阿特曼坐卧不寧，沒來由的焦躁感驅使它四處打轉。它在尋找某種東西。它並不知道那是什麼，但一旦看見了那東西，就能知道那是什麼。然而它一直沒有看見，於是一直焦慮地四處打轉。
阿特克遊了過來。它張開觸手，細小的爪尖刺入阿特曼的膜體，它讓自己和阿特曼的思維共振，試圖安慰這個夥伴。然而，一剎那後，阿特克也開始變得焦躁不安，甩了甩鞭毛，開始四處打轉。
……
焦躁從阿特曼開始，傳染給阿特克、阿特里、阿特亞……彷彿瘟疫一般擴散開，很快，幾乎所有的阿特都陷入了焦躁。除了轉圈，它們什麼都不做。
阿特斯彷彿陷落在一個夢魘世界裡。所有的兄弟姐妹都發了瘋，它們嚴重營養不良，卻在以一種瘋狂的速度消耗能量。阿特斯遠遠地觀察，釋放出大量細胞素。細胞素迅速地擴散過去，這些信使激素能刺激中樞，讓它們進入亢奮狀態，它們應該迅速地回過神來，恢複到正常狀態，開始製造能量。然而毫無動靜，所有阿特都在繼續打轉——它們把自己封閉起來，外部的化學刺激無法奏效。
一個阿特突然停止了打轉，它的動作突然停頓下來，兩條鞭毛不再揮動。
它死了！阿特斯感到一陣凄涼。
一個巨大的蛋白質分子向那個不動了的阿特撞過去，曾經堅不可摧的外膜頓時被撞出一個大洞，一些蛋白體散落出來，這個阿特的身體飛快地瓦解。破碎的蛋白鋪天蓋地而來，在它們接觸到阿特斯之前，阿特斯關閉了外膜通道，把這些帶著不祥氣息的蛋白體放過去。
更多的死亡蛋白源源不斷地湧來，幾乎所有的阿特同時開始解體，短短的幾秒鐘，數以萬計的阿特分解成零零碎碎的蛋白斷片，核酸鏈暴露在外，在大分子的碰撞下很快支離破碎，然後被快速遊動的巨細胞吞噬得乾乾淨淨。
阿特斯發現許多中樞碎片，那是一些細小的晶體。它抓住其中的幾個，這些碎片毫無例外地處於空白狀態，在它曾經屬於的身體分解之前，核心中樞就已經碎裂。
這是一場不折不扣的滅頂之災。
阿特斯只有一個念頭——活下去。它停止遊動，從四周圍抓取各種零散蛋白體，還有那些來自同伴的中樞晶體碎片。它製造出大量的三磷酸腺苷，飛快地分解，放出能量，讓整個細胞全速運轉。它以最快的速度給自己構築防線。
最後，它完成了堡壘——採用四面體晶狀結構的巨大有機分子把阿特斯包圍起來，有效地把一切攻擊阻斷在外。
它暫時安全了。
這外殼有個副作用，它隔斷一切，氫原子也很難通過，所以任何營養物質都不可能進入。阿特斯給自己預留了營養物質。然而，休眠後它是無法自己蘇醒的。在失去意識之前，這個小小的孢體向外發出最後一個信號。這是求救信號，阿特斯不知道誰會收到它，也不知道是否有人能夠理解信號並來幫助它。它將要沉入黑暗，但希望還沒有完全破滅。
黑暗逐漸變得濃重，它努力地提醒自己：一定要記住，記住，記住……然後它陷入死一般的沉睡。中樞晶體外層脫落，散成大大小小的碎片，和那些被緊急吸收的中樞碎片一道，隨著細胞質的蕩漾散落得到處都是。
最後一個三磷酸腺苷分子被消耗掉了，缺少能量的細胞器進入了休眠狀態。
這是文駒的第三次體檢。
「還是很低？」文駒問。
「不，是零。在一百毫升血液里，我們沒有找到一個阿特。這簡直不可思議。」馬芮明回答。
「還有什麼發現？」
「沒有發現其他異常，您的身體看起來很正常。」
「你是說我很健康？」
「從醫學的角度說，是的，但您的身體老化得已經很嚴重了，阿特能夠維持您身體的平衡，然而現在它們消失了。眼下的問題有些讓人疑惑，我需要時間尋找原因。」
「好的。五十年夠嗎？」
「五十年？」馬芮明感到詫異。
「上一回羅伯特告訴我，如果沒有阿特，我還能夠活五十年，然後一命嗚呼……」
馬芮明露出一絲狐疑的表情，他猶豫片刻，還是開了口：「文先生，您德高望重，地位尊崇，然而作為醫生，我不得不直言，如果有人告訴您，離開阿特您還能活半個世紀，那麼他可能搞錯了。」
文駒望著這個年輕人。
馬芮明勇敢地迎著文駒的視線。
文駒微微一笑，「我還有多少時間？」
