武昌，驕陽似火，熱得人無處躲無處藏，只有那些不知疲倦的蟬仍在討厭地鳴叫著。
軍委會會議室里，在漢的高級軍事將領以及高級文官，都齊集軍委會作戰室，討論江西反攻的戰略。
「你是說我們佔領九江，接著佔領南昌？」
在參謀陳述整個作戰計畫時，湯化龍站了起來。這個計畫實在是太瘋狂了。
迸射著火星的氣息從一開始就緊緊地籠罩著會場。赴會的武昌系統的文武大員都清楚，今天的會議將決定今後在中國的命運。轉攻江西，如能一戰扭轉僵持的這個糟糕的局勢，繼而徹底打垮北洋現政權，他們就將成為新中國的主人。
混亂的中國也能從戰爭當中解脫出來，在列強忙於剛剛爆發的歐戰中奮勇的擺脫枷鎖，埋頭國家的建設。
但這一仗如果仍不能打垮江西的北洋軍，瓦解北洋陣線，就是佔領了南昌，他們也將眼睜睜地看著自己的祖國將陷入漫漫無期的長久消耗戰中——軍閥混戰！那麼到頭來失敗的還將是他們，遭殃的還是自己的祖國。
這抉擇太難了！
一種「望盡天涯路」的困惑、苦痛感充斥在每個人心頭。
如單說軍事上奪取九江、南昌，那問題就簡單了，別說軍部那些手握重兵的戰爭狂人們，就是對戰爭一竅不通的那些個文職人員們，也自認有九成以上的把握。但要使北京城的那個胖子完全屈服，想都不用想，不可能！那剩下的就只有一口氣打到北京去，這誰也沒有把握。
李想悶熱的拉開衣領，道：「只要我們在江西戰場打贏了，才能有和平。」
「什麼？……」湯化龍問道。
「我們不在江西戰場狠狠教訓一下北洋軍，那什麼去和袁世凱和談？袁世凱在中原戰場奈何不了我們，所以轉而全力出擊江西，那就是還不肯認輸呀。所以，我們只有在江西戰場狠狠的挫敗袁世凱，我們才有和袁世凱談判的本錢！袁世凱吃不下我們，也只有回到談判桌上來！」
……
李想作夢也沒想到，此舉竟收到出北洋軍不意之奇效。
袁世凱與南昌成立的段芝貴和李純的表現完全不一樣，他不是驚慌，而是興奮，很興奮！他終於盼到了決戰，是真正的決戰！
在贛南，圍著大山轉呀轉的，真的是被那些匪軍把「肥的拖瘦，瘦的拖死」！北洋軍粘上一根尾巴，都變成一條狗了。那樣當初兩個月不到平定李烈鈞的威風。北洋軍在外人眼裡，就是機械呆扳、只靠匹夫之勇強攻，都變成北洋軍的招牌了。
袁世凱對此更有切身之感，剿匪之初，他滿懷信心地把北洋主力部署在江西剿匪，但如今外圍戰已越來越清晰地展示，匪軍戰役部署就是「拖」，北洋軍未戰已處於被動。還未交手，袁大總統就先輸了一招，不由大驚失色。
在江西剿匪，幾十萬大軍南北大調動絕非易事。且不說天氣炎熱、道路少且泥濘，單就兩大戰場間的南嶺、贛江贛南閩西粵北等地無數山川河流就夠受的。更何況戰前倉促，基本上沒在後方修多少戰備通路。這殘破的公路如何承受這數十萬車馬人流的壓力。
那些日子，北洋的參謀部一時陷入緊張、忙亂之中。各部、室匆匆忙忙進出的人們，臉上早已沒了輕鬆、自在，甚至出現了慌張。那位眼高於頂的蔣百里都在參謀部急得團團轉，拿不出一個快速有效的破解李瘋子「十六字訣」的辦法。
袁世凱表面上雖故作鎮靜，但心裡也如百爪抓撓。他不聲不響地在參謀部紮下了根。
好在李瘋子終於拉開了江西決戰的架勢，袁世凱透過英國盟友的友情提示，早就開始了準備。當李想在田家鎮調兵遣將，一副攻擊九江的做派，準備發起大規模攻勢時，北洋軍數十萬守軍南北大調整已基本完畢。
決戰了！北洋軍和李瘋子交戰以來，一直被李瘋子的非常規戰打法所困惱，北洋參謀部上下連著蔣百里這位日本士官學校的狀元郎都抓狂了，終於等到了一個堂堂正正的決戰時刻！
懸著的一顆心終於落了地，袁世凱表面上雖然還是那麼平靜，但卻是驚出了一身冷汗。
參謀部的作戰室里。袁世凱像躲過一場大難一般，心情輕鬆地。
主持著江西戰區高級將領齊集的軍事會議。
自從李想開飛機作為交通工具之先河後，中外的豪門巨富，政府機關都有樣學樣，袁世凱也從法國訂購了一架沙麥式飛機，從德國訂購一架高德降飛機。其實，漢口造的大黃蜂式飛機便宜很多，不過袁世凱不敢去買，他怕李想在上面動手腳。
