009607在第三行星19960920位置發現一處遺址。最初的時候，一次地震讓某種東西露出地表，然後探測器發送了照片。
009607隨後來到這裡。這東西看上去是一個四面體，頂部尖立，基座龐大，露出地面的部分有二十米見方。震波探測顯示此物其實並不是一個四面體，而更接近於一個方柱，從頂到底，大約有四百米，橫截面大概有四千平方米，露出地表的僅僅是塔尖。更重要的，這不是一個單一的史前遺址。在這個方柱附近，林立著各種各樣高高矮矮的方柱，這是一個遺址群！了不起的大發現！
這個消息讓所有比特無比興奮。對遺址進行發掘的提案很快通過風險評估，立項上馬。最精密的採掘系統789603從30軌道308號城市向第三行星降落。
發掘工作進展順利。一個沉睡了億萬年的遺址逐漸浮現出來，無數的古老事物被發現，清理，打包，在地面上鋪陳開來。009607每天就在這些埋藏了無數年的器物中間來回走動，檢查每一個可能有價值的東西。
根據古老的資料記載，第三行星曾經溫暖濕潤，有面積很大的綠色陸地。那個時候，它是藍色的，海洋幾乎覆蓋了整個星球表面，藍色中夾雜著各色紋路，那是大陸和雲彩。這樣的一個星球，和今天的第三行星相去甚遠。那時，有很多的動物活躍在這顆星球上，從海洋到陸地，再到天空——只不過，這些動物都是有機體，和今天的動物也相去甚遠。
越來越多的東西被發掘出來，甚至有許多屍骨。已經石化的骨骼被陳放在一片平坦的空地上，鋪展開。這些都是人類的屍骨。毫無疑問，人類是這個星系中唯一一種進化出智慧的有機生物。在第三行星上發現的各種遺址，全都出自他們之手。這個史前的文明輝煌而偉大，甚至不比眼下的比特文明遜色多少。然而，人類和他們的文明都消失在了時間長河裡，只留下這些龐大的屍骨和那些不再有生氣的遺址。風捲起沙土，009607感覺到有些刺癢，還沒有打包的化石被吹得七零八落。789603派出了六個拾荒者去收拾這凌亂的局面。
009607找到了一本書，很厚。書已經風化了，卻保持著原來的模樣。它曾經的主人想方設法讓它能存放得久一些，於是把它包裹在石英柜子中，很好地保護起來。然而當009607用一隻觸手摸時，它轉眼間就變成了一堆齏粉，只留下一塊銘牌躺在灰燼中間。那是一塊黃金的銘牌，上面刻著字。009607撫摸著這歷經億萬年卻仍舊熠熠發光的文字，彷彿聽到那些已經消失的人類穿越時空正在向他述說些什麼。他讓789603把銘牌的影像送回308號城市。
同位素檢查把遺址的時間定格在三億四千萬年前，十五紀晚期，那是人類滅絕的前夜。十五紀是生物的最後一個世紀。在那個世紀的地層中，發現了大量的遺址和化石，然而在此之後，任何地層中都再也見不到生物遺迹——所有的水彷彿突然之間從行星表面徹底消失了，不再有沉積，也不再有新的地層，只留下一個乾旱寒冷的星球緩慢地在風中經受侵蝕。只有板塊運動和火山爆發依然故我，塑造了絕大部分地形。生命還是有的，地下深處的某些地方，最簡單的細菌以休眠的方式存在著，成為曾經欣欣向榮的生物圈留下的唯一見證。
789603用三十個太陽日的時間完成了大部分工作。他找到了六百個以上的建築。那些方柱是其中的龐然大物，更常見的建築，是一些半球形的金屬結構，高度不超過十五米。789603停了下來，他發現一個半球形仍舊完整——雖然已經鏽蝕，暴露出內部的一些金屬，然而形態完好。789603拿不定主意是否打開它。009607的級別比他高，他發出請示，然後開始等待。
這個半球與眾不同，矮小而堅固。三億四千萬年的歲月也沒有將它徹底破壞。789603進行了一次全掃描，半球的內層，某種金屬擋住了電磁場。
009607來了，他仔細察看這建築。建築內部的合金層有著登峰造極的技藝，經歷悠久歲月，仍舊堅固如初，完全密封，沒有絲毫泄漏。009607在表面找到了一些裝置的痕迹，那些人類將某些東西放進了建築裡邊，然後用這裝置將合金層填補完整，讓它們在完全密封的空間中保存。無論那是什麼，對於那些人類一定有著非同尋常的意義。009607敏銳地感覺到，通向遙遠過去的神秘之門正在眼前打開。他要求派遣549012367來此，將整個球體切割下來運送回去，以便在實驗室里進行更好的觀察。
