卻說大阿哥溥儁，系道光帝曾孫，端郡王載漪的兒子，雖與光緒帝為猶子行，然按到支派的親疏，論起繼承的次序，溥儁不應嗣立。且光緒帝年方及壯，何能預料他沒有生育，定要立這儲君？就使為同治帝起見，替他立嗣，當時何不早行繼立，獨另擇醇王子為帝呢？這等牽強依附的原因，無非為母子生嫌而起。慈禧後三次訓政，恨不得將光緒帝立刻捽去，只因中外反對，不能徑行，沒奈何勉強含忍，蹉跎了一載光陰。但心中未免隨時念及，口中亦未免隨時提起。端郡王載漪，本沒有什麼權勢，因太后疏遠漢員，信任懿親，載漪便乘間幸進。他的福晉，系阿拉善王女兒，素善詞令，其時入直宮中，侍奉太后，太后遊覽時，常親為扶輿，格外討好，遂得太后寵愛。溥儁年方十四，隨母入宮，性情雖然粗暴，姿質恰是聰敏。見了太后，拜跪如禮，太后愛他伶俐，叫他時常進來，隨意頑耍，因此溥儁亦漸漸得寵。載漪趁這機會，覬覦非分，一面囑妻子日日進宮，曲意承歡，一面運動承恩公崇綺，及大學士徐桐，尚書啟秀。崇綺自同治後崩後，久遭擯棄，閑居私第，啟秀希望執政，徐桐思固權位，遂相與密議，定了一個廢立的計策，想把溥儁代光緒帝。利慾薰心，不遑他顧。只因朝上大權，統在榮祿掌握，若非先為通意，與他聯絡，斷斷不能成事。當下推啟秀為說客，往謁榮第，由榮祿迎入。寒暄甫畢，啟秀請密商要事，榮祿即導入內廳，屏去侍從，便問何事待商？啟秀便與附耳密談如此如此，這般這般，榮祿大驚，連忙搖首。啟秀道：「康黨密謀，何人先發？太后聖壽已高，一旦不測，當今仍出秉政，於公亦有不利。」榮祿躊躇一會，其心已動。隨道：「這事總不能驟行。」啟秀又道：「伊霍功勛，流傳千古，公位高望重，言出必行，此時不為伊霍，尚待何時？」先以禍怵之，後以利動之，小人真善於措詞。榮祿道：「這般大事，我卻不能發難。」啟秀道：「崇、徐二公，先去密疏，由公從旁力贊，何患不成？」榮祿還是搖首，半晌才道：「待吾細思！」啟秀道：「崇、徐二公，也要前來謁候。」榮祿道：「諸公不要如此鹵莽，倘或弄巧成拙，轉速大禍。崇、徐二公，亦不必勞駕，容我斟酌妥當，自當密報。」啟秀隨即告別，回報崇、徐二人，崇、徐仍乘輿往見榮祿。到了榮第，門上出來擋駕，怏怏退回。又與啟秀商議道：「榮中堂不肯見從，如何是好？」啟秀道：「榮中堂非沒有此心，只是不肯作俑，二公如已決計，不妨先行上疏，就使太后不允，也決不至見罪，何慮之有？」是夕，二人遂密具奏摺，次晨入朝，當即呈遞。
退朝後，太后覽了密奏，即召諸王大臣入宮議事。太后道：「今上登基，國人頗有責言，說是次序不合，我因帝位已定，不便再易，但教他內盡孝思，外盡治道，我心已可安慰。不料他自幼迎立，以至歸政，我白費了無數心血，他卻毫不感恩，反對我種種不孝，甚至與南方奸人，同謀陷我，我故起意廢立，另擇新帝，這事擬到明年元旦舉行。汝等今日，可議皇帝廢后，應加以何等封號？曾記明朝景泰帝，當其兄複位後，降封為王，這事可照行否？」諸王大臣面面相覷，不發一言。獨大學士徐桐，挺然奏道：「可封為昏德公。從前金封宋帝，曾用此號。」喪心之言。太后點頭，隨道：「新帝已擇定端王長子。端王秉性忠誠，眾所共知，此後可常來宮中，監視新帝讀書。」端王聞了此語，比吃雪還要涼快，方欲磕頭謝恩，忽有一白髮蒼蒼的老頭子，叩首諫道：「這事還求從緩！若要速行，恐怕南方騷動。太后明睿，所擇新帝，定必賢良，但當待今上萬歲後，方可舉行。」太后視之，乃是軍機大臣大學士孫家鼐，陡然變色，向孫道：「這是我們一家人會議，兼召漢大臣，不過是全漢大臣體面，汝等且退！待我問明皇帝，再宣諭旨。」王大臣等遵旨而退。獨端王怒目視孫，大有欲得甘心的形狀，孫即匆匆趨出，於是端王等各回邸中。
