時間退回到十天前，FBI探員蓋文第一次走進位於世界金融中心三號大樓的美國證券交易委員會。
他被安保人員引到一間窗明几淨、裝飾豪華的辦公間，一位身材高大、穿著鐵灰色西裝的中年人正等候著他。
「蓋文，我是『耀斑基金』調查小組的負責人克萊爾。歡迎你加入我們的隊伍。」中年人撲克牌般僵硬的臉龐勉強擠出了一絲笑容，「這裡是委員會為你提供的辦公室，從今天起，你可以在這裡辦公。」
「非常感謝，這裡的辦公環境真是不錯。」蓋文打量著整間辦公室，緩步走到了巨大的落地玻璃前，透過玻璃能夠俯瞰整個紐約金融區全貌，視野中是一棟棟鱗次櫛比的摩天大樓，其繁華景象令人讚歎。
「這些全都是有關卡爾森及其基金的檔案，你可以慢慢閱讀。」克萊爾指了指寬大的辦公桌上堆著的一疊厚厚的材料。
「我會的。」蓋文說。
克萊爾點了點頭，「在你閱讀這些檔案之前，我想有必要先為你釐清幾個基本概念。」
「請講。」蓋文將身體倚靠在落地玻璃上，定定地注視著眼前的這位克萊爾，雖然他看上去表情堅毅冷峻，就像是一位精於計算的金融師，但作為追緝破案的偵探，似乎還缺乏幾分銳利。
「你需要調查的耀斑基金是一家『高頻交易』公司。」克萊爾不動聲色地開口。
「『高頻交易』？你能否為我解釋一下這個概念？」蓋文露出虛心請教的表情，「我對金融界的認識還停留在《華爾街》這樣的好萊塢電影中。」
克萊爾的眉頭不為人察覺地動了一下，「如今的證券交易大廳早已不是《華爾街》所呈現的那種人聲鼎沸的交易現場，過去聲嘶力竭喊價的報價師以及手動下單的交易員，早已讓位於高速高效的計算機網路。如今盛行的高頻交易，正是指利用強大的計算機硬體與程序從瞬息萬變的股市變化中獲利。給你舉個例子。你是否知道內森·羅斯柴爾德？」
「似乎有點印象……」蓋文遲疑道，「他是金融世家羅斯柴爾德家族的一員？」
「是的，他是這個傳奇家族最早創始人老羅斯柴爾德的第三個兒子。1798年，他被父親從法蘭克福派往英國倫敦開辦銀行，同時做起了債券與股票生意。當時正值拿破崙的鐵騎橫掃整個歐洲大陸。1815年，這場曠日持久的戰爭出現了轉折點，英國與普魯士聯軍在滑鐵盧戰役中出人意料地擊敗了拿破崙的軍隊。內森·羅斯柴爾德先於其他債券交易者得知了英國不會被法軍佔領的消息，於是他抓住機會，通過買入英國政府債券大賺了一筆。據說，這就是他日後神話般巨額財產的主要來源。」
「當時他使用什麼方法率先得到了消息？」
「方法說起來很簡單：他使用的信鴿飛得比英國政府的信鴿更快。」克萊爾說。
「原來如此。」蓋文恍然道。
「這就是『高頻交易』的一個雛形，金融市場的投資者利用搶先獲得的信息賺取高額利潤。」克萊爾介紹道，「如今，高頻交易商手中擁有的超級計算機就是飛得更快的信鴿。大量高頻交易商使用比普通交易商更加高速的計算機，能夠在毫秒之內自動完成成千上萬次買賣指令，通過極其複雜的演算法從股市點差中賺取利潤。另外，除了計算機本身性能的優勢，有的高頻交易商還會為了贏取毫秒級別的時間優勢，選擇將伺服器安置到距交易所最近的地方。如此一來，金融業最終就變成了比拼計算機性能以及信息傳遞物理路徑的競技場。」
「這聽起來像是在作弊。」蓋文思考著說道。
「不，這樣的高頻交易是受到美國法律保護的，畢竟高頻交易商只是比其他股市競爭對手更迅捷地獲得了股票漲跌信息，能夠比競爭對手更快一步做出預判，其本身的投資風險是同樣存在的。」克萊爾平靜地說著，突然他的話鋒一轉，語氣變得冷厲起來，「但是，卡爾森領導的耀斑基金並不是一家普通的高頻交易公司，他的交易手法中存在著太多匪夷所思的蹊蹺之處，這些蹊蹺甚至已經到了動搖股市交易根基的地步。」
「我不太懂你的意思。」蓋文不解道。
