卻說乾隆帝郊天禮畢，回至宮中，聞報香妃已死，這一驚非同小可，忙走入香妃寢室，但見室邇人遠，凄寂異常。便把侍過香妃的宮監，傳來問話，宮監就將太后賜香妃自盡事，說了一遍。乾隆帝道：「可曾入殮么？」宮監道：「早經入殮，且已埋葬得兩日了。」乾隆帝道：「為什麼不來報知？」宮監道：「奉太后娘娘命，因聖上郊天，不準通報。」乾隆帝頓足道：「這件事情，太后也太辣手了，」宮監道：「太后娘娘，恐香妃不懷好意，所以把她賜死。」乾隆帝道：「香妃死時，形狀如何？」宮監道：「香妃雖死，面色如生，全不見有慘死形狀。」乾隆帝道：「可敬，可敬，畢竟是朕沒福消受。」乾隆帝得了香妃，未嘗強暴，嗣聞太后賜香妃自盡，也不與太后慪氣，這等舉動，尚是難得。當下憑弔了一回，灑了幾點惜花的眼淚。
自此悶悶不樂，幾乎激成一種急病，還虧御醫早日調治，方能漸漸平安。只是悲懷未釋，無從排解，偏偏皇十四子永璐，皇三子永琪，又接連病逝；正是花凄月冷，方深埋玉之悲，芝折蘭摧，又抱喪明之痛，未免有情，誰能遣此？傅恆、和珅等百計替他解悶，總不能得乾隆帝歡心，還是和珅知心著意，想出重幸江南的計議來，乾隆帝頗也願意，到慈寧宮稟知太后，太后正因皇帝過傷，沒法勸慰，聞了此語，便道：「我也想出去散悶。俗語說得好：『上有天堂，下有蘇杭，』這蘇杭地方的風景，很是可玩。只前次南巡，皇后未曾隨去，她已正位數年，也應叫她去玩耍一番，你意何如？」乾隆帝不敢違命，只得答道：「聖母命她隨去，謹當遵旨！」
當下定了日子，啟蹕南巡，一切儀仗，仍照前時南巡成制，不過多備了皇后鳳輦一乘，龍舟等略加修飾，水陸起程，概如上年舊例。各省督撫，接駕當差，格外勤謹，只山東濟寧州顏希深，下鄉賑饑，擅令開倉發粟，把供奉皇差的事情，反一律擱起。兩宮到了濟寧州，御道上並沒有什麼供張，也不見知州迎駕。和珅道：「哪個混帳知州，敢如此藐法么？」便令役從立傳知州顏希深，回報顏希深下鄉賑饑去了。和珅大怒，方想飭拿知州家屬，適山東巡撫前來接駕，和珅向他發怒道：「你的屬官，為什麼這般糊塗？想你前時忘記下劄的緣故。」山東巡撫道：「卑職於月前下劄，早飭他恭迓鑾輿，哪裡敢忘記一點？」和珅道：「他下鄉賑饑，應有公文申詳，你既叫他辦差，哪裡還有工夫賑饑？這件事顯見得老兄糊塗了。」山東巡撫道：「卑職也沒有允他賑饑，他亦沒有公事上來，真正不解。」和珅微笑道：「一點點知州官兒，不奉撫台札飭，擅敢發倉賑饑，自來也沒有的。老兄欺我，我去欺誰，你自己去奏明皇上罷！」寫出和珅威勢。這句話，嚇得山東巡撫屁滾尿流，一面令僕役去拿顏希深，一面下了龍舟，跪在兩宮面前，只是磕頭，口稱奴才該死，奴才該死。奴膝婢顏，無逾於此。兩宮倒驚疑起來，問他何故？這時和珅已踱了進來，代奏道：「濟寧知州顏希深，目無皇上，既不來供差，又不來迎駕，奴才正問這山東撫臣哩。」乾隆帝道：「顏希深到哪裡去了？」和珅答道：「聞說顏希深下鄉賑饑，撫臣糊塗，佯作不知，求聖上明察！」寥寥數語，比上十款還要厲害。乾隆帝正想親鞫山東撫臣，遙聽岸上隱隱有哭泣聲，便問和珅道：「岸上何人哭泣？」和珅出外探望，回奏：「顏希深的老母，由山東撫役拘到，是以哭泣。」乾隆帝怒道：「令她進來！」一聲詔諭，外面即推進一個白髮老嫗，眼淚汪汪，向前跪下，口稱臣妾何氏叩頭。太后見她老態龍鍾，暗加憐恤，急開口問何氏道：「你是濟寧知州的母親么？」何氏微應道：「是。」太后又問道：「你兒子到哪裡去？」老嫗道：「前日河工出了險，地方紳士，環請急賑，臣妾兒子顏希深，因預備恭迓聖駕，不敢離身，怎奈難民紛紛來署，哀吁不休。臣妾見他凄慘萬狀，令兒子希深發粟賑饑，希深因未奉省飭，不敢擅行。臣妾素仰聖母仁慈，聖上寬惠，一時愚見，竟把倉粟開發，囑子希深下鄉施賑，快去快回。不料希深今尚未到，將供差接駕的大禮，竟致延誤，臣妾自知萬死，伏乞慈鑒！」老婦頗善口才。太后見她應對稱旨，不禁喜形於色道：「你倒是一片婆心。古語說道：『國無民，何有君？』就使禮節少虧，亦應赦宥。」說到這句，便顧乾隆帝道：「赦了她罷！」不愧孝聖二字。乾隆帝尚未回答，和珅卻見風使帆，忙道：「聖母仁恩，古今罕有。」忽而作威，忽而貢諛，這種人最是可恨。乾隆帝至此，自然也說出「遵旨」二字。