卻說同治帝親裁國政，一年以內，倒也不敢怠忽，悉心辦理。只是性格剛強，頗與慈禧太后相似。慈禧太后雖已歸政，遇有軍國大事，仍著內監密行查探，探悉以後，即傳同治帝訓飭，責他如何不來稟白。偏這同治帝也是倔強，自思母后既已歸政，為什麼還來干涉？母后要他稟報，他卻越加隱瞞，因此母子之間，反生意見。獨慈安太后靜養深宮，凡事不去過問，且當同治帝進謁時候，總是和容愉色，並沒有一毫怒意。同治帝因她和藹可親，所以時去省視，反把本生母后，撇諸腦後。慈禧太后愈滋不悅，有時且把皇后傳入宮內，叫她從中勸諫。皇后雖是唯唯遵命，心中恰與皇帝意旨相合。花前月下，私語喁喁，竟將太后所說的言語，和盤托出，反激動皇帝懊惱。背後言語，總有疏虞，傳到慈禧太后耳中，索性遷怒皇后，銜恨切骨。皇后死了。
同治帝亦很是懊悵。內侍文喜、桂寶等，想替主子解憂，多方迎合，便慫恿同治帝，重建圓明園。這條計畫，正中同治帝下懷，自然准奏，即飭總管內務府擇日興工。諭中大旨卻說是備兩宮皇太后燕憩之用，所以資頤養，遂孝思，其實暗中用意，看官自能明白，不煩小子絮述。含蓄語，尤耐意味。惟恭親王奕訢，留心大局，暗想國家財政，支絀得很，如何興辦土木？便進諫同治帝，請他中阻。同治帝一番高興，被這老頭兒出來絮聒，心中很不自在。那奕訢反嘮嘮叨叨，把古今以來的君德，如何勤，如何儉，說個不休，惹得同治帝暴躁起來，便道：「修造圓明園，無非為兩宮頤養起見。我記得孟子說過：『尊親之至，莫大乎以天下養。』恭王要把古訓規勸，所以同治帝也引古語回駁。現擬造個小園子，還不好算得養親，皇叔反說有許多窒礙，我卻不信。」奕訢還想再諫，同治帝怒形於色，拂袖起身，踱入裡邊去了，奕訢只得退出。
冤冤相湊，奕訢退出宮門，他兒子載澂，卻入宮來見同治帝，原來載澂曾在宏德殿伴讀，自小與同治帝相狎，到同治帝親政，退朝餘暇，常令載澂自由入宮，談笑解悶。這日載澂求見，內侍即入內奏聞，偏偏同治帝不令進謁。載澂莫名其妙，仍舊照往時玩笑的樣子，說道：「皇上平日，非常豁達，為什麼今天擺起架子來？」說畢，揚長而去。內侍未免多事，竟將載澂的說話，一一奏明。同治帝大怒道：「他的老子，剛來饒舌，不料他又來胡鬧。他說我擺架子，我就擺與他看。」便宣召軍機大臣大學士文祥進見，文祥奉旨趨入，同治帝道：「恭王奕訢，對朕無禮，他兒子載澂，更加不法，朕意將他父子賜死，叫你進來擬旨。」文祥不聽猶可，聽了此諭，連忙跪下，只是磕頭。同治帝道：「你做什麼？」文祥道：「恭、恭親王奕、奕訢，勤勞素著，就使他犯了罪，也求皇恩特赦！」同治帝冷笑道：「朕曉得了！你等都是他的黨羽，所以事事回護。」文祥又磕了幾個頭，隨答道：「奴才不、不敢。」同治帝又道：「賜死太重，革爵便了。」文祥到此，不敢違旨，只好草草擬就，捧呈御覽。同治帝閱畢，點了點頭，便道：「你將這稿底取去，明日就照此頒布罷！」文祥領旨退出，也不回府，一直跑到恭王邸中，密報恭王。恭王也是著急，忙邀幾個知己商議。三個縫皮匠，比個諸葛亮，一面由文祥飛稟慈禧太后，一面由御史沈淮、姚百川出頭，擬定奏摺，內稱：「聖上飭造圓明園，頤養聖母，實是以孝治天下之盛德，但圓明園被焚毀後，一切景緻，盡付銷沉，不如三海名勝，近在宮掖，飭工修築，易於觀成」等語。巧於措詞。折才擬就，文祥已自宮中出來，回報恭王。據說：「草定諭旨，已由西太后取去，諒可擱置。」恭王才稍稍放心，次日沈、姚兩御史，又把奏摺呈上，同治帝閱到『易於觀成』一語，方有些回心轉意，當命內閣擬詔，即日宣佈道：
前降旨諭令總管內務府大臣，將圓明園工程，擇要興工，原以備兩宮皇太后燕憩，用資頤養而遂孝思。本年開工後，聞工程浩大，非剋期所能蕆功，現在物力艱難，經費支絀，軍務未甚平安，各省時有偏災，朕仰體慈懷，不欲以土木之工，重勞民力，所有圓明園一切工程，均著即行停止，俟將來邊境乂安，庫款充裕，再行興修。因念三海近在宮掖，殿宇完固，量加修理，工作不致過繁。著該管大臣查勘三海地方，酌度情形，將如何修葺之處，奏請辦理！欽此。
