卻說清廷擬簡放江督，廷臣多推胡林翼，獨肅順奏稱林翼未可輕動，不如任用曾國藩。肅順以驕恣聞，推重楚賢，是其特識。咸豐帝從肅順言，遂命國藩任兩江總督，督辦江南軍務。國藩奉旨，即具奏道：
目下安慶一軍，已薄城下，為克複金陵張本，不可遽撤。臣奉恩命權制兩江，駐紮南岸，以固吳會之人心，而壯徽、寧之聲援。臣亟商官文、林翼，酌撥萬人，先帶起程，仍分遣員弁回湘募勇，趕赴行營，以資分撥。至於糧糈軍械，必以江西、湖南為根本，臣咨商兩省撫臣，竭兩省之力，辦江楚三省之防，布置漸定，然後可以言剿矣。是否有當？伏乞聖鑒！
奏上，奉諭照所擬辦理；並因胡林翼奏保左宗棠，特給四品京堂，襄辦國藩軍務。國藩復與胡林翼會商，調鮑超部下六千人，及朱品隆、唐義訓等所領三千人，渡江而南，駐紮徽州祁門縣。
秀全聞曾國藩出駐皖南，料知東圖江寧，遂封李秀成為忠王，帶同古隆賢、賴裕新等，率長毛數萬，直入安徽。時左宗棠、鮑超各軍，尚未到皖，李秀成已由廣德州趨寧國府，守將周天受戰死，寧國被陷，徽州戒嚴，國藩即遣李元度接辦徽防。元度甫至徽州，長毛酋侍王李世賢，率大股長毛又至，元度不能支，退保開化。世賢破徽州府城，進逼祁門，國藩惶急萬分，幸虧鮑超率軍到來，張運蘭亦聞警馳援。於是遣鮑超出守洹亭，張運蘭出守黟縣，正在難解難分之際，忽由北京遞來八百里加緊排單，促國藩帶兵勤王。突如其來，令人莫測。小子只有一枝筆，不能雙方並敘，只好把祁門軍事，暫擱一歇，先將那北京緊急軍情，敘述一番。
上回說的天津和約，須至次年互換，次年便是咸豐九年，各國艦隊，駛赴天津，遵例換約。適值僧格林沁，在大沽口經營防務，修築炮台，叢植木樁，遙見洋艦飛駛前來，忙遣員蕩舟出口，往晤各國使臣，告以大沽設防，請改由北塘駛入。使臣多半聽命，獨英艦長卜魯士，系額爾金兄弟，抗不遵行，竟駛入大沽，把截住港口的鐵鏈，用炮炸裂，卜魯士坐船當先，隨後有英俄法小輪船十三艘，魚貫而進，居然豎起紅旗，要與中國開戰。外人論力不論理，可為一嘆。僧王也傳下軍令，俟外人逼近炮台，方開炮轟擊。卜魯士竟將港內的鐵鎖木樁，一概毀掉，進攻炮台。守兵開炮還擊，把英艦轟沉數艘，余船亦中炮不能行動，只有一艘逸去。英兵死了數百，炮台上面的武弁，亦傷亡數人。只美使華若翰遵約，改道行走，才得換約。
清廷狃於小勝，方私相慶賀，不料英人暗圖報復，在廣東修造船隻，招募潮勇，再圖入犯。咸豐十年六月，英使額爾金，法使噶羅，復率艦隊，北犯天津，僧格林沁料洋人必取道大沽，或由北塘襲入大沽後路，遂派重兵守住大沽南岸，一面在北塘密埋地雷。英將額爾金狡猾異常，先將各船在口外游弋，一步兒不敢放入，暗中卻派遣漢奸，入口偵探。岸上守兵，總道英艦未曾攏岸，沒甚要緊，誰知裡面的虛實，早已被漢奸窺去。英人用了舢板小船，乘夜入北塘口，挖去地雷，長驅而進。副都統德興阿駐守北塘裡面的新河，率兵拒戰，連吃敗仗，英法聯兵萬八千人，追入內港。適潮水退出，舟被膠住，額爾金、噶羅頗驚慌起來，連忙豎起白旗，佯稱請款，僧格林沁還道他有意議和，不敢邀擊。大誤。誰知潮水一漲，英法各艦，鼓棹直前，僧王尚不在意，等他傍岸登陸，方麾勁騎堵御，英法聯兵，排成一大隊，各執精利火器，專俟清軍過來，一聲號令，眾槍競發，發無不中，清兵都從馬上墜下，霎時間三千鐵騎，如牆齊隕，只剩七人逃回。僧格林沁始悔失策，然已不可救藥了。
英法聯兵，遂自後面攻北岸炮台，提督樂善，忙上前迎敵，英兵連擲開花彈，飛入火藥庫，訇然一聲，好似天崩地裂，不但守台兵弁，向空飛去，連那炮台都坍陷一半。此時的樂提台，也不知沖至何處，連屍首都不見了。僧格林沁尚兀守南炮台，朝旨飛促退還，僧王不敢違旨，遂退軍張家灣。遇著大學士瑞麟，統京旗兵九千出防，僧王道：「我守南岸炮台，還好保護津門，不知上頭聽了何人，令我退守。我退一步，敵進一步，如何是好？」僧王之言，亦未必由衷。瑞相道：「現在順親王端華，尚書肅順，都主張撫議，所以上頭召王爺退守，且已令侍郎文俊，前粵海關監督恆祺，往天津議款去了。」正議論間，探報天津被陷，僧格林沁頓足不已。這是自悔失計，並非怨及召還，看官莫被瞞過！忽又報文俊、恆祺，被洋人拒回，朝旨已改派桂良前往。僧王道：「此時議和，恐怕沒有這般容易。」隨與瑞麟同駐通州，靜待後命。
