【蒙：君子愛人以道，不能減牽戀之情；小人圖謀以霸，何可逃推頹之辱？幻境幻情，又造出一番小妝新樣。】
話說秦業父子專候賈家的人來送上學擇日之信。原來寶玉急於要和秦鐘相遇，【蒙雙行夾批：妙！不知是怎樣相遇。】卻顧不得別的，遂擇了後日一定上學。「後日一早，請秦相公到我這裡，會齊了，一同前去。」——打發了人送了信。
至是日一早，寶玉起來時，襲人早已把書筆文物包好，收拾得停停妥妥，坐在床沿上發悶。【蒙側批：此等神理，方是此書的正文。蒙雙行夾批：神理可思，忽又寫小兒學堂中一篇文字，亦別書中未有。】見寶玉醒來，只得伏待他梳洗。寶玉見他悶悶的，因笑問道：「好姐姐，【蒙雙行夾批：開口斷不可少之三字。】你怎麼又不自在了？難道怪我上學去丟的你們冷清了不成？」襲人笑道：「這是那裡話。讀書是極好的事，不然就潦倒一輩子，終久怎麼樣呢。但只一件，只是念書的時節想著書，【蒙側批：襲人方才的悶悶，此時的正論，請教諸公，設身處地，亦必是如此方是，真是曲盡情理，一字也不可少者。】不念的時節想著家些。別和他們一處玩鬧，【蒙側批：長亭之囑，不過如此。】碰見老爺不是頑的。雖說是奮志要強，那工課寧可少些，一則貪多嚼不爛，二則身子也要保重。這就是我的意思，你可要體諒。」【蒙雙行夾批：書正語細囑一番。蓋襲卿心中，明知寶玉他並非真心奮志之意，襲人自別有說不出來之語。】襲人說一句，寶玉答應一句。襲人又道：「大毛衣服我也包好了，交出給小子們去了。學裡冷，好歹想著添換，比不得家裡有人照顧。腳爐手爐的炭也交出去了，你可逼著他們添。那一起懶賊，你不說，他們樂得不動，白凍壞了你。」寶玉道：「你放心，出外頭我自己都會調停的。【蒙側批：無人體貼，自己扶持。】你們也別悶死在這屋裡，長和林妹妹一處去頑笑才好。」說著，俱已穿戴齊備，襲人催他去見賈母、賈政、王夫人等。寶玉且又囑咐了晴雯麝月等幾句，【蒙側批：這才是寶玉的本來面目。】方出來見賈母。賈母也未免有幾句囑咐的話。然後去見王夫人，又出來書房中見賈政。
偏生這日賈政回家早些，【蒙雙行夾批：若俗筆則又方不在家矣。試想若再不見，則成何文字哉？所謂不敢作安苟且塞責文字。】正在書房中與相公清客們閑談。忽見寶玉進來請安，回說上學裡去，賈政冷笑道：「你如果再提『上學』兩個字，連我也羞死了。【蒙雙行夾批：這一句才補出已往許多文字。是嚴父之聲。】依我的話，你竟頑你的去是正理。仔細站髒了我這地，靠髒了我的門！」【蒙雙行夾批：畫出寶玉的俯首挨壁形象來。】眾清客相公們都早起身笑道：「老世翁何必又如此。今日世兄一去，三二年就可顯身成名的了，斷不似往年仍作小兒之態了。天也將飯時，世兄竟快請罷。」說著便有兩個年老的攜了寶玉出去。
賈政因問：「跟寶玉的是誰？」只聽外面答應了兩聲，早進來三四個大漢，打千兒請安。賈政看時，認得是寶玉的奶母之子，名喚李貴。因向他道：「你們成日家跟他上學，他到底念了些什麼書！倒念了些流言混話在肚子里，學了些精緻的淘氣。等我閑一閑，先揭了你的皮，再和那不長進的算賬！」【蒙側批：此等話似覺無味無理，然而作父母的，到無可如何處，每多用此種法術，所謂百計經營、心力俱瘁者。】嚇的李貴忙雙膝跪下，摘了帽子，碰頭有聲，連連答應「是」，又回說：「哥兒已經念到第三本《詩經》，什麼『呦呦鹿嗚，荷葉浮萍』，小的不敢撒謊。」說的滿座哄然大笑起來。賈政也掌不住笑了。因說道：「那怕再念三十本《詩經》，也都是掩耳偷鈴，哄人而已。你去請學裡太爺的安，就說我說了：什麼《詩經》古文，一概不用虛應故事，只是先把《四書》一氣講明背熟，是最要緊的。」李貴忙答應「是」，見賈政無話，方退出去。
