與孩童相伴將使靈魂得到療癒。
——杜思妥也夫斯基
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奧瑞岡的瓦洛瓦湖州立公園及附近區域一向被稱為美國的小瑞士。蠻荒崎嶇的群山高聳近一萬英呎，其中藏有無數山谷，充滿了溪流、健行步道，以及遍地點綴著野花的高海拔草原。瓦洛瓦湖是進入鷹冠荒野保護區及地獄谷國家風景區的入口，地獄谷可謂北美最深邃的峽谷，經蛇河數百年沖刷而成，有些地方深達兩英里，寬達十英里。
風景區內百分之七十五的區域沒有鋪設道路，而健行步道則有九百多英里。這裡曾是強大的內茲珀斯部落的領域，他們的遺跡在這片荒野四處可見，還有白人遷移至西部路經此地的遺跡。鄰近的約瑟夫鎮，鎮名取自一位強大的部落酋長，他的印地安名字的意思是「轟山雷」。這一區有非常豐富的植物與野生動物，包括麋鹿、熊、鹿、雪羊。愈靠近蛇河的區域因為有響尾蛇的關係，走起來要更加小心，特別是當你決定脫離步道而行的時瓦洛瓦湖本身長五英里，寬一英里，有些人說是由九百萬年前的冰河所形成，現今海拔四千四百英呎，離約瑟夫鎮約有一英里遠。湖水雖然大半年都冰冷沁人，但夏末時節的水溫倒還夠舒服，可以讓人游個優閒的泳，至少在靠近岸邊的地方。近一萬英呎高的莎卡嘉薇亞峰，從終年覆雪及林木茂盛的高度俯瞰這如碧藍色珠寶般的湖水。
之後的三天，麥肯和孩子們過得輕鬆又有趣。蜜思似乎對爹地的答案很滿意，再也不曾提起公主的話題，即使在一次日間健行中，到達一些陡峭的懸崖時也沒有提。他們沿著湖邊划了幾個鐘頭的船，在迷你高爾夫球場使盡全力贏得獎品，甚至在山路上騎馬。一早遊覽了大約在約瑟夫鎮和企業市中間的巍得歷史牧場後，他們整個下午都在逛約瑟夫鎮的小商店。
回到湖邊，賈許和凱特到小型賽車場上賽車，賈許以勝利者的姿態離開，但凱特卻隨後在當天下午從湖裡釣到尺寸不小的鱒魚，重新獲得了吹牛權。蜜思用鉤子和小蟲也抓到一條魚，但賈許和麥肯用盡花悄的魚餌卻一條都釣不到。
週末期間有另外兩家人似乎神奇地融入菲利浦家的天地裡。事情總是這樣發生的：孩子們先擦出友誼的火花，接著才延伸到成人。賈許對於認識杜塞特一家人特別熱衷，他們的長女安帛恰好是一位可愛的小淑女，與他年齡相近。凱特特別愛拿這整件事來折磨哥哥，而他則會在帳篷拖車裡氣急敗壞地跺腳咆嘯，對她的嘲弄還以顏色。安帛有個妹妹叫艾蜜，只比凱特小一歲，兩人花很多時間在一起。杜塞特夫婦從科羅拉多的家到此一遊，先生艾米爾是美國魚類及野生動物服務局的執法人員，太太薇琪則在家中管理家務，包括照顧意外出生、已經快滿週歲的兒子小傑。
杜塞特將更早認識的一對加拿大夫婦介紹給麥肯和孩子們，他們是傑西和莎拉．麥迪森。這兩人的舉止態度樸實而自在，麥肯馬上就對他們產生了好感。兩人的職業都是自由顧問，傑西在人力資源領域，莎拉則是變革管理。蜜思立刻被莎拉吸引，兩人時常一起在杜塞特家的營區幫忙薇琪照顧小傑。
星期二開心地降臨，一行人都相當興奮，他們計畫搭乘瓦洛瓦湖纜車到海拔高達八、一五〇英呎的霍華山頂。一九七〇年建造時，這條纜車軌道有北美最陡峭的垂直上升角度，纜線的長度將近四英里。乘一趟纜車到峰頂費時約十五分鐘，在離地面三英呎至一百二十英呎不等的高處擺盪。
傑西和莎拉不帶午餐，堅持請大家到峰頂餐廳吃一頓碳烤。原定的計畫是一抵達峰頂後便吃午餐，然後用當天剩下的時間健行到五個觀景點和瞭望台。他們準備了相機、太陽眼鏡、水壺、防曬乳液，不到十點便出發。他們依計畫在碳烤餐廳大啖一頓貨真價實的漢堡、薯條、奶昔大餐。海拔高度一定有助於促進食慾——連蜜思也吞下了整個漢堡和多數的配料。
午餐後，他們健行到附近的每一座瞭望台，最長的一段路是從河谷看台到蛇河地區與七魔瞭望台（約比四分之三英里稍遠）。從瓦洛瓦河谷看台，他們最遠能看到約瑟夫鎮、企業市、洛斯汀市，甚至瓦洛瓦。從紫色皇家看台和峰頂看台上，他們欣賞著鳥瞰華盛頓及愛達荷州的清晰視野，有些人甚至以為能夠遠眺愛達荷走廊（譯註：Idaho penhandle，美國愛達荷州北部一道直通加拿大的狹長領土。）之外的蒙大拿州。
