卻說清兵屢次得勝，正擬進取，忽由太宗寄諭，命回本國。多爾袞、多鐸等，因不敢違命，只得率領兵士，仍取道青山口而歸；歸國後，問太宗何故班師？太宗道：「欲奪中原，必須先奪山海關，欲奪山海關，必須先奪寧、錦諸城。否則我兵深入中原，那關內外的明兵，把我後路塞斷，兵餉不繼，進退失據，豈不是自討苦吃么？」多爾袞、多鐸等，即奏請出攻寧、錦，太宗准奏，即令發兵，直抵錦州。錦州守將，還是祖大壽，多方抵禦，屢卻清兵，相持兩年，仍屹然不動，反傷亡了清朝大將岳托。崇德五年，太宗親征，攻錦州不下，遺書責大壽欺罔之罪，大壽不答。太宗把錦州城外四面的禾稼，盡行刈獲，捆載而歸。即是釜底抽薪之計。
六年，太宗大發兵攻錦州，大壽聞知，急向薊遼總督處乞援。薊遼總督洪承疇，巡撫邱民仰，帶了王朴、唐通、曹變蛟、吳三桂、白廣恩、馬科、王廷臣、楊國柱八個總兵，統兵十三萬，馬四萬匹，由薊州東指，直到寧遠，所帶糧草，足支一年。探馬飛報清太宗，太宗即令拔營，向松山進發，不多日已到松山。原來松山在錦州城南十八里，西南一座杏山，兩峰相對，作為錦州城的犄角，向有明兵屯紮，保護錦州。太宗率范文程等，上山瞭望，見岡巒起伏，曲折盤旋，遙望杏山的形勢，與松山也差不多，只有杏山後面，還有一層隱隱的峰巒。太宗把鞭遙指，問范文程道：「杏山外面的峰巒，叫什麼山？」文程答道：「便是塔山。」太宗望了許久，又俯瞰山麓，見遠遠的有旗幟飄揚，料是明軍大營，便下山回帳，令全軍擺成長蛇一般，自松山至杏山，接連紮寨，橫截大道。明軍見清營擋住去路，忙來衝突，被清兵一陣炮箭出退。次日，清兵亦去衝突明營，明軍照例對敵，也將清兵射回。
是夜太宗復與范文程等商議軍務，太宗道：「我兵依山據險，立住營寨，盡可無慮，只是彼此相持，曠日持久，如何是好？」文程道：「何不前去襲他輜重。」這一番把太宗提醒，便道：「他的糧草，我想定在杏山後面，莫非就在塔山這邊。」回應上文，方知上文不是閑筆。文程道：「據臣所料，也是如此。」太宗道：「此去塔山，未知有無間道？」文程把遼西地圖，仔細審視，尋出一條僻徑，乃是從杏山左首，曲折繞出，可通塔山，忙將地圖呈閱。太宗閱過地圖，見有間道，心下大喜，便召多爾袞、阿濟格入帳，令率領步卒，夤夜去襲明軍輜重，並將地圖付給，囑他按圖覓路，不得有誤。二人領命，急選健卒數千名，靜悄悄的出營，靠著杏山左側，盤旋過去。可巧星月雙輝，如同白晝，疾走數十里，到了塔山，正交四鼓，昂頭四望，並沒有什麼糧草。故作一折。阿濟格道：「這都是老范主使出來，叫咱們白跑了許多路程。」多爾袞道：「且待上山一望，再定行止。」二人便令軍士停住山下，只帶親兵數十名，上山探視，見前面復有一岡，岡上林木蓊翳，辨不出有無輜重，只岡下有七個營盤扎住，寂靜無聲。多爾袞對阿濟格道：「我看前面七營，定是護著糧草的人馬，正好乘他不備，殺將過去。」遂即下山把部兵分作兩翼，阿濟格率左，多爾袞率右，向明營撲入。這明營內軍士，因有松山大營擋住敵兵，毫不防備，正是鼾聲四起的時候，猛被清兵搗入，人不及甲，馬不及鞍，連逃走都是無暇，哪裡還能抵敵？霎時間七座營盤，統已潰散，清兵馳至岡上，見有數百車輜重，立即搬運下山，從原路馳回。至洪承疇聞報，率兵追趕，已是不及，急得洪承疇面如土色。承疇之才，已可概見。
當承疇出師時，頗小心謹慎，不肯鹵莽，既到寧遠，又由祖大壽遣卒縋城，傳語切勿浪戰，只宜步步立營，逐漸出境。誰知兵部尚書，已換了陳新甲，屢遣人促承疇出戰，承疇只得出師松山，把糧草運至筆架岡，留兵七營守護，此次聞被劫去，安得不惱？安得不悔？遲了。沒奈何進逼清營，擬與清兵大戰一場，分個勝負。清太宗料知明軍前來，必捨命衝突，只飭部下堅壁不動。承疇率將士衝殺數次，毫不見效，想出一個偷營的法子，故意的退兵十里下寨。隨令軍士飽了夜餐，扎束停當，靜待中軍號令。是夕天色微黑，淡月無光，到了三鼓，傳令王朴、唐通為第一隊，白廣恩、王廷臣為第二隊，馬科、楊國柱為第三隊，曹變蛟、吳三桂為第四隊，依次進發，後先相應，自己與巡撫邱民仰守住大營。也算持重。王朴、唐通，率兵到清營附近，先敘第一隊。只見清營中裹著一股殺氣，陰森逼人。王樸素來膽怯，向唐通道：「我看清營有備，不如退歸。」