卻說孝賢后崩逝後，已是小祥，乾隆帝至梓宮前親奠一回。奠畢，慈寧宮傳到懿旨，宣召乾隆帝進宮。到太后前請過了安，太后道：「現在皇后去世，已滿一年，六宮不可無主，須選立一人方好。」乾隆帝嘿然不答。其將誰語？太后道：「宮內妃嬪，哪一個最稱你意？」乾隆帝道：「妃嬪雖多，沒一個能及富察，奈何？」富察二字，含糊得妙。太后道：「我看嫻貴妃那拉氏，人頗端淑，不妨升她為後。」乾隆帝沉吟半晌，便道：「但憑聖母主裁！」太后道：「這也要你自己願意。」乾隆帝平日頗盡孝道，至此也不欲違逆母命，沒奈何答了一個「願」字。退出慈寧宮，又輾轉思想了一番，想什麼？乃於次日下旨，冊封嫻妃那拉氏為皇貴妃，攝六宮事。那拉氏不即立後，乾隆帝之意可知。直到孝賢皇后二周年，尚未冊立正宮，經太后再三催促，方立那拉氏為皇后。參商之兆，已萌於此。此時鄂爾泰已死，張廷玉亦因老乞歸，鄂、張二人，本受世宗遺旨，身後俱得配享太廟，嗣因鄂、張各存黨見，朝官依附門戶，互相攻訐，事為乾隆帝所聞，心滋不悅。廷玉乞歸時，又堅請身後配享，觸忤龍顏，嚴旨詰責，追繳恩賜物件，革去伯爵，並不令配享。硬要做滿族奴才，致觸主怒，何苦何苦！廷玉驚慌得了不得，後來一病身亡，總算乾隆帝優待老成，仍令配享太廟，廷玉好瞑目了。這是後話。
乾隆帝因宮廷中事，都未愜意，不免煩惱，便想到別處閒遊，借作排遣。十五年春季，奉了皇太后，巡幸五台山，秋季又奉皇太后臨幸嵩岳，兩處遊玩，仍不見有什麼消遣的地方。他想外省的景緻，還不及一圓明園，就時常到圓明園散悶。這日，在園中閑逛，起初是天氣陰沉，不甚覺得炎熱，到了午後，雲開見日，遍地陽光，掌蓋的忘攜御蓋，被乾隆帝大加申斥，忽隨從中有人說道：「典守者不得辭其責。」乾隆帝便問道：「誰人說話？」那人便跪倒磕頭。乾隆帝見他唇紅齒白，是一個美貌的少年，隨問道：「你是何人？」那人稟道：「奴才名和珅，是滿洲官學生，現蒙恩充當鑾儀衛差役，恭奉御輿。」乾隆帝道：「你是官學生，充這舁輿的差使，未免委屈，朕拔你充個別樣差使，可好么？」和珅感激的了不得，便磕了九聲響頭，朗聲道：「謝萬歲萬萬歲天恩！」和珅初蒙主知，已極意貢諛，望而知為妄臣。乾隆帝便令他跟住身後，有問必答，句句稱旨，引得龍心大開，回到宮中，竟命他作宮中總管。這和珅驟膺寵眷，打疊精神，伺候顏色，乾隆帝想著什麼，不待聖旨下頒，他已暗中覺察，十成中總管八九成，因此愈加寵任，乾隆帝竟日夜少他不得。後人說他是彌子瑕一流人物，小子無從搜得確據，不敢妄說。
只乾隆帝素愛冶遊，得了和珅以後，越加先意承志，說起南邊風景，很是繁華。乾隆帝道：「朕亦想去游幸一次，只慮南北迢遙，要勞動宮民，花費許多金錢，所以未決。」和珅道：「聖祖皇帝六次南巡，臣民並沒有多少怨咨，反都稱頌聖祖功德。古來聖君，莫如堯舜。《尚書·舜典》上，也說五載一巡狩，可見巡幸是古今盛典，先聖后聖，道本同揆，難道當今萬歲，反行不得么？況且國庫充盈，海內殷富，就使費了些金銀，亦屬何妨。」乾隆帝生平，最喜仿效聖祖，又最喜學著堯舜，聽了和珅一番言語，正中下懷，自來英主多願愛民，後來亦多被小人導壞，漢武、唐玄與清高宗皆此類也。便道：「你真是朕的知己！」遂降旨預備南巡。和珅討差，督造龍舟，建得窮工奇巧，備極奢華，把康、雍兩朝省下的庫儲，任情揮霍，好像用水一般；和珅從中得了數十萬好處，乾隆帝還獎他辦事幹練，升他做了侍郎。這叫做升官發財。和珅復飛咨各省督撫，趕修行宮，督撫連忙募工修築，又把水陸各道，一律疏通，準備巡幸。乾隆十六年春正月，乾隆帝奉皇太后啟鑾，宮中挑選了幾個妃嬪，作為陪侍，皇后獨沒福隨游，伉儷之情可想。外面除留守人等，盡令扈從，儀仗車馬，說不勝說，數不勝數。開路先鋒，便是新任侍郎和珅，御駕所經，督撫以下，盡行跪接，一切供奉，統由和珅監視。和珅說好，乾隆帝定也說好，和珅說不好，乾隆帝定也說不好。督撫大員，都乞和珅代為周旋，因此私下饋遺，以千萬計。
