卻說清廷聞武昌兵變，即派陸軍兩鎮，令陸軍大臣蔭昌督率前往，所有湖北各軍及赴援軍隊，均歸節制調遣。一聞鄂耗，即派陸軍大臣前往，勢成孤注，可見清政府之鹵莽。又令海軍部加派兵輪，飭薩鎮冰督駛戰地，並飭程允和率長江水師，即日赴援。一面把瑞澂、張彪等革職，限他克日收復省城，帶罪圖功。種種諭旨，傳到武昌。黎都督元洪，恰也不慌不忙，只分布軍隊，嚴守武漢，專待北軍到來，一決雌雄。從容布置，便見老成。有弁目獻計軍政府，請拆京漢鐵路若干段，阻止北軍前來。黎都督道：「我軍將要北上，如何拆這鐵路？目前所慮，只患兵少，不敷防禦，現擬暫編步兵四協，馬隊一標，炮隊兩標，工輜隊各一營，軍樂隊一營，權救眉急。」於是出示招兵，不到三日，已有二萬人入伍，遂令各隊長日夕操練，預備對壘。復出一剪髮命令，無論軍民人等，一律剪辮，把前清時候的豬尾巴，統行革去。剪辮是第一快事。當下擇定八月二十五日祭旗，立紅、黃、藍、白、黑五色旗為標幟，屆期天氣晴明，黎都督率同義師，誠誠懇懇的禱了天地，讀過祝文，然後散祭。大家飲了同心酒，很有直搗黃龍的氣勢。
是日聞北軍統帶馬繼增，已率第二十二標抵漢口，駐紮江岸。清陸軍大臣蔭昌，亦出駐信陽州，海軍提督薩鎮冰，復率艦隊到漢，在江心下椗。雙方戰勢，漸漸逼緊。黎都督先探聽漢口領事團，知已與清水陸軍，簽定條約，不準毀傷租界。租界本在水口一帶，水口擋住，裡面自可無虞，清水師已同退去一般。黎都督就專註陸戰，於二十六日發步兵一標，赴劉家廟，布列車站附近。是時張彪軍尚在此駐紮，鄂軍放了一排槍，張軍前列，傷了數十人，隨即退去。鄂軍也不追趕，收隊回營。
次日，鄂軍復分隊出發，重至劉家廟接仗，那邊仍來了張彪殘兵，與河南援軍會合，共約一鎮，載以火車。鄂軍隊里的督戰員，是軍事參謀官胡漢民，令軍隊蛇行前進，將要接近，見河南軍猛撲過來，氣勢甚銳，漢民復下一密令，令軍隊閃開兩旁，從後面突開一炮，擊中河南兵所坐的火車頭，車身驟裂。河南兵下車過來，鄂軍再開連珠炮，相續不絕，恍似千雷萬霆，震得天地都響。兩下相持了數點鐘，河南兵傷了不少，方嘩然退走，避入火車，開機馳去。一剎那間，又復馳了轉來，不意撲塌一聲，車竟翻倒，鄂軍乘機猛擊，且從旁抄出一支奇兵，把河南兵殺得落花流水，大敗而逃。看官！這河南兵去而復回，明明是出人不意，攻人無備的意思，如何中途竟致覆車呢？原來河南兵初次退走，有許多鐵路工人在旁，倡議毀路，以免清軍復來。當時一齊動手，把鐵軌移開十數丈。河南兵未曾防備，偏著了道兒，越弄越敗，懊悔不迭。這便是倒灶的影子。至傍晚兩軍復戰，清軍在平地，鄂軍在山上。彼此轟擊，江心中的戰艦，助清陸軍，開炮遙擊，約有二小時，鄂軍隊中發出一炮，正中江元炮船，船身受傷，失戰鬥力，遂駛去。各艦亦陸續退出，直至三十里外。翌日再戰，各艦竟遁回九江去了。清水師雖是無用，亦不至怯敵若此，大約是不願接仗之故。
至第三次開戰，鄂軍復奪得清營一座，內有火藥六車，快槍千支，子彈數十箱，白米二千包，銀洋十四箱，以及軍用器物等，都由鄂軍搬回。第四次開戰，鄂軍復勝，從頭道橋殺到三道橋，得著機關炮一尊。第五次開戰，鄂軍用節節進攻法，從三道橋攻進灄口。清軍比鄂軍，雖多數倍，怎奈人人解體，全不耐戰，一大半棄甲而逃，一小半投械而降。陸軍大臣督兵而來，恰如此倒臉，真是氣數。
自經過五次戰仗，鄂軍捷電，遍達全國，黃州府，武昌縣，沔陽州，宜昌府，沙市，新堤，次第響應，豎滿白旗。到了八月三十日，湖南民軍起義，逐去巡撫余誠格，殺斃統領黃忠浩，推焦達峰為都督，陳作新為副都督，只焦達峰是洪江會頭目，冒托革命黨人，當時被他混過，後來調查明白，民心未免不服，暫時得過且過，徐作計較。同日，陝西省亦舉旗起義，發難的頭目，系第一協參謀官，兼二標一營管帶張鳳翙，及三營管帶張益謙，兩人統是日本士官學校畢業生，一呼百應，攻進撫署。巡撫錢能訓，舉槍自擊，撲倒地下。兩管帶攻入後，見錢撫尚在呻吟，倒不去難為他，反令手下扶入高等學堂，喚西醫療治。其餘各官，逃的逃，避的避，只將軍文瑞，投井自盡，全城粗定，正副兩統領，自然推舉兩張了。