唐通道：「奉命前來，有進無退，安可中道折回？」於是唐通在前，王朴在後，整隊望清營撲入。猛聽得一聲號炮，骨轆轆的彈子，豁喇喇的箭桿，從清營齊射出來，把前隊衝鋒的明軍，一半打倒。王朴、唐通，急令軍士退回，行不數步，兩邊突出兩支清兵，左系多爾袞，右系多鐸，以兩將對兩將。將明軍沖作兩截。唐通、王朴忙奪路逃走，清兵隨後趕來。正危急間，白廣恩、王廷臣已到，明軍第二隊出現。放過唐通、王朴，把清軍截住。兩邊酣鬥起來，互有殺傷。忽刺斜里又殺到一支人馬，為首的有三員大將，紅頂花翎，乃是清降將孔有德、耿仲明、尚可喜。以明將攻明將，是清軍二次接應。白廣恩、王廷臣，見有清兵續至，無心戀戰，遂且戰且走，清兵不住的追趕，幸虧馬科、楊國柱兵到，明軍第三隊出現。得了援應，方得走脫。
那時曹變蛟、吳三桂一軍，本是明營內的後應兵，待三隊兵馬統行出發，方率兵出營。約里許，見唐通、王朴，率領殘兵回來，兩下晤談，始知清營有備。第一隊軍已經敗還，二將急策馬前進，接應第二、三隊人馬。敘明軍第四隊，另換筆法。忽聽後面鼓角聲喧，炮聲迭發，吳三桂回頭一望，向曹變蛟道：「莫非清兵攻我大營。」曹變蛟道：「如何我們一路行來，並不見有清兵？」語尚未畢，忽一卒從背後趕到，氣喘吁吁的報說大帥有令，請二將軍速回。吳三桂問他情由，答說清兵闖入大營，所以調回二將軍，速去救應。吳、曹二人，忙令軍士轉身馳歸。到了大營相近，見有無數清兵，往來沖陣，洪承疇親自督戰，唐通、王朴等，亦協力抵禦，左阻右攔，尚是招架不住。曹變蛟一馬當先，殺入清兵隊里，吳三桂率兵繼入，與清兵馳戰多時，清兵尚是氣勢蓬勃，不肯退回。待白、王、馬、楊四將齊到，方并力將清兵殺退。這一場惡戰，明軍損傷多人，方識得清兵厲害，人人畏懼。
原來清太宗料明營未敗而退，必有詐謀，令豪格、阿濟格等，從間道繞出明軍背後，襲擊明營，一面令多爾袞、多鐸，伏在寨外，孔有德、耿仲明、尚可喜接應兩邊，所以明軍不能得手，反被清兵前後攻擊，受了損失。迤邐寫來，至此方一歸宿。太宗又料明軍經此一挫，勢必退走，當令得勝諸將，於次夜抄出杏山、塔山，分路埋伏，並一一授以密計；自己卻親督大軍，嚴陣以待。一朝易過，漸漸天昏，約值初更時候，探報明營已動，太宗即率軍馳向明營，明洪承疇、邱民仰，率領曹變蛟、王廷臣兩總兵，當即迎戰。那時唐通、白廣恩、馬科、楊國柱、王朴、吳三桂六總兵，因營中餉絕，奉命退回寧遠。六總兵更番斷後，陸續退去，將到杏山，忽山側衝出一彪清軍，截住去路。明軍因前次劫營，受了苦惱，至此復見清兵在前，都嚇得毛髮直豎，勉強上前衝突，方交戰間，這膽小如鼷的王朴，已率部隊爬過山頭，逃入杏山城去了。剩下五個總兵，與清兵相持，但見清兵刀削劍剁，勇悍異常，不由的心驚膽戰，爭先逃走，當即旗靡轍亂，無復行列。驀聽山腰裡鼓聲如雷，馳出一支人馬，高扯明軍旗號，五總兵各自驚異，還疑是寧遠救兵，前來接應，誰知到了面前，這支人馬，不殺清兵，專殺明軍，前授密計，至此始覺。弄得五總兵茫無頭緒，叫苦不住。霎時間七零八落，眼見得不能馳回寧遠，只得同王朴一般思想，奔入杏山城內。清兵見他們奔入杏山城，也不追趕，只將明兵所棄的甲胄炮械，搬運一空，向別處去了。不回清營，暗伏下文。
且說洪承疇、邱民仰等，向清兵混戰許久，清兵有增無減，明軍有減無增，方思向西退走，誰知清兵厚集西面，無從殺出；營盤又站立不住，沒奈何退入松山城，鱉入瓮中了。清兵將松山城圍住。過了一日，從杏山回來的清兵，都到御營報功，說是杏山兵欲奔寧遠，被我軍殺得四散，由杏山到塔山，積屍無數，逼入海里的，也不可勝計。吳三桂、王朴等人，只帶了幾個殘兵，落荒逃去。此處恰從虛寫，免與上文重複。太宗大喜，命范文程一一記功，隨道：「此番洪承疇已中我計，恐插翅也難飛去，現請先生寫一招降書，令他來降。」文程道：「招降洪承疇，恐還沒有這般容易，現只有多寫數書，分致他部下各將，先擾惑他的軍心，方可下手。」太宗稱善，即連寫招降書，逐日射進城去。城中只是堅守，毫不回答。太宗令軍士猛攻，也未見效。這日，李永芳上帳獻計道：「城內有副將夏承德，與臣向系故交，不如臣去一書，餌他高官厚祿，令他獻城。」太宗道：「既有此人，速即修書為是。」永芳寫就書信，呈上太宗。太宗欲召人射入