雙行夾批：是極！寶釵可謂博學矣，不似黛玉只一《牡丹亭》便心身不自主矣。真有學問如此，寶釵是也。】你過來，我告訴你，這一齣戲熱鬧不熱鬧。」「是一套北《點絳唇》，鏗鏘頓挫，韻律不用說是好的了，只那詞藻中有一支《寄生草》，填的極妙，你何曾知道。」寶玉見說的這般好，便湊近來央告：「好姐姐，念與我聽聽。」寶釵便念道：「漫搵英雄淚，相離處士家。謝慈悲剃度在蓮台下。沒緣法轉眼分離乍。赤條條來去無牽掛。那裡討煙蓑雨笠卷單行？一任俺芒鞋破缽隨緣化！」【庚辰雙行夾批：此闋出自《山門》傳奇。近之唱者將「一任俺」改為「早辭卻」，無理不通之甚。必從「一任俺」三字，則「隨緣」二字方不脫落。】
寶玉聽了，喜的拍膝畫圈，稱賞不已，又贊寶釵無書不知，林黛玉道：「安靜看戲罷，還沒唱《山門》，你倒《妝瘋》了。」【庚辰雙行夾批：趣極！今古利口莫過於優伶。此一詼諧，優伶亦不得如此急速得趣，可謂才人百技也。一段醋意可知。】說的湘雲也笑了。於是大家看戲。
至晚散時，賈母深愛那作小旦的與一個作小丑的，因命人帶進來，細看時益發可憐見。【庚辰雙行夾批：是賈母眼中之見、心內之想。】因問年紀，那小旦才十一歲，小丑才九歲，大家嘆息一回。賈母令人另拿些肉果與他兩個，又另外賞錢兩串。鳳姐笑道：「這個孩子扮上活象一個人，【庚辰側批：明明不叫人說出。】你們再看不出來。」寶釵心裡也知道，便只一笑，不肯說。【庚辰雙行夾批：寶釵如此。】寶玉也猜著了，亦不敢說。【庚辰雙行夾批：不敢少。】史湘雲接著笑道：「倒象林妹妹的模樣兒。」【庚辰側批：事無不可對人言。】【庚辰雙行夾批：口直心快，無有不可說之事。】【庚辰眉批：湘雲探春二卿，正「事無不可對人言」芳性。丁亥夏。 笏叟。】寶玉聽了，忙把湘雲瞅了一眼，使個眼色。眾人卻都聽了這話，留神細看，都笑起來了，說果然不錯。一時散了。
晚間，湘雲更衣時，便命翠縷把衣包打開收拾，都包了起來。翠縷道：「忙什麼，等去的日子再包不遲。」湘雲道：「明兒一早就走。在這裡作什麼？――看人家的鼻子眼睛，什麼意思！」【庚辰雙行夾批：此是真惱，非顰兒之惱可比，然錯怪寶玉矣。亦不可不惱。】寶玉聽了這話，忙趕近前拉他說道：「好妹妹，你錯怪了我。林妹妹是個多心的人。別人分明知道，不肯說出來，也皆因怕他惱。誰知你不防頭就說了出來，他豈不惱你。我是怕你得罪了他，所以才使眼色。你這會子惱我，不但辜負了我，而且反倒委曲了我。若是別人，那怕他得罪了十個人，