余誠格自湖南出走，直至江西，會晤贛撫馮汝騤，備述湖南情形，且敘且泣。馮撫雖強詞勸慰，心中恰非常焦灼，俟誠格別後，勞思苦想，才得一策，一面令布政使籌集庫款，倍給陸軍薪餉，一面命巡警道飭役稽查，旦夕不怠，城內總算粗安。偏偏標統馬毓寶，舉義九江，逐去道員保恆，及九江府朴良。九江系全贛要口，要口一失，省城也隨在可虞，不過稍緩時日便了。銅山西奔，洛鐘東應。
此時各省警報，紛達清廷，攝政王載灃驚愕萬狀，忙召集內閣總理老慶，協理徐世昌，及王大臣會議。一班老少年，齊集一廷，你瞧我，我瞧你，面面相覷，急得攝政王手足冰冷，幾乎垂下淚來。老慶睹此情形，不能一言不發，遂保薦一位在籍的大員，說他定可平亂。看官！你道是何人？乃系前任外務部尚書袁世凱。攝政王嘿然不答。老慶道：「不用袁世凱，大清休了。」用了袁世凱，大清尚保得住么？攝政王無奈下諭，著袁世凱補授湖廣總督。又有一大臣道：「此次革黨起事，全由盛宣懷一人激變，他要收川路為國有，以致川民爭路，革黨乘機起釁，為今日計，非嚴譴盛宣懷不可。」於是盛大臣亦奉旨革職。過了兩三天，袁世凱自項城複電，不肯出山。內閣總理老慶，又請攝政王重用老袁，授他為欽差大臣，所有赴援的海陸各軍，並長江水師，統歸節制。又命馮國璋總統第一軍，段祺瑞總統第二軍，均歸袁世凱調遣。袁世凱仍電奏足疾未愈。樂得擺些架子。攝政王料他紀念前嫌，不欲再召。忽由廣州來電，將軍鳳山，被革命黨人炸死。鳳山在滿人中，頗稱知兵，清廷方命任廣州將軍，乘輪南下，既抵碼頭，登岸進城。到倉前街，一聲奇響，震坍牆垣，巧巧壓在鳳山轎上，連人帶轎，搗得粉碎。臨時只有一黨人斃命，聞他叫作陳軍雄，余皆遁去。攝政王聞知此信，安得不驚？沒奈何依了老慶計策，令陸軍大臣蔭昌，親至項城，敦請袁世凱出山。那時這位雄心勃勃的袁公，才有意出來。時機已至。蔭昌見他應允，欣然告別，返至信陽州，趁著得意的時候，竟想出一條好計，密令在湖北軍隊，打仗時先掛白旗，假作投降，待民軍近前，陡起轟擊，便可獲勝。湖北帶兵官，依計而行，果然鄂軍不知真偽，被他打死了數百人，敗回漢口，把劉家廟大智門車站各地，盡行棄去。蔭昌聞這捷音，樂不可支，忙電奏京都，說民軍如何潰敗，官軍如何得勝，並有可以進奪武漢等語。攝政王稍稍安心。
嗣聞瑞澂、張彪，都逃得不知去向，遂下令嚴拿治罪。其實鴻飛冥冥，弋人何篡，攝政王也無可奈何。默思川湖各地，必須用老成主持，或可平亂，來不及了。遂命岑春煊督四川，魏光濤督兩湖。岑魏都是歷練有識的人，料知大局不可收拾，統上表辭職。那時只有催促這位老袁，迅速赴敵。老袁至此，始從彰德里第動身，渡過黃河，到了信陽州，與蔭昌相會。蔭昌將兵符印信，交代明白，匆匆回京復命。卸去肩子了。
這位袁老先生，確是有點威望，才接欽差大臣印信，在湖北的清軍，已是踴躍得很，摩拳擦掌，專待廝殺。總統第一軍的馮國璋，又由京南下，擊退民軍，縱火焚燒漢口華界，接連數日，煙塵蔽天，可憐華界居民，或搬或逃，稍遲一步，就焦頭爛額。更可恨這清軍仗著一勝，便奸淫擄掠，無所不為。見有姿色的婦女，多被他拖曳而去，有輪姦致死的，有強逼不從，用刀戳斃的。就是搬徙的百姓，稍有財產，亦都被他搶散。正在興高采烈的時候，忽有鄂軍敢死隊數百人，上前攔截，清軍視若無睹，慢騰騰的對仗。不意敢死隊突起奮擊，如生龍活虎一般，嚇得清軍個個倒退。還有後面的鄂軍，見敢死隊已經得勢，一擁而前，逢人便殺，清軍逃得快的，還保住頭顱，略一遲緩，便已中槍倒斃。這場惡戰，殺死清軍三千五百多名，在漢口華界的清軍，幾乎掃蕩一空。有在街頭倒斃的兵，腰中還纏著金銀洋錢，哪裡曉得惡貫滿盈，黃金難買性命，撲通一槍，都伏維尚饗了。可為貪利者作一棒喝。
清軍還想報復，不意袁欽差命令到來，竟禁止他非法胡行，此後不奉號令，不準出發。各軍隊也莫名其妙，只好依令而行。原來袁世凱奉命出山，胸中早有成竹，他想現今革命軍，且萬萬殺不完的，死一起又有一起，我如今不若改剿為撫，易戰為和。只議撫議和的開手，也須提出幾條約款，方可與議。當下先上奏摺，大旨是開國會，改憲法，並罷斥皇族內閣等件，請朝廷立即施行。攝政王覽了此奏，又不覺狐疑起來。正顧慮間，山西省又聞獨立，巡撫陸鍾琦死難。陸鍾琦系由江南藩司升任，到任不過數月，因陝西已歸革命軍，恐他來襲邊境，遂派新軍往守潼關。新軍初意不