此時寶玉獨站在院外屏聲靜候，待他們出來，便忙忙的走了。李貴等一面彈衣服，一面說道：「哥兒可聽見了不曾？可先要揭我們的皮呢！人家的奴才跟主子賺些好體面，我們這等奴才白陪挨打受罵的。從此後也可憐見些才好。」寶玉笑道：「好哥哥，你別委曲，我明兒請你。」李貴道：「小祖宗，誰敢望你請？只求聽一句半句話就有了。」說著，又至賈母這邊，秦鍾已早來候著了，賈母正和他說話兒呢。【蒙雙行夾批：此處便寫賈母愛秦鍾一如其孫，至後文方不突然。】於是二人見過，辭了賈母。寶玉忽想起未辭黛玉，【蒙雙行夾批：妙極！何頓挫之至！余已忘卻，至此心神一暢，一絲不漏。】因又忙至黛玉房中來作辭。彼時黛玉才在窗下對鏡理妝，聽寶玉說上學去，因笑道：「好！這一去，可定是要『蟾宮折桂』去了。【蒙側批：此寫黛玉，差強人意。《西廂》雙文，能不抱愧！】我不能送你了。」寶玉道：「好妹妹，等我下學再吃晚飯。和胭脂膏子也等我來再制。」勞叨了半日，方撤身去了。【蒙雙行夾批：如此總一句，更妙！】黛玉忙又叫住問道：「你怎麼不去辭辭你寶姐姐呢？」寶玉笑而不答。【蒙側批：黛玉之問，寶玉之笑，兩心一照，何等神工鬼斧之筆。蒙雙行夾批：必有是語，方是黛玉，此又系黛玉平生之病。】一徑同秦鐘上學去了。【 該 批：此豈寶玉所樂為者？然不入家塾則何能有後回「試才」、「結社」文字？作者從不作安逸苟且文字，於此可見。】【 該 批：此以俗眼讀《石頭記》者，作者之意又豈是俗人所能知。余謂《石頭記》不得與俗人讀。】
原來這賈家義學離此也不甚遠，不過一里之遙，原系始祖所立，恐族中子弟有貧窮不能請師者，即入此中肄業。凡族中有官爵之人，皆供給銀兩，按俸之多寡幫助，為學中之費。特共舉年高有德之人為塾掌，專為訓課子弟。【蒙側批：創立者之用心，可謂至矣。】如今寶秦二人來了，一一的都互相拜見過，讀起書來。自此以後，他二人同來同往，同起同坐，愈加親密。又兼賈母愛惜，也時常的留下秦鍾，住上三天五日，與自己的重孫一般疼愛。因見秦鐘不甚寬裕，更又助他些衣履等物。不上一月之工，秦鍾在榮府便熟了。【蒙雙行夾批：交待得清。】寶玉終是不安分之人，【蒙雙行夾批：寫寶玉總作如此筆。】【靖眉批：安分守己，也不是寶玉了。】竟一味的隨心所欲，因此又發了癖性，又特向秦鍾悄說道：「咱們倆個人一樣的年紀，況又是同窗，以後不必論叔侄，只論弟兄朋友就是了。」【蒙側批：悄說之時何時？舍尊就卑何心？隨心所欲何癖？相親愛密何情？】先是秦鐘不肯，當不得寶玉不依，只叫他「兄弟」，或叫他的表字「鯨卿」，秦鍾也只得混著亂叫起來。
原來這學中雖都是本族人丁與些親戚家的子弟，俗語說的好，「一龍生九種，種種各別。」未免人多了，就有龍蛇混雜，下流人物在內。【蒙雙行夾批：伏一筆。】自寶、秦二人來了，都生的花朵兒一般的模樣，又見秦鍾靦腆溫柔，未語面先紅，怯怯羞羞，有女兒之風；寶玉又是天生慣能做小服低 ，賠身下氣，性情體貼，話語綿纏，【蒙雙行夾批：凡四語十六字，上用「天生成」三字，真正寫盡古今情種人也。】因此二人更加親厚，也怨不得那起同窗人起了疑，背地裡你言我語，詬誶謠諑，布滿書房內外。【蒙雙行夾批：伏下文「阿獃爭風」一回。】
原來薛蟠自來王夫人處住後，便知有一家學，學中廣有青年子弟，不免偶動了龍陽之興，因此也假來上學讀書，不過是三日打魚，兩日晒網，白送些束修禮物與賈代儒，卻不曾有一些兒進益，只圖結交些契弟。誰想這學內就有好幾個小學生，圖了薛蟠的銀錢吃穿，被他哄上手的，也不消多記。【蒙雙行夾批：先虛寫幾個淫浪蠢物，以陪下文，方不孤不板。［伏下金榮。］】更有兩個多情的小學生，【蒙雙行夾批：此處用「多情」二字方妙。】亦不知是那一房的親眷，亦未考真名姓，【蒙雙行夾批：一併隱其姓名，所謂「具菩提之心，秉刀斧之筆」。】只因生得嫵媚風流，滿學中都送了他兩個外號，一號「香憐」，一號「玉愛」。誰都有竊慕之意，將不利於孺子之心，【蒙雙行夾批：詼諧得妙，又似李笠翁書中之趣語。】只是都懼薛蟠的威勢，不敢來沾惹。如今寶、秦二人一來了，見了他兩個，也不免繾綣羨慕，亦因知系薛蟠相知，故未敢輕舉妄動。香、玉二人心中，也一般的留情與寶、秦。因此四人心中雖有情意，只未發跡。每日一入學中，四處各坐，卻八目勾留，或設言托意，或詠桑寓柳，遙以心照，卻外面自為避人眼目。【蒙雙行夾批：小兒之態活現，掩耳盜鈴者亦然，世人亦復不少。】不意偏又有幾個滑賊看出形景來，都背後擠眉弄眼，或咳嗽揚聲，【蒙側批：才子輩偏無不解之事。】【蒙雙行夾批：又畫出歷來學中一群頑皮來。】這也非此一日。
可巧這日代儒有事，早已回家去了，又留下一句七言對聯，名學生對了，明日再來上書；將學中之事，又命賈瑞【蒙雙行夾批：又出一賈瑞。】暫且管理。妙在薛蟠如今不大來學中應卯了，因此秦鍾趁此和