曙光霞彩中，楚觀號在滾滾長江破浪逆流而上，朝著武漢全速進發。
冬季的長江水顯得比春夏兩季清亮，天空萬里無雲，晨曦，照射著戰艦破開的水波，船尾拖著長長的浪花，發出白花花的耀眼的亮光。
李想一個人站在船尾甲板上，看廣闊的長江之水流往天際，紅日從弧形的水平面徐徐升起，壯觀美麗的令人嘆為觀止。
身後輕巧的腳步聲中，沈佩貞來到他旁，默然不語，任由秀髮隨風拂動。她身上獨特的女兒香隨風飄散，李想悄悄皺了一下鼻子，偷偷捕捉到一口醉人的香氣。想花言巧語的調戲一下她，突然間想起和水仙兒看日出的那個早晨，到嘴邊的話又咽下去了。
沈佩貞手按在船欄處，實在受不了如此的沉悶空氣，幽幽嘆了一口氣道：「你是否一個不愛說話的人呢？還是不想和我說話？也不問人家為何不避嫌疑陪你看日出，吹寒冷的江風。」
李想正專註的瞧往日照下的茫茫大江，左岸遠處泊了十多艘漁舟，隱隱升起裊裊炊煙。當他想到每柱炊煙代表著一個溫暖的家時，心中一陣感觸。他的家在一百年後，永遠都不可能回得去了。而他穿越這些年也習慣了沒有家的感覺，但是他今天卻突然很想要有個溫暖的家，因為忽然想明白了，在那天早晨看到水仙兒在看日出是瞬間流露的感情，是想要一個溫暖的家心情。
沈佩貞的話打斷李想的沉思，他深吸一口江風，輕輕唱道：「想和你再去吹吹風，雖然已是不同時空，還是可以迎著風，隨意說說心裡的夢……」
「我是想和你說說我心裡的夢。你會認真聽嗎？」沈佩貞別過俏臉，往他瞧來。
李想迎上她的目光，這些中國女權先鋒們單純的心思，她們現在的煩惱，她們曾經的苦難，她們未來的不幸，不用說，他都知道。他聳肩道：「風會帶走一切煩惱，帶來短暫的輕鬆，讓我們安安靜靜，什麼都不必說，我總是能懂。」
沈佩貞那對美目亮如天上閃爍不休的星兒，露出個回憶的表情，安安靜靜，淡然自若地享受這短暫的輕鬆。
李想嘴上唱得輕鬆，心裡卻一點也不輕鬆，不由自主的又在想：重開的南北和議進展到了那一步。
北京，錫拉衚衕袁宅。
天色剛明，身材妖媚的洪姨太指揮著幾個下人老媽子，在清掃院落，有的鏟地上積雪，有的擦窗玻璃，有的在熄滅屋檐下的宮燈。袁克定躬身走進袁世凱的書房，見乃父盤膝端坐在暖炕上，與內閣協理大臣徐世昌對面而談，便默默打了個千兒請罷安，侍立在旁。
「孫中山真這麼無私？」袁世凱沒有理會兒子，只顧臉對著徐世昌說道，「這世上真有無私的人？」
「……文不忍南北戰爭，生靈塗炭，故於議和之舉，並不反對。雖君主民主，不待再計，而君之苦心，自有人諒之。倘由君之力，不勞戰爭，達國民之志願，保民族之調和，清室亦得安樂，一舉數善，推功讓能，自有公論。文承各省推舉，誓詞俱在，區區此心，天日鑒之。若以文為誘致之意，則誤會矣。」徐世昌拿起孫中山的電文念完，一笑，說道：「孫中山這一通電報也算是指天誓日，讀起來卻有大公無私的味道。」
袁克定進京之後浮躁的性子被袁世凱訓斥很多回，已經極少多口的，但聽了徐世昌這話，忍不住說道：「南京大總統寶座可不是好坐的，他孫大炮坐上去發現個屁股，如今是知道厲害了。」
袁克定打開話匣子就收不住浮躁的性子了，手舞足蹈的繼續說道：「大清已經土蹦瓦解，南方已經群雄並起！一個李瘋子都敢出兵北伐，逐鹿中原！爹，都這個時候了，您還替愛新覺羅家守著半壁江山幹什麼？您早該黃袍加身，帶領我北洋勁旅，開創我袁氏千秋家業！」
袁克定大逆不道的話滿嘴亂蹦，袁世凱氣憤的怒吼道：「畜牲，老子遲早會被你害死！」抓起桌上茶杯恨恨的砸去，袁克定靈巧的躲開了，不過還是沾了一身的茶湯水，狼狽不堪。
「看我打不死你！」暴跳如雷的袁世凱看沒砸到，挪動肥胖的身軀滾下熱坑頭，要好好教訓一下這個逆子。
徐世昌趕緊拉住袁世凱：「項城，小孩子不懂事，不要發這麼大的火！」又朝袁克定使勁揮手，「還不快出去。」
袁克定看到乃父抓狂，早已經跑到門外，但還是不甘心的狂吼：「你不讓我說，我偏要說！我就要造反，怎麼了？還成天在這裡議呀議的，果子都讓人給摘了……」
袁世凱聽到兒子還在門外叫囂，破口大罵道：「你給老子滾！」