過了數日，同治帝視朝，巧值恭王奕訢，隨班朝見，由同治帝瞧著，翎頂依然照舊，不由的詫異起來。退朝後，立召文祥入見，問前次諭旨，已將奕訢革去親王，何故翎頂照常？文祥無可辯說，只推在西太后一人身上。奏稱：「聖母聞知，飭收成命，所以恭王爺爵銜照舊。」同治帝怒道：「朕既親政，你等須遵朕諭旨，難道知有母后，不知有朕么？」隨將文祥斥罵一頓，叱令滾出，立刻提起硃筆，寫了數行，令內侍張示王大臣道：
傳諭在廷諸王大臣等，朕自去歲正月二十六日親政以來，每逢召對恭親王時，語言之間，諸多失儀，著革去親王，世襲罔替，降為郡王，仍在軍機大臣上行走。並革去載澂貝勒郡王銜，以示薄懲。
這諭才行宣布，不到數時。西太后處，已由奕訢、文祥二人，進去泣訴。當蒙西太后勸慰，令他退出，即傳同治帝入內，嚴詞訓責，令給還恭王父子爵銜。氣得同治帝啞口無言，只好出命內閣，於次日再行降旨道：
朕奉慈安端裕康慶皇太后、慈禧端祐康頤皇太后懿旨，昨經降旨將恭親王革去親王世襲罔替，降為郡王，並載澂革去貝勒郡王銜，在恭親王於召對時，言語失儀，原為咎有應得，惟念該親王自輔政以來，不無勞勛足錄，著加恩賞還親王，世襲罔替。載澂貝勒郡王銜，一併賞還。該親王仰體朝廷訓誡之意，嗣後益加儆慎，宏濟艱難，用副委任！欽此。
自有這番手續，同治帝連日怏怏。文喜、桂寶二人，又想出法子，導同治帝微行，為這一著，要把十三年的青春皇帝，斷送在他兩人手中了。宵小可畏。
京師內南城一帶，向是娼寮聚居的地方，酒地花天，金吾不禁。同治帝聽了文喜、桂寶的說話，帶了兩人，微服出遊，到了秦樓楚館，嘗試溫柔滋味，與宮中大不相同。滿眼嬌娃，個個妖艷，眉挑目語，無非賣弄風騷，淺透輕顰，隨處生人憐惜。開瓊筵以坐花，飛羽觴而醉月。燈紅酒綠，玉軟香溫。既而玉山半頹，海棠欲睡，羅襦半解，薌澤先融，衣扣輕鬆，柔情慾醉。描不盡的媚態，說不完的綢繆，倒鳳顛鸞，為問漢宮誰似？尤雲殢雨，錯疑神女相逢。從此巫峰遍歷，帝澤皆春，願此生長老是鄉，除斯地都非樂境。春光漏泄，諫草上呈，當時內務府中，有一個忠心為主的滿員，名叫桂慶，因帝少年好色，恐不永年，請將蠱惑的內侍，一併驅逐。至若禍首罪魁，應立誅無赦。且請皇太后保護聖躬，毋令沉溺。真是語語剴切，言言沉摯。有此諫官，還是滿廷餘澤。同治帝原是厭聞，西太后恰也不懌。西太后是何用心？想是左袒內監的緣故。桂慶即辭職回籍。以道事君，不可則止，桂慶頗有古大臣風度。嗣是同治帝每夕出遊，追歡取樂，到了次晨，王大臣齊集朝房，御駕尚未返闕。恭親王以下，統已聞知，因鑒前時圓明園事情，不敢犯顏直諫，只暗中略報西太后，西太后恰也訓戒數次。嗣因同治帝置諸不聞，忤了慈容，索性任他遊盪，惟朝廷大事，叫恭親王等格外留心。同治帝越加愜意，適西太后四旬萬壽，總算在宮中住了兩天，照例慶賀。
是年沒甚要政，只與中國通商的日本國，有小田縣民，及琉球國漁人，航行海外，遇風漂至台灣，被生番劫殺，日本遣使詰責，清廷答稱生番列在化外，向未過問。明明台灣百姓，如何說是化外？日本遂派中將西鄉從道，率兵至台，攻擊生番。閩省船政大臣沈葆楨，及藩司潘蔚，往台查辦，又說台灣系中國屬地，日本不得稱兵。語多矛盾，煞是可笑！西鄉從道哪裡肯允，且言琉球是他保護國，所有被殺的漁人，統要中國賠償。葆楨遂函商直督李鴻章，令奏撥十三營，赴台防邊。日本見台防漸固，又遣專使大久保利通至京，與總理衙門交涉。當由英使威妥瑪居間調停，令中國出撫恤銀十萬兩，軍費賠款銀四十萬兩，才算了事，日兵乃退出台灣。其實琉球亦是中國藩屬，並非日本保護國，清廷辦理外交的大員，單叫台灣沒有日兵，便是僥倖萬分，哪裡還要去問琉球？琉球已失去了。
同治帝一意尋花，連什麼台灣，什麼琉球，一概不管。朝朝暮暮，我我卿卿，不意樂極悲生，受了淫毒，起初還可支持，延到十月，連頭面上都發現出來。宮廷裡面，盛稱皇上生了天花，真也奇怪。御醫未識受病的緣由，只將不痛不癢的藥味，搪塞過去，庸醫殺人。因此蘊毒愈深，受病癒重。十一月初，御體竟不能動彈，冬至祀天，遣醇親王奕譞恭代行禮，所有內外各衙門章奏，都呈兩宮皇太后披覽裁定。王大臣等，總道是皇上染了痘症，沒有什麼厲害，況且年未弱冠，血氣方剛，也不至禁受不起，大家不過循例請安，斷不料變生意外，帝疾竟至大漸，到十二月初五日，崩於養心殿東暖閣。慈禧太后飛調李鴻章淮軍入都，自己與慈安太后，同御