兩宮舍陸登舟，駕著龍船，沿運河南下，由直隸到山東，從前已經遊歷，沒甚可玩，只在濟寧州耽擱一日。由山東到江蘇，六朝金粉，本是有名，乾隆帝為此而來，自然要多留幾天。揚州住了好幾日，蘇州又住了好幾日，所有名勝的地方，無不遊覽。蘇杭水道最便，復自蘇州直達杭州，浙省督撫，料知乾隆帝性愛山水，在西湖建築行宮，格外軒敞。兩宮到了此地，游遍六橋三竺，果覺得湖山秀美，逾越尋常。乾隆帝非常喜悅，不是題詩，就是寫碑；有時腦筋笨滯，命左右詞臣捉刀，並召試諸生謝墉等，賞給舉人，授內閣中書。又親祭錢塘江，渡江祭禹陵，復回至觀潮樓閱兵。
忽報海寧陳閣老，遣子接駕，乾隆帝奇異起來，還是太后叫他臨幸一番，太后應已覺著了。遂自杭州至海寧。此時陳閣老聞御駕將到，把安瀾園內，裝潢得華麗萬分，陳府外面的大道，整治得平坦如鏡，隨率領族中有職男子，到埠頭恭候。隔了數時，遙見龍舟徐徐駛至，泊了岸，便排班跪接，奉旨叫免。陳閣老等候兩宮上岸登輿，方謝恩而起，恭引至家。陳老夫人，亦帶了命婦，在大門外跪迎，兩宮又傳旨叫免，乃起導兩宮入安瀾園，下輿升坐。接駕的一班男婦，復先後按次叩首。兩宮命陳閣老夫婦，列坐兩旁，陳閣老夫婦又是謝恩。餘外男婦等奉旨退出。於是獻茶的獻茶，奉酒的奉酒，把陳家忙個不了。幸虧隨從的人，有一半扈蹕入園，有一半仍留住舟中，所以園內不致擁擠。兩宮命陳閣老夫婦侍宴，隨從的文武百官，宮娥彩女，亦分高下內外，列席飲酒，大約有一二百席，山南海北的珍味，沒一樣不採列，並有戲班女樂侑宴。這一番款待，不知費了多少金錢。只乾隆帝御容，很有點像陳閣老，陳老太太有時恰偷覷御容，似乎有些驚疑的樣子。究竟乾隆帝天亶聰明，口中雖是不言，心中恰是詫異。酒闌席散，奉了太后，與陳閣老夫婦，到園中遊玩一周，回入正廳。乾隆帝諭陳閣老夫婦道：「這園頗覺精緻，朕奉太后到此，擬在此駐蹕數天。但你們兩位老人家，年力將衰，不必拘禮，否則朕反過意不去，只好立刻啟行了。」陳閣老忙回道：「兩宮聖駕，不嫌褻陋，肯在此駐蹕數日，那是格外加恩，臣謹遵旨！」皇帝到了家裡，陳閣老以為光寵，我說實是晦氣。太后亦諭道：「此處伺候的人很多，你兩老夫婦，可以隨便疏散，不必時時候著。」閣老夫婦謝恩暫退。
是夕，乾隆帝召和珅密議，說起席間情況，囑和珅密察。和珅奉旨，屏去左右，獨自一人在園間踱來踱去，假作步月賞花的情形。更深夜靜，四無人聲，和珅不知不覺，走到園門相近，仍不聞有什麼消息，正想轉身回至寢室，忽見園角門房內，露出燈光一點，裡面還有唧唧噥噥的聲音，便輕輕的掩至門外，只聽裡面有人說道：「皇上的御容，很像我們的老爺，真是奇怪。」接連又有一人道：「你們年紀輕輕，哪裡曉得這種故事？」前時說話的人又問道：「你老人家既曉得故事，何不說與我們一聽。」和珅側著耳朵，要聽他對答，不料下文竟爾停住，只有一陣咳嗽聲，咯痰聲，不肯直敘，這是文中波瀾。不免等得焦躁起來。虧得裡面又在催問，那時又聞得答語道：「我跟老爺已數十年，前在北京時，太太生了一位哥兒，被現今皇太后得知，要抱去瞧瞧，我們老爺只得應允，誰料抱了出來，變男為女，太太不依，要老爺立去掉轉，老爺硬說不便，將錯就錯的過去。現在這個皇上，恐怕就是掉換的哥兒呢。」這兩句話，送入和珅耳中，暗把頭點了數點。忽聽裡面又有人說道：「你這老總管亦太粗莽，恐怕外面有人竊聽。」和珅不待聽畢，已三腳兩步的走了。路中碰著巡夜的侍衛，錯疑和珅是賊，的確是個民賊。細認乃是和大人，想上前問安，和珅連忙搖手，匆匆的趨回寢室。睡了一覺，已是天明，急起身至兩宮處請安。乾隆帝忙問道：「有消息么？」和珅道：「略有一點消息，但恐未必確實。」乾隆帝道：「無論確與不確，且說與朕聽！」和珅道：「這個消息，奴才不敢奏聞。」乾隆帝問他緣故，和珅答稱：「關係甚大，倘或妄奏，罪至凌遲。」乾隆帝道：「朕恕你罪，你可說了。」和珅終不敢說，乾隆帝懊惱起來，便道：「你若不說，難道朕不能叫你死么？」和珅跪下道：「聖上恕奴才萬死，奴才應即奏聞，但求聖上包涵方好！」乾隆帝點了點頭，和珅便將老園丁的言語，述了一遍。乾隆帝吃了一驚，慢慢道：「這種無稽之言，不足為憑。」聰明人語。和珅道：「奴才原說未確，所以求聖上恕罪！」乾隆帝道：「算了，不必再說了。」忽報陳閣老進來請安，乾隆帝忙叫免禮，並傳旨今日啟鑾，還是陳閣老懇請駐蹕數天，因再住了三日，奉太后迴鑾，陳閣老等遵禮恭送，不消細說。
兩宮仍回到蘇州，復至江寧，登鐘山，祭孝陵，泛秦淮河，登閱江樓，又召試諸生蔣雍等五人，並進士孫夢逵，同授