他跪下了。
對著皇天厚土，朗朗乾坤；也對著衣衫襤褸的老老少少。
在他面前的地上，鋪著一塊褪色發污的黃絹，黃絹上放著一根烏黑油亮的打狗棍和一隻有著七十四個豁口的破碗。
這是個莊嚴的時刻——宣統元年四月十三。
為了趕這個時刻，九州十三縣的叫花子云集在這座土地廟前，竟然把一塊十畝大的麥地踏成了平地！
幾天來，趕赴丐幫大會的叫花子們從各地源源不斷地擁來，他們一幫幫、一群群似蝗蟲一般地在縣城裡串游。他們先後「跪」倒七家飯鋪，「哄」了六座賣胡辣湯的小攤，「拜」窮了四家賣蒸饃的，還捎帶著打死了八條大戶人家的狗……現在，這支近千人的乞丐隊伍齊聚在縣城關外的土地廟前，喜氣洋洋地等待著即將開始的叫花子們的盛典。他們確乎是吃飽了，一個個或坐或蹲、捉蚤搔癢，一副吃飽肚子便是天下皇上的氣概。唯有望見那打狗棍和有著七十四個豁口的破碗時，才涎涎地露出一絲敬畏和貪婪的目光。
那鑲有銅頭的打狗棍和鋦有七十四個豁口的破瓷碗，便是這支丐幫的「信物」。那也是權力和地盤的象徵。誰掌握了它，誰就有號動九州十三縣叫花子的權力。
這權力本是屬於丐爺的。
可丐爺老了，歲月不饒人，他不願再過這種飄流不定的叫花子生活了。作為花子頭兒，丐爺一生要了四十三年飯。據說，他年輕的時候也曾干過殺人放火的勾當，曾多次被官府捉拿過……可四十三年來，他已攢夠了頤養天年的銀錢，也許還要多。但丐爺口緊，他從未說過，連最親近的人也不知他的金銀藏在什麼地方。按說，他滿可以在城裡找處宅子，過大戶人家那種闊日子，可他的名頭太響，九州十三縣無人不曉得。於是，直到今天，還只是討飯的丐爺。
現在，丐爺終於打算讓「位」了。
按照丐幫的規矩，討飯棍是傳女婿不傳兒子的。討飯的混到了「爺」的地步，是絕不會再讓兒子去掂打狗棍的。一個「窮」字已深到了骨髓，縱然混到了「爺」的地步，心裡終也忘不了討飯的恥辱，女兒總是人家的人，也就樂得讓女婿去號動一方，做個討飯的諸侯。
丐爺是有家小的。然而，多少年來，誰也不知道丐爺的家眷究竟在什麼地方，丐爺從來不說。他常常很神秘。
可丐爺沒有女兒。
這是他自己說的。
那麼，究竟由誰來掌管這根號動九州十三縣叫花子的打狗棍呢？
一炷高香點燃了，丐爺恭恭敬敬地對著丐幫的「信物」磕了三個頭。然後，他端坐下來。獨睜著一隻瞎眼，眯細著一隻「咬人」的亮眼，默默地望著黑壓壓的人群。
在丐幫的王朝中，每一次權力的交替必然帶來血腥的仇殺和火併，除非是極有手段的人，才能鎮住這個局面。弄不好，將會使九州十三縣的叫花子付出腥風血雨的代價！在這支討飯的丐幫中，不光是瞎瞎瘸瘸有殘疾的人，除了天災人禍不時有大量的饑民流入，還有些流氓地痞無賴。這些人平時過慣了遊手好閒的日子，在各州縣畫地為盤，各霸一方，且一個個身強力壯！他們雖沒有勇氣去墾一片荒地，可他們卻有的是無處發泄的蠻力。更有那些在討飯中繁衍的子孫，他們過慣了餐風飲露的群居生活，在一日一日的討要中蓄滿了無窮無盡的「賤氣」。這賤氣，是在無數次打拱作揖的求告中喂泡出來的，那汁液浸透著跪破皇天的耐力。而叫花子們唯獨不乏耐性。於是，這賤氣越發地浸滿了他們的每一個毛孔，唯強者是尊，惡者是爺。只有心狠手辣的人才能用更為殘酷的蠻力將他們制服。這需要勇氣，也需要快刀一般的殘忍。
丐爺不乏勇氣和殘忍。二十年前，他曾用一隻眼睛換取了老丐爺的「信物」，坐上了九州十三縣丐幫的第一把交椅。當年，丐爺面對眾多強悍的無賴，安然地用利刃挖去了自己的一隻亮眼。那隻血淋淋的眼珠是他自己親手挖出來的，當他把眼珠放在那個有著七十四個豁口的討飯碗里時，一絲絲的血脈還活脫脫地蹦著，在陽光下飛濺著鮮紅的血花！他就站在那兒，平端著那隻碗，等著人走上來。可沒有人敢走上來，按規矩，只有挖去雙眼的人才能贏他。沒有人捨得挖去雙眼，他贏得了「瞎子們」的一片歡呼聲。他勝了……