一架作為袁世凱自己的座駕，用來擺譜，一架就是專門給北洋將領作為公務之用。
別說，有了飛機之後還真方便了，比如說現在，一個招呼，段芝貴和李純就飛到北京。
這是江西大戰前前線將領齊集的最後一次會議，所以袁世凱十分重視。
眼望眾將，他是欣喜多於憂慮。
蔣百里一掃前段時間的頹廢，依舊是那麼風勁十足。眼下，他基本已丟開了保定陸軍學校的教學事務，一門心思撲在了江西戰區戰事上。蔣百里苦心孤詣，一天一夜，他的作戰計畫終於令袁世凱露出一絲笑容，光光的腦袋頻頻點動。
「……我江西戰區30萬大軍擬分為兩大作戰兵團。段芝貴總司令率第1兵團配置於贛南一線，及其兩側地區，力爭以外線之勢擊破北上匪軍，屏障南昌。
而段芝貴總司令第2兵團作為防禦主力，將全力扼守九江至瑞昌線正面，將匪軍主力阻於陣前，在李純兵團配合下，各個擊破匪軍各師團。」
說著，掃了眼袁世凱，又神秘卻不無得意地補充道：「至於王占元軍團，我區擬編為戰區突擊軍，使用於戰場最為關鍵之處。在這座嚴密的大牆面前，李瘋子不墊上老本，是難以越過這數道防線的。」
袁世凱頻頻頜首，左邊掃掃，右邊看看，興奮地在椅子上挪動著，似乎已有些坐不住了。
但坐在一旁的陸軍總長段祺瑞扯著肌肉，露出了冷冷的一笑。這一笑，沒能逃過精明幹練的馮國璋那一雙犀利的眼睛。
曹琨比較而言，似乎更老道些，並不像段祺瑞那麼鋒芒畢露。
北洋三傑，刀光劍影鬥了10來年，他早已學會把稜角夾進軟骨里。
曹琨是個內秀的人，內心其實精明過人。自袁世凱在總統府內設立軍事處以控制全國軍事，他就把參謀總長一職拋到了腦後。
北洋系的基礎，建立在小站練兵時期，那時，袁把全部心力都用在建軍工作上，他躬親部署一切，如：軍隊的編製和調遣，將領的選拔和補充等。其後政治上袁的地位日高，北洋軍的發展也日大，袁自然不能兼顧北洋軍，於是馮段諸將的權力因之逐漸提高。袁當總統後，精力分散到外交、財政、政黨方面，軍事就付託給北洋系的大將手中。這時，「北洋三傑」的情況是：馮國璋外調南京，主持長江一帶的軍事；段祺瑞在中央統理全國軍事；王士珍卻退隱正定。段以陸軍總長身份，不但對北洋軍系獨攬大權，即對於全國軍事亦有統籌之權。段倚賴徐樹錚，徐有才氣，可是和北洋系的淵源不深。北洋軍的新生力量，多數是由段所培養和提拔，不過袁對軍事並不放鬆，所以便在總統府內設立軍事處以控制全國軍事。
段有段的個性，民國以後，袁段之間總有點心事，北洋系裡相傳有這麼一段故事：
袁世凱把總統改為終身制以後，小站舊人早已恢複了跪拜禮，段祺瑞獨不肯，他對於其他問題倒無所謂，就反對在民國時代還要曲膝。
馮國璋勸他說：「芝泉，你別任性吧，皇帝和終身總統有何區別？跪拜禮和脫帽鞠躬禮又何嘗不是一樣？」
馮拉了段一齊到袁那兒去拜年，自己先跪下去，段見馮下跪，沒有辦法，只得依樣畫葫蘆了。袁見了這兩員大將跪在自己面前，倒有點不好意思，慌忙站起身來，呵著腰說：「不敢當，不敢當！」
馮、段坐了一會，再至袁克定處，也行跪拜大禮，心中當然是十二萬分委曲，怎知這位大少爺卻端坐不動，受之泰然。
段一肚子冤氣，怒沖沖地跑出來，埋怨馮說：「你看，老頭子倒還謙遜不遑，大少爺卻架子十足，哪裡拿我們當人！我們做了上一輩子的狗，還要做下一輩子的狗！」
馮亦連連搖頭說：「芝泉，莫說你發怒，我亦忍耐不住，今後我跟著你走，我們不能再當一輩子狗了！」
馮、段的不滿，後來有人傳給克定，埋怨他不該擺架子激怒了北洋的兩大將，怎知克定卻淡淡地說：「這正是我的安排，這兩個人都是老頭子養大的，現在他們都有點尾大不掉，我若不折折他們的驕氣，將來他們更不得了，難免不爬到我的頭上呢！」
北洋軍人那一年都向袁行跪拜禮，袁在接受他們大禮時，總是喊著自己兒子的名字說：「你們快來還禮呀！」
袁克定從不答應，儼然以未來儲君自任。
這是小過節，卻使北洋