「根據目前的老化情況，您的預期壽命還有六個月。」
「六個月？」文駒微微皺眉，這個答案過於出乎意料，生命的終點不可能無限推延，然而他一直認為那一刻是很遙遠的事。
「文先生，這裡有很多可能的原因，比如阿特沒有發揮預期的效率，或者您之前的壽命檢查有些誤差，再或者這一次阿特突然消失的事件附帶著損害了您的壽命，只是我們還沒有發現。有很多可能……」
馬芮明略微停頓了一下，「不過眼下最緊迫的是延長您的壽命。我建議您接受冷凍，這樣情況不至於惡化，我們才有時間找出答案。您說呢？」
文駒垂下視線，「我不同意。」他抬起頭，無比堅定地看著馬芮明，「我不想接受冷凍。你必須幫我找出原因。」他就像一個帝王正對著自己的臣民發號施令。通常帝王的決定都是不可更改，必須執行的。
「你可以去全網路中心找找線索，那是世界上最強大的中樞，一定可以幫你找到些什麼。不用擔心錢，我會安排一切。」
「但是，先生，如果您不接受冷凍，我們會面臨很多問題……」
「不會有問題的，我沒那麼容易死掉。」文駒很執著。
馬芮明無可奈何。他雖然是一位知名醫生，但在著名的塔台擁有人和超級富豪面前，他還是毫無脾氣。他做出了一個悉聽尊便的表情。
「阿爾法。」文駒呼叫塔台中樞。
「是的，先生。」
「幫我送一個消息給貝塔，馬醫生會去他那兒尋找信息，幫助診斷。」
「遵命。」
文駒再次面對馬芮明，「你還需要進行什麼檢查，我聽你的安排。」
馬芮明搖搖頭。病人就在自己眼前，然而他卻要求自己去全網路中心尋找可能的線索，這是一個奇怪的決定。然而這對馬芮明沒有害處。馬芮明曾經體驗過全網路中心的接入，那是一種超凡脫俗的體驗。如果有人願意出錢，他挺願意再去嘗試一次。
不過他畢竟是一個醫生，略微思忖之後，他說：「我給您配一些抗衰老劑，希望能頂一陣子。這段時間，請不要進行任何活動。」
文駒微笑著，「放心，我一向都很少活動。」
「那麼我再給您進行一次檢查，這一次我們針對阿特進行掃描，也許它們並沒有消失，只是聚集到了身體的某個部分。這樣的情況也發生過，特別是有身體損傷的情況下。」
文駒點點頭。
馬芮明揮揮手，一個自動機滑過來。這是一個小小的立方體，一條細長的手臂摺疊著，收縮在立方體上方。馬芮明讓文駒躺下，拉出手臂，橫過整個躺椅。
「阿特搜索，全精度。」馬芮明下令。
成千上萬的蛋白體重重包裹著一個龐然巨物。
裹在外邊的是貝塔軟性蛋白。如果兩種蛋白的構型匹配，當它們相遇就會結合在一起，在催化酶的幫助下，吸收一個氧原子後再次分開，貝塔蛋白仍舊維持原樣，它的對手卻被氧化，失去活性，對白細胞的攻擊毫無防禦能力。它們被分解成尿素，被血液帶到腎臟，析出，當做垃圾處理掉。貝塔軟性蛋白可以根據需要調整構型來捕捉相應的分子，對付任何被認為有害的蛋白體。它們是戰鬥力強大的兵團，所過之處，有害物質被一掃而空。
然而這一次，兵團遇到了麻煩。
被包裹在中央的龐然巨物異常堅固，眾多的異蛋白遍布整個球體表面。貝塔蛋白恪守職責，企圖把這些異蛋白氧化掉。然而這是一個陷阱。球體表面的異蛋白無法被氧化，它們緊緊地抓住了貝塔蛋白，不讓催化酶有機可乘。因此貝塔軟性蛋白無法將整個過程進行到底，反而被牢牢吸附，絲毫不能動彈。貝塔分子越來越擁擠，彼此緊緊挨著，它們自動調整角度，彷彿精密的齒輪般相互契合在一起。眾多的貝塔蛋白把中央球體緊緊地包裹起來，就像一層盾牌，擋住這個動蕩世界裡的一切不安定分子。一旦某個蛋白分子殘破，掉落下來，擁擠在外圍的其他分子馬上頂替上去，把缺口填補得完美無缺。
這真是一個絕妙的設計——還有什麼比貝塔軟性分子更適合這種盾牌式結構？它們的可變構型簡直就是為此而存在。
阿特斯在很久之前學會了這一手。阿特曾經遭遇過一種不知名的病菌，這種病菌能夠利用貝塔軟性蛋白來構成孢體。它們的孢體雖然小卻牢不可破，阿特只能把孢體吞進體內