然而傳送回來的消息讓009607大吃一驚：比特聯盟要求他回到308號城市，向000007號報告。009607隻有服從命令。臨走之前，他關照789603暫停發掘，整理已經發現的文物。009607把那些人類的屍骨挪入一個方柱裡邊，用一些屏障把它們保護起來，然後按照價值大小挑選了幾樣文物。他帶上了那塊閃閃發光的黃金銘牌，然後是一小塊石英——那是一種具有完美諧振頻率的物質，是良好的計時器。被發現的時候，它鑲嵌在一具機器的殘骸中，009607猜測，那是人類時代的計算工具。最後他帶上了一個大傢伙，那是一塊岩石，風化得很厲害，然而仍舊能夠辨認出是一個人的形狀，和千百年來比特們對人類的想像一樣，那是一種強悍、冷漠、令人生畏的形象。這樣一種生物，能夠根據自己的需要來改造環境，他們統治了行星，最終卻滅絕了。第三行星是冰冷的，黑暗而陰冷的星球表面下，不知道埋藏著多少秘密……人類化石的臉上帶著某種表情，009607認為那表示冷酷和恫嚇，然而比特無法推想人類的情感，這隻能是個猜測。
009607吸入大量的空氣，濾出氮氣，讓氫氣保留在身體里。當氫氣的濃度達到某個值時，他飄浮起來，越來越高，越來越快，最後停留在氫氣圈的最下層。兩個巡邏者靠攏過來，幫助他繼續上升，在三十千米高度，他進入升降機，升降機將他帶到了308號城市。
308號城市圍繞第三行星運行的軌道，永遠位於第三行星和太陽之間，永遠不會缺少陽光。比特們都喜歡生活在陽光下。在陽光下，小黑藻繁盛生長，給浮魚提供豐富的養料，大大小小的動物飼養池在浮魚聚集的地方建造起來。陽光給比特提供食物，陽光也是一切動力的源泉，機器需要陽光來維持運轉，整個比特文明都建立在中心恆星源源不斷輸出的光和輻射的基礎之上。009607在一個浮魚池裡痛快地洗了澡，飽餐一頓，在暖洋洋的陽光下充滿能量，然後去見000007。
000007是一個很老的比特。他很有名，耗時三百年才完工的下降工程，正是因為他的提議和大力推動才得以進行，今天的比特們才有了隨意降落到氣底行星表面的能力，也才有了關於這個星球的過去那些驚天動地的發現。
000007仍舊保持著單一形態。這個老比特並沒有把自己投入到倡導的工程中去，他不這麼做，是因為他不喜歡分身。
「你是000054的分身。我認識他。」000007說。
「是的，果長。他留給我的記憶有關於你的部分。」009607回答。
「那是什麼？」
「尊敬，服從。你是比特的驕傲。」
「是嗎？給我看看你找到的東西。」
000007接過黃金銘牌，沉重的黃金讓000007差點失手，009607及時扶住老比特，順手把黃金放在一個球泡里。
000007注視著這從黑暗深處回到陽光下的貴重金屬，那上面刻著一行字。000007伸出一隻觸手，撫摸這字跡，對著陽光仔細端詳。
「大百科全書。」000007突然說出這個名詞，彷彿在自言自語。009607沒有明白，懷著疑慮，他追問了一句：「你是對我說嗎？」
「這是一本大百科全書，揭開人類之謎的鑰匙。」
大百科全書。009607突然明白過來，他在那個石英柜子中見到的厚書是一本大百科全書。那時的人類相信自己已經面臨最後的絕境，他們開始保護一些有意義的東西。他們認為，雖然並不能使自己的文明延續下去，但至少在未來的某一天，如果還有活著的人類或者這顆星球能夠再次誕生智慧生物，而他們又能夠得到這本書，讀懂其中的文字，人類也就能在某種意義上復活過來，至少復活在傳說和記憶之中。
009607亮起額頭表示同意，「是的，這塊銘牌嵌在一本厚書的封面上。我見到它的時候，那還是一本書的樣子，然而轉眼間就變成了灰燼。如果它是《大百科全書》，真是太可惜了。」
「對，很可惜。不過，人類並不那麼愚蠢。他們明白一本植物纖維的書能保存多久，即便是保存在密封的柜子里。你來看。」
000007把黃金銘牌翻轉一個角度，然後招呼009607。順著光線，009607看見隱隱約約的細紋