太后便令何氏起來，何氏謝恩起立。這時山東巡撫，還是俯伏一旁，彷彿犬兒一般，太后也命他退出。山東巡撫，真是蒙著皇恩大赦，連磕數頭，起身退出。外面又稟報濟寧知州顏希深，恭請聖安，太后問道：「顏希深來了么？」便傳旨著令進見。希深膝行而進，匍匐近前，急得「微臣該死」四字，都說不清楚。太后卻笑起來道：「你不要這般驚慌！皇上已加恩赦你。本來巡幸到此，亦沒有這般迅速，巧巧遇著順風，所以先到一二天，想你總道是來得及的，因此貽誤。」好太后。顏希深聞已恩赦，便放下了心，慢慢的奏道：「微臣下鄉賑饑，總道事已速了，不意饑民很多，誤了日子，微臣因胥吏放賑，恐致乾沒，不敢不親自監察，今日返署，敬聞聖駕已巡幸到此，不及恭迎，罪當萬死。幸蒙恩赦，感激莫名！」太后道：「你的母親，亦已在此，你起來罷！」顏希深謝過了恩，慢慢起身，方見老母也站立一旁。太后復賜何氏旁坐，問了年齡子女等情，由何氏一一奏明。太后復道：「你回署去，須常教你兒子愛國愛民，方不失為賢母。」何氏連聲遵旨。太后又命宮監兩名，扶她上船，令顏希深隨母回署。後來顏希深歷級上升，做到河南巡撫，且不必細表。
單說兩宮自濟寧啟行，一路上看山玩水，頗覺爽適，乾隆帝命先幸江寧，一面向和珅道：「江寧是個名勝的地方，前次南巡，只留駐了幾日，聞得秦淮燈舫，傳播一時，究竟不知如何？」和珅道：「此次皇上可多留數天，奴才謹當探察。」到了江寧，文武各官，照例迎駕，不消細說。和珅見了江寧總督，密令他飭辦秦淮畫舫，預備遊覽。是日兩宮登陸，駐蹕江寧，隔了一宵，和珅借觀風問俗的名目，導皇上微行。乾隆帝早已會意，不帶隨員，只命和珅扈從前往，行到秦淮河岸邊，早泊有絕大畫舫一艘，和珅引乾隆帝登舟，舟中都是花枝招展的美人兒，一擁上前，磕頭請安。乾隆帝與和珅，雖不道出真相，假名假姓的說了一番。那班美人兒，統是有名的妓女，見多識廣，料知不是俗客，況經地方官飭他當差，定然是扈蹕南巡的著名人物，還差一著。便格外殷勤，奉了乾隆帝上坐，大家四圍簇擁。乾隆帝龍目四瞧，這一個綽約芳姿，那一個窈窕麗質，默默的品評了一回，隨向和珅道：「北地胭脂，究不及南朝金粉，你道如何？」和珅應了聲：「是。」當下擺好酒席，乾隆帝面南而坐，和珅面北而坐，君臣禮總算不亂。東西兩旁，統是美人兒挨次坐下。席間備極豐腆，淺斟緩酌，微逗輕顰，已而酒熱耳紅，興高采烈，一面令舟子劃入江心，一面令眾妓齊唱艷曲，嬌聲婉轉，響遏行雲，耳鬢廝磨，魂消新雨。迨至夕陽西下，已近黃昏，萬點燈光，蕩漾水面，彷彿此身已入仙宮，別具一番樂境。此時乾隆帝已自醺然，免不得色迷心醉，左擁右抱，玉軟香溫，和珅亦趁這機會，分嘗數臠。好一個篾片。到了次日，尚戀戀不捨，仍在舟中飲酒言歡，忽聞外面一片鬧聲，送入耳中，和珅即到後艙探望，見外面有一來船，船中有數人與舟夫爭鬧，和珅忙探頭艙外，向鄰船搖手，鄰船中人，見是和珅，方欲開口，和珅忙道：「知道了，你等去罷！」原來鄰船不是別人，乃是兩個侍衛及太監數名，奉太后命，來尋皇帝。和珅早已猜著，不便與他細說，所以含糊回答。鄰船得了消息，自然回去。和珅入艙，與乾隆帝附耳數語，便命舟夫搖船攏岸，飲完了酒，起岸而返。
太后見皇帝已回，也不暇細究，便命起鑾至杭，乾隆帝遂傳旨明日啟蹕，次晨即自江寧啟行，直達杭州。途次為了秦淮河事，與皇后反目起來。皇后自正位後，沒有什麼恩遇，心中早已鬱悶，此次秦淮河事，被宮監泄漏，忍耐不住，便與乾隆帝鬥口。乾隆帝本不愛這皇后，自然沒有好話，皇后氣憤不過，竟把萬縷青絲，一齊剪下。這也未免過甚。滿俗最忌剪髮，發已剪去，連仁愛的太后，也不便回護。乾隆帝大加忿怒，竟命宮監數名，將皇后送回京師，兩宮到杭，又遊覽數日。乾隆帝因皇后挺撞，余怒未息，也不願久留在外，便奉太后匆匆回京。自此與皇后恩斷義絕，皇后憂憤成疾，延了一載，淚盡血枯，臨危時候，乾隆帝反奉皇太后，到木蘭秋獮去了。皇后聞知此信，痰喘交作，霎時氣絕。當由留京王大臣奏聞行在，乾隆帝下諭道：
據留京辦事王大臣奏：皇后於本月十四日未時薨逝。皇后自冊立以來，尚無失德，去年春，朕恭奉皇太后巡幸江浙，正承歡洽慶之時，皇后性忽改常，於皇太后前，不能恪盡孝道；比至杭州，則舉動尤乖正理，跡類瘋迷，因令先程回京，在宮調攝。經今一載余