克萊爾的目光變得奇怪起來，「請耐心地聽我解釋幾句。眾所周知，目前美國的股市交易地點共有兩處，紐約與芝加哥，這兩大金融中心之間相隔七百英里，兩地之間的交易數據通過一條埋設在地下的光纜傳輸，信息傳輸時延只需七毫秒。因此，如果身處一地的證券投資者獲得從另一地傳來信息的時間延遲短於七毫秒，投資者將可以提前做出決策，及時下單買進或拋售，永遠只做穩賺不賠的買賣。」
「你說的是真實存在的情況嗎？」蓋文疑惑道。
「這當然不是真的。因為紐約交易所與芝加哥交易所之間的專用光纜以物理上最近的直線鋪設，且選用了目前世界上最為先進的光纖，信息在其中傳遞速度可以達到光速的百分之九十九以上。因此，光速的物理極限決定了世界上很難有比交易所更快獲得信息的機構。」
「這麼說來，你的假設並不成立。」
「是的，在理論上假設是不成立的，但讓人難以置信的是，卡爾森的耀斑基金似乎可以辦到。」
「什麼意思？」蓋文詫異道。
「耀斑基金大量獲利的交易總是發生在某一間交易所股價出現波動後一毫秒之內。」克萊爾目光凝重地望著蓋文，一字一頓地說道，「也就是說，卡爾森獲取股票信息的速度超越了相對論所決定的宇宙物理極限——光速。」
「這怎麼可能？」
「這就是現實，」克萊爾苦笑道，「一個暫時超出了我們認知範圍的現實。」
「也許是他發明了時間機器。」蓋文純屬玩笑地回應道。
「這倒是一個不錯的解釋。這麼說來，他的時間預測超能力只能提前那麼幾微秒。」克萊爾附和道，他的嘴角終於浮現出一絲自然的笑容，然後他又正色道，「不過我們還是傾向於認為卡爾森已經掌握了某種超光速通信方式。」
「超光速通信？」蓋文吃驚道。
「是的，過去幾年，我們委員會對卡爾森的調查一直走錯了路，我們把所有精力都放在了調查假想中的交易市場暗箱操作上，但最後我們逐一排除掉了這些可能性。這樣一來，剩下的選項就直指他擁有超光速通信方式這個可能性了。只是要想繼續調查下去，並不是我們證券交易調查員所擅長的。我想，這也是上級調派有著多年FBI偵查經驗的你加入我們小組的原因。」克萊爾頓了頓，然後繼續道，「好了，我的介紹就到這裡吧。如果你有什麼需要，儘管開口，也盡可以向我們要人手。」
「謝謝，需要時我會吱聲的，不過我一般還是習慣於獨立破案。」蓋文以他一貫自信的口吻說。
「很好，獨行俠，期待你早日取得突破。」克萊爾向蓋文伸出右手，握手後轉身離開了房間。
在隨後的時間裡，蓋文一個人留在了房間中，迅速地進入了自己的角色，他坐在辦公桌前快速瀏覽起了克萊爾留下的資料。
很快，他就被卡爾森的傳奇經歷所吸引。儘管他在FBI工作時曾經調查過形形色色的怪異之人，但這個新對手的故事還是讓他多少有些驚嘆。
卡爾森出生於得州一個瑞典裔中產家庭，從小是一個安分守己的孩子，專註於學習，順利地考上了加州理工大學。他的專業是生物學，在博士畢業後順理成章地留校成為生物系的一名助理教師，他那波瀾不驚的人生的轉折點出現在十年前，當時已成為教授的他突然離開學校，出人意料地轉行加入了陌生的金融投資業。
很快他就在股市中玩得風生水起，賺得了一桶金，並成立了「耀斑基金」。從那以後，他帶領「耀斑基金」創下了一連串難以置信的業績，成為一股能夠左右美國金融界的新生勢力。
幾個小時後，蓋文大致翻閱完了檔案，大腦中還是一片茫亂無緒。接著，他又打開攜帶的電腦，試圖通過網路搜索可能的蛛絲馬跡，去破解卡爾森超越光速的魔法來源。
不覺之間，窗外已是一片深沉的夜色，一棟棟摩天大廈亮起了炫麗的霓虹燈。
蓋文仍在全力以赴地搜尋著、思考著，他覺得自己就像是一位被捲入巨大旋渦的落水者，慌亂的雙手抓不到任何東西。
直到他警覺的目光掃到網頁上的費米實驗室——位於芝加哥以西四十八公里處的巴達維亞。這一刻，他終於感到自己抓住了一根稻草。