可丐爺老了。丐爺當年是不怕死的。而現在，他不想死。
丐爺端坐在那兒，默默地等人走上來。他希望能有一個強悍的丐幫兄弟把這根打狗棍接過去，平安地接過去。然後，他將從此銷聲匿跡。可他知道，這是不容易的，弄不好，他會把命搭上。多少人眼巴巴地瞅著這根棍呀！
驟然，一把沙啞的胡琴拉響了，「三花臉」隨著琴聲從人群中走了出來。他袖著手，眼兒賤賤地乜斜著，浪聲浪氣地唱起了《蓮花落》——
一雙繡鞋寸二二長，
蓮花兒尖尖褲腳里藏，
有心偷眼瞅一瞅哇，
又怕那惱人的漢子拿棍棍子夯！
——大嫂，盛（成）兩口吧？
哄！人群里響起一片喝彩聲。「三花臉」唱著，從袖筒里捫住一匹大蚤，端在手上，賤賤地放眼前望了，出個樣兒，隨手丟進嘴裡，「咯嘣」一聲咬碎，接著又唱——
挑水的大姐兒你慢慢地走，
柳腰兒閃了你可怎麼哩格扭？
東庄的大哥兒瞧上了眼呀，
萬貫家產都在這扭上頭……
——大姐，盛（成）兩口吧？
又是一片喝彩聲！很驟。
一根麻線細扭扭扭……
納鞋底的大娘愁白了烏絲絲的頭，
黃土路上瞭一眼——狠心的狼（郎）喲，
離家三載你不回回頭。
大娘大娘你放寬寬心哪，
討飯的棍棍子在你眼前伸，
縱他天涯海角角兒走哇，
漢子的褲帶帶兒還掛在床頭頭兒。
——大娘，盛（成）兩口吧？
……「三花臉」在人群中走著唱著，唱著走著，王瞎子那把啞啞的胡琴也就隨著他唱。一時間，乞丐們的鼓雜訊漸漸地靜下來了，彷彿連身上的蚤子也不再蠕動，天地間只剩下「三花臉」那浪聲的《蓮花落》和低沉渾重的胡琴聲。天寬地闊，日光暖暖，大雁排一行人字在高空飛，遠處黃土官道上有人影兒在晃……
聽著這胡琴聲，連狠著一隻獨眼的丐爺都有些恍惚了。他清楚地回憶起五十四年前，本家一位老嬸子把他從家裡帶出來的情景……
（那是家族歷史上最慘重的一次災難了。多少年後，後輩人隱隱約約談起那件事情，還不由地為之膽寒！功名心也就淡了許多。）
那是一個漆黑的夜晚，雨下得很大，村裡的狗咬著，很瘮人。嬸子偷偷地把他從地窖里抱了出來。他不敢哭。嬸子不讓他哭。就那麼摸黑背著他走，不停地走，那一雙小腳在泥濘的土路上一歪一歪，一直走到天亮。從此，他便開始了討飯的生涯……沒過多久，當他稍稍懂些事的時候，這位帶他出來逃難的本家老嬸子便死去了。她是得病死的。那時，為了給躺在草庵里的老嬸求錢治病，他在人來人往的大路邊上跪了整整一天，膝蓋上都跪出血來了，卻沒人可憐他。那是饑荒年。整整一天哪，他喉嚨都喊啞了，「大爺大娘，行行好吧……」然而，他一文錢也沒求來。老嬸子就這樣死去了。臨死前，老人詳細地給他講述了整個家族的慘痛的歷史，告訴他說：「孩子，記住，你是李家的血脈。你家世代書香，你是大家的孩子。你親叔考中了頭名狀元，原是要做大官的，只因得罪了皇上，招來了滿門抄斬的大禍……那天，是你爺爺吩咐我把你抱進地窖的，好為李家留一條根。他還給你留下了血書，血書在你貼身兜肚裡縫著呢。記住呀，孩子，總有一天你要回去……」後來，當他獨自一人在江湖上混出了些名氣，長出膽量來的時候，他才把那縫在兜肚裡的血書掏出來，花三個銅子拿給一個私塾先生看，他以為一定是要他報仇的。不然，那上邊只有四個悲憤的血字：永不讀書！
……從此，他記下了這四個字，隱姓埋名，浪跡江湖了。
現在，他混到了丐爺的分上，在江湖上飄流了幾十年。一聽這胡琴聲，便分外地思鄉。可他仍舊狠著一隻瞎眼，默默地坐著……
「三花臉」唱到節骨眼兒上，脖兒一縮，甩出一副呱板來，呱板在他手裡上下翻飛，呱呱嗒嗒打得飛花一般——
呱噠板，脖里掛，
狗咬我，我不怕，
三老四少行行好，
要飯的三爺我又來了。
叫一聲，你不應，
叫兩聲，你不動，
三聲四聲粗喉嚨，
五聲六聲穿堂風，
七聲八聲房角動，
九聲十聲賽雷鳴，
左一聲，右一聲，
一聲一聲到天明，
——看你那七姑老八漢咋出城！
「三花