是時榮祿尚在宮內，將所擬諭旨，恭呈御覽。太后瞧畢，便問榮祿道：「廢立的事情，究屬可行不可行？」榮祿道：「太后要行便行，誰敢說是不可。但上罪不明，外國公使恐硬來干涉，這是不可不慎！」太后道：「王大臣會議時，你何不早說？現在事將暴露，如何是好？」榮祿道：「這也無妨，今上春秋已盛，尚無皇子，不如立端王子溥儁為大阿哥，繼穆宗後，撫育宮中，徐承大統，此舉才為有名，未知慈意若何？」太后沉吟良久，方道：「我言亦是。」遂於十二月二十四日，召近支王貝勒，御前大臣，內務府大臣，南上兩書房翰林，各部尚書，齊集儀鑾殿。景陽鐘響，太后臨朝，光緒帝亦乘輿而至，至外門下輿，向太后拜叩。太后召帝入殿，帝復跪下，諸王公大臣等仍跪在外面。太后命帝起坐，並召王公大臣皆入，共約三十人，太后宣諭道：「皇帝嗣位時，曾頒懿旨，俟皇帝生有皇子，過繼穆宗為嗣，現在皇帝多病，尚無元嗣，穆宗統系，不便虛懸，現擬立端王子溥儁為大阿哥，承繼穆宗，免致虛位。」言至此，以目視光緒帝道：「你意以為是否？」光緒帝哪敢多說，只答「是是」兩字。隨命榮祿擬旨，擬定後，呈太后閱過，發落軍機，次日頒發。太后即命退朝，翌晨即降旨道：
朕沖齡入承大統，仰承皇太后垂簾訓政，殷勤教誨，巨細無遺，迨親政後，正際時艱，亟思振奮圖治，敬報慈恩，即以仰副穆宗毅皇帝付託之重。乃自上年以來，氣體違和，庶政殷繁，時虞叢脞，惟念宗社至重，前已吁懇皇太后訓政。一年有餘，朕躬總未康復，郊壇宗廟諸大祀，不克親行。值茲時事艱難，仰見深宮宵旰憂勞，不遑暇逸，撫躬循省，寢食難安。敬溯祖宗締造之艱難，深恐勿克負荷，且入繼之初，曾奉皇太后懿旨，俟朕生有皇子，即承繼穆宗毅皇帝為嗣。統系所關，至為重大，憂思及此，無地自容。諸病何能望愈，用再叩懇聖慈，就近於宗室中，慎簡賢良，為穆宗毅皇帝立嗣，以為將來大統之畀。再四懇求，始蒙俯允，以多羅郡王載漪之子溥儁，繼承穆宗毅皇帝，欽承懿旨，欣幸莫名。謹敬仰遵慈訓，封載漪之子為皇子，將此通諭知之。
旨下後，大阿哥入居青宮，仍辟弘德殿，命崇漪充師傅，徐桐充監管。大阿哥不喜讀書，只有兩隻洋狗，是他所鍾愛，入宮第二日，即帶了進去，有識的人，已料他是不終局了。只大阿哥正位青宮，端王權力，從此益大。徐桐、剛毅、啟秀等，極力贊助，遂闖出一場古今罕有的奇禍。看官！你道是什麼禍祟？便是拳匪肇亂，聯軍入京，兩宮出走，城下乞盟，訂約十數款，償金數百兆，弄得清室衰亡，中國貧弱，一點兒沒有生氣。說將起來，正是傷心！小子未曾下筆，身已氣得發顫，淚已落了無數，若使賈太傅、陳同甫一班人物，猶在此時，不知要痛哭到哪樣結果？憤激到甚麼地步？拳匪之禍，關係中國興亡，故不得不慨乎言之。
話休敘煩，待小子細細表明。拳匪起自山東，就是白蓮教遺孽。本名梅花拳，練習拳棒，捏造符咒，自稱有神人相助，槍炮不能入。山東巡撫李秉衡，人頗清廉，性質頑固，聞得拳匪勾結，他卻不去禁阻，反許聚眾練習。秉衡奉調督川，繼任的名叫毓賢，乃是一個滿員，比秉衡還要昏謬，竟視拳匪為義民，格外優待。因此拳匪遂日盛一日，蔓延四境。當中東開戰的時候，直隸、山東，異常恐慌，官商裹足，人民遷徙，未免有盪析流離的苦趣。到了馬關約成，依然無恙，官商人民等，方漸漸安集。適天津府北鄉，開挖支河，掘起一塊殘碑，字跡模糊，仔細辨認得二十字，略似歌訣，其文道：「這苦不算苦，二四加一五。滿街紅燈照，那時才算苦。」眾人統莫名其妙。及拳匪起事，碑文方有效驗。難道真有天數么？拳匪中有兩種技藝，一種叫作金鐘罩，一種叫作紅燈照。金鐘罩系是拳術，向來習拳的人，有這名號，說是能避刀兵。只紅燈照的名目，未經耳聞，究竟紅燈照是什麼技術？原來紅燈照中，統是婦女，幼女尤多。身著紅衫褲，挽雙丫髻，年長的或梳高髻，左手持紅燈，右手持紅巾，及紅色摺扇，先擇靜室習踏空術，數日術成，持扇自煽，說能漸起漸高，上躡天空，把燈擲下，便成烈焰。時人多信為實事，幾乎眾口一詞，各稱目睹，其實統是謠傳。所造經咒，尤足令人一噱。唐僧、沙僧、八戒、悟空八字，乃是無上秘訣。八字念畢，猝然倒地，良久乃起，即索刀械，捏稱齊天大聖等附體，跳躍而去。又有幾個，說是楊香武、紀小唐、黃飛虎附身，怪誕絕倫，不值一辯。偏偏這巡撫毓賢，尊信得很。
毓賢本系端王門下走狗，趨炎附勢，得放東撫，他即密稟端王，內稱：「東省拳民，技術高妙，不但刀兵可避，抑且槍炮不入。這是皇天隱佑大阿哥，特生此輩奇材，扶助真主，望王爺立即招集，令他保衛宮禁，預備大阿哥即真」等語。端王接稟，喜歡的了不得，暗想太后不即廢立，實是怕洋人干涉，若得這種拳民保護，便可驅逐洋人，那時大阿哥穩穩登基，自己好作太上皇，連慈禧後都可廢掉，何況這光緒帝呢？如見肺肝。便即入宮告知太后。太后起初不信，援述張角、孫恩故事，拒駁端王。若說是立刻輕信，便