桂良抵津與英人開議撫事，英使額爾金，及參贊巴夏禮，提出要求條款：一是要增軍費，二是要天津通商，三是要各國公使，酌帶洋兵數十名，入京換約。桂良以聞，咸豐帝嚴旨拒絕，飭僧格林沁、瑞麟，嚴防外人內犯。京師亦飭令戒嚴。英使見和議不就，復從天津派兵北上，擾及河西務，京城裡面，一日數驚。端華、肅順想了一個避難的法兒，請咸豐帝駕幸木蘭。這語一傳，廷臣大嘩，十個人中倒有六七個不贊成。咸豐帝躊躇未決，因召南軍入援。
副都統勝保，時在河南，接旨最早，急會同貝子綿勛，調九旗禁兵萬人，馳赴通州助剿。且聞咸豐帝有北狩信息，上疏諫阻，力請咸豐帝坐鎮京師，不可為一二奸佞所誤。咸豐帝優詔褒答。勝保正擬出師，英法兵已逼張家灣，勝保未曾與外人交戰，還道外人沒有能耐，遂上馬馳去，不意洋人一見面，就撲通撲通的槍聲，放將過來。勝保起初倒也不怕，麾軍上前，往來督戰。英法領隊官，望見勝保戴著紅頂子，穿著黃馬褂，料知是督兵大帥，命軍士叢槍注擊，勝保防不勝防，一粒彈子，飛到面前，適中右頰，勝保忍不住痛，顛落馬下。虧得親軍救起，上馬逃走。主帥一逃，將士自然潰散。僧、瑞二營，不戰先怯，也從通州退還北京，駐紮城外。
咸豐帝聞報，一面遣怡親王載垣，再赴通州議和，一面收拾行李，出駐圓明園。載垣馳至通州，由桂良接著，議好照會，請英法兩使入城議和。英法兩使，答於次日相見。越日，載垣、桂良等，在通州城內天岳廟，預備筵宴，恭候英法使臣。約至巳牌，始報英法使臣到來。載垣等慌忙迎接，但見一排兒洋兵，護著兩乘綠呢大轎，直入廟中。轎子歇下，跨出兩人，一個是法使噶羅，一個不是英國正使，乃是參贊巴夏禮。英使額爾金，真會擺架子。兩下相見畢，載垣便命開宴，兩下分賓主坐定，酒至數巡，載垣方談到和議。法使噶羅，倒還和顏悅色，口中說是情願修和，獨巴夏禮攘袂起道：「今日的事情，須面見中國皇帝，方可定約。」載垣、桂良兩人，面面相覷，不能回答。巴夏禮又道：「我等遠居歐洲，久欲觀光上國，現擬每國各帶千人入京覲見。但兩國禮節不同，此番請用軍禮罷了。」舌劍唇槍，巴夏禮真英國能臣。載垣沉吟半晌，想出了「請旨定奪」四字，回答巴夏禮。巴夏禮露出不悅情狀，宴畢，傲然徑出。法使噶羅，總算還歡然道別。適值僧王帶兵進來，探聽和議消息，載垣與他談起巴夏禮情形，僧王躍起道：「待我去拿住了他再說。」當即跳上馬鞍，一鞭徑去。活寫鹵莽。桂良恐乾和議，忙上馬隨了出來，行未數里，遙見僧王已將英法二使截住，急加鞭趕到。僧王正把巴夏禮捆縛停當，並要去縛法使噶羅。桂良連忙遙手，向僧王道：「法使恭順，不可縛他。」僧王道：「桂中堂替他懇情，就饒他去罷！」噶羅才得脫身，由桂良送了一程，道歉告別。
英使額爾金聞參贊被擒，不由的憤怒起來，便率洋兵長驅而北。警報遞入圓明園，雪片相似，端華、肅順一班大臣，驚惶萬狀，唯慫恿咸豐帝北狩。於是咸豐帝命端華入宮，密挈后妃等出幸。此時康慈皇太后，早已去世，補筆不漏。只由皇后鈕祜祿氏，皇貴妃那拉氏以下，統隨端華至圓明園，約有一百多人，皇長子載淳亦在其內。咸豐帝又令四春娘娘，也收拾完備，於咸豐十年八月八日，啟鑾北狩，后妃以下，皆隨駕同行。端華、肅順及軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰等，一律扈蹕。途次始傳旨到京，命恭親王奕訢為全權大臣，留守京師，僧格林沁、瑞麟、勝保各軍，仍駐城外防剿。
此時京內居民，聞皇帝出走，紛紛遷避。禁旅多奉調扈駕，剩下幾個老弱殘兵，也漸漸逃散。連僧、瑞等麾下兵弁，亦都解體。偏這英法兵不肯罷手，揚旗鳴炮，直逼京城。恭王忙召在京王大臣商議，王大臣主見不一，惟大學士周祖培，尚書陳孚恩等，仍擬主撫。恭王沒法，也只有講和的計策。忽由桂良遞入英照會，索交巴夏禮，恭王再與王大臣會商，許久不決。恭王道：「巴夏禮於前日解到，我曾謂僧、怡二王，未免鹵莽，現在不放不可，欲放又不能，恰是為難得很。」恆祺此時在京，便稟恭王道：「巴夏禮不放，撫議斷無成日。且兩國相爭，不斬來使，本是我國古禮，現在不如放他回去，借他的口，去報英使額爾金，速來換約。」恭王道：「照你說來，也是有理，就著你去辦罷。」到此地步，實是為難，無怪恭王多疑少決。恆祺去了半