近傍晚時，每個人都既疲倦又快樂。在最後幾個看台前坐在傑西肩上的蜜思，待他們開車從峰頂顛簸呼嘯而下時，已經在父親的懷裡漸漸進入夢鄉。四個小朋友，連同莎拉，都把臉貼在車窗上，對著沿路看到的奇景發出驚呼。杜塞特夫婦牽著手安靜交談，小傑則睡在父親的懷裡。
麥肯心想：「這是珍貴稀有的時刻，出乎意料、又令人驚嘆。要是小娜也在，就真是太完美了。」他調整一下姿勢，讓蜜思睡得更舒服，此刻她已熟睡，他便將她的頭髮從臉上往後撥，仔細端詳著她。白天的塵垢和汗水只奇妙地加添了她的純真與美麗。「他們為什麼要長大？」他沉思著，在她的額頭上親了一下。
當天晚上，三家人將食物合併，一起吃最後一頓晚餐。主菜是墨西哥捲餅沙拉，還有很多現切的蔬菜和沾醬。莎拉竟然能快速做好巧克力甜點，上面有好多層鮮奶油、慕斯、布朗尼和其他好東西，讓每個人都覺得奢侈又滿足。
晚餐的剩菜放到冰箱儲藏、杯盤也洗淨放好後，大人們圍著熾熱的營火啜飲咖啡，艾米爾聊起自己破獲走私瀕臨絕種動物集團的驚險歷程，解釋他們如何抓到非法捕魚和其他偷獵者。他的故事講得很精采，而他的職業還讓一些令人發噱的故事帶有豐富的知識。整個過程美好極了，麥肯再度發現自己對世上的許多事都一無所知。
夜愈來愈深，艾米爾和薇琪先帶睡眼惺忪的嬰兒去睡覺。傑西和莎拉自願多留片刻，再陪杜塞特家的女兒回到她們的營地，菲利浦家的三個孩子和杜塞特家的兩個女孩，便立刻跑到安全的帳篷拖車裡分享故事和秘密。
正如通常會發生的，當營火燒得夠久，談話就會從幽默轉到較私人的話題。莎拉似乎很想了解麥肯的其他家人，尤其是小娜。
「所以她是怎麼樣的人呢，麥肯錫？」
麥肯喜歡抓到機會就向人吹噓小娜。「哦，除了很美之外，我不只是指外表，她是真的很美，內外兼美。」他靦腆地抬頭，看見他們倆都對著他微笑。他真的很想念她，也很慶幸夜色掩飾了他的困窘。「她的全名是娜內特，但幾乎所有人都叫她小娜。她在醫界的名聲不錯，至少在西北部算是小有名氣。她是護士，服務腫瘤病患——呃，癌症病患——末期的。這工作不簡單，但她真的很熱愛這份工作。總之，她寫過一些論文，也在一些醫學會議上發表過演說。」
「真的嗎？」莎拉隨即問。「她演說的主題是什麼？」
「她幫助人在面對死亡時思考自己和上帝的關係。」麥肯回答。
「我想多聽聽這方面的事。」傑西鼓勵他繼續說，一邊用棍子攪動柴火，使火勢重新熊熊燃起。
麥肯猶豫著。儘管他跟這兩人相處異常自在，但他並不算真的認識他們，而這段談話已經有些深入到讓他覺得不自在了。他快速搜尋簡短的答案來滿足傑西的興致。
「在這方面小娜懂得比我多太多了。我想她思索上帝的方式異於多數人。她甚至叫上帝『老爹』，因為他們的關係很親近，這樣有道理嗎？」
「當然有道理。」莎拉高聲回答，傑西也點頭稱是。「那是家裡的習慣嗎，叫上帝『老爹』？」
「不是，」麥肯說著笑了。「孩子們有時會跟著叫，但我不太習慣。我覺得那樣好像有點太私密了。反正，小娜有個很棒的父親，所以我想對她來說比較容易一些。」
話就這麼脫口而出，麥肯心頭一顫，希望沒有人注意到，但傑西定睛看著他。「令尊就沒那麼棒嗎？」他輕聲問道。
「是啊，」麥肯停頓了一下。「我想你可以說他沒那麼棒。他死的時候我還小，是自然死亡。」麥肯笑了，但聲音聽來虛虛的。他看著兩人。「他是喝酒喝到死的。」
「我們很遺憾。」莎拉為兩人發言，麥肯可以感覺到她是真心的。
「嗯，」他說著，又勉強擠出笑聲。「人生有時候是不簡單，但我有很多事可以感恩。」
麥肯正納悶為何這兩人可以如此輕易地穿透他的防禦心時，一陣不自然的沉默隨之而來。幾秒後，孩子們的一陣混亂救了他，他們衝出拖車，跑到大人中間。凱特樂歪了，因為她和艾蜜抓到賈許和安帛在黑暗中牽手，現在巴不得全世界都知道。賈許此時已經神魂顛倒，所以心甘情願忍受各種嘲弄，泰然自若地接受她天花亂墜的描述。即使努力嘗試，他仍無法抹去臉上的傻笑。
麥迪森夫婦擁抱麥肯和他的孩子們道晚安，莎拉在離開前特別溫柔地緊握麥肯的手。然後他們與安帛和艾蜜手牽手，朝黑暗中杜塞特家的營地而去。麥肯看著他們，直到再也聽不見他們的低語聲，也看不見手電筒晃動的光線為