聽著袁克定的聲音漸行漸遠，袁世凱耐不住長嘆一聲：「如坐針氈啊！」
「理解！」徐世昌笑道。
在革命浪潮的衝擊下，清廷本已奄奄一息。它之所以能苟延殘喘，完全是由於袁世凱別有用心地維持。因此，關於清帝退位問題，袁世凱早已胸有成竹，而且在派唐紹儀南下議和之前已密令梁士詒等「預為布置」。在這期間，順直諮議局和直隸保安會兩次致電攝政王，要求清廷「早行揖讓」「宣布共和」「示大公於天下」。在京畿出現這類激烈言論，袁世凱竟不過問，顯然是與他的意旨相吻合的。稍後，駐俄國公使陸征祥聯合駐外使臣電請清帝遜位，以及其他類似的通電，則都是梁士詒在幕後策動的結果。對清廷，袁世凱不採取斷然措施，而寧願使用「第三者」倡議的迂迴戰術，甚至蓄意製造事端，借故拖延，除怕落得「逼宮」的臭名之外，最主要的是因為他需要挾清廷以逼迫革命黨人交出政權。
「孫大炮在南京就職大總統，世侄是氣壞了！」徐世昌道，「本來和黃興談得好好的，卻被孫中山捷足先登！」
袁世凱「嗯」了一聲，挪動一下身子，心情平復的很快，可見城府之深厚，他說道：「我現在就是對孫中山的許諾，還是不放心，我致電伍廷芳質問：『選舉總統是何用意，設國會議決君主立憲，該政府及總統是否亦即取消？以總統讓袁，有何把握？』
孫中山也致電伍廷芳轉告我：『如清帝實行退位，宣布共和，則臨時政府決不食言，文即可正式宣布解職，以功以能，首推袁氏。』可我現在擔心的就是我逼退清帝，他真會心甘情願的讓位？」
徐世昌也打包票，孫中山真能大公無私，沉吟良久，道：「惜陰堂怎麼說？」
袁世凱嘆道：「張季直拍電報解釋說：南省先後獨立，事權不統一，暫設臨時政府，專為對付獨立各省，揆情度勢，良非得已。孫中山已宣誓，大局一定，即當退位。北方軍人，因此懷疑，實未深悉苦衷。若不推誠布公，急求融洽之方，恐南北相峙，將兆分裂，大非漢族之福，心竊痛之，國會議決政體，既雙方承認，所須磋商，止開會手續及地點耳。若因是再肇戰禍，大局何堪設想？謇前曾以第三者自任，今危象已露，不容坐視。」他又苦笑道：「皙子也來電，持同意。」
徐世昌詫異地問道：「那你還有什麼好遲疑的？」
「可我心裡，就是沒底。」袁世凱是以己度人，自己就是個極度自私的人，要他相信孫中山無私，真有點困難。
徐世昌好笑道：「老哥，你多慮了。孫中山南京臨時政府內政外交都已經山窮水盡，他不退位還能怎麼著？」
經過徐世昌的開解，袁世凱才放下心來。但是，他現在卻處於頗為困難的地位。他原來堅持國體問題應由國民會議決定，他唆使段祺瑞、馮國璋等發出反對共和、主張討伐南方的通電，現在要清帝自行退位，實在難以開口。
袁世凱一副憂心忡忡的樣子道：「菊人兄，孫逸仙不可小覷，他們的目的、不論是議和還是北伐，也不管是來文的還是動武的，不外乎是要我儘快向那孤兒寡婦下手。可眼下，一是宗社黨那伙鐵杆派在死頂著，二是隆裕太后本人至今還是六神無主，遲遲拿不定主意，鐵做的腮幫子咬著不鬆口……」
徐世昌慢慢地說道：「項城，目下之形勢，你不說我也明白，但你可不能老是躲在家裡哀聲嘆氣。你若遲遲不下手，我敢斷言，過了這村，就沒你要的那個店了！依我之見，你明日上朝，即可借孫文北伐聲威，狠狠地壓一壓隆裕太后，這可是千載一時的機會，只要這寡婦對退位一事略松鐵做的腮幫子，你便可馬上與南方通消息，請他們開個價。這樣，既可以速退南方之兵，又可避逼宮之嫌。」
袁世凱覺得還是太直接，想想道：「還是先上個摺子，以全體國務員名義密奏太后，竭力申說以現有兵力財力，無法作戰，常此牽延，必有內潰之一日，而且彼眾若狂，醉心民主……人心渙散，如決江河，莫之能御，除了實行共和，別無出路。」
徐世昌昂首叫好，道：「既然這樣，不如乾脆讓北洋的將領們致書朝廷的親貴們威嚇他們，親貴王大臣財貨寄頓外國銀行者數千百萬，若不盡買公債以抒危難，非但財不能保，殺身之禍且在目前。」
「好！」袁世凱拍案叫絕。
「你先去嚇唬一下老慶，保准老糊塗轉身就去嚇唬太后。」徐世昌陰笑