「給我講個故事吧，」阿蓮娜說，「你好久沒給我講故事了。還記得你從前是怎麼給我講的嗎？」
「我記得。」傑克說。
他倆在他們那塊秘密的林中空地上。時值暮秋，因此，他們沒坐在溪邊的樹蔭下，而是在一塊突出地面的大石頭的遮蔽下，點起一堆火。那天下午，天氣灰黑、陰冷，但他們在一起做愛，身上變得暖烘烘的，篝火在一旁熱烈地噼啪燃燒著。他倆赤裸著身體，蓋著他們的斗篷。
傑克掀開阿蓮娜的斗篷，觸摸著她的乳房。她覺搏她的乳房太大，而且她還很傷心，因為有了孩子以後，她乳房不像過去那樣高聳、堅挺了，但他似乎一如既往地愛著它們，這讓她很開心。他說：「有個故事，是關於一位在高高的城堡頂上的公主的。」他輕柔地觸著她的一個乳頭，「還有一個王子，住在另一個高高的城堡的頂上。」他觸著另一個乳房，「每天從早到晚，他倆從關他們的監獄的窗戶里，遙遙對望，切望著能越過兩山間的峽谷。」他的手落在她雙乳間的凹窩處，然後突然往下移動。「但是每個星期日下午，他倆都在森林中會面！」她驚叫一聲，然後笑起自己來。
這些星期日下午，是迅速土崩瓦解的日子中的黃金時刻。
糧食的歉收和羊毛價格的暴跌，帶來了經濟的崩潰。商人們破產了，鎮民們失業了，農民們挨餓了。所幸，傑克還掙著一份工錢；他帶著不多的幾名工匠，還在緩慢地豎起中殿的第一個架間。但阿蓮娜幾乎完全關閉了她那個織毛呢作坊。由於威廉對饑饉採取的反應措施，這裡比南英格蘭的其他地方更加悲慘。
對阿蓮娜來說，這是整個局面最痛苦的一面。為了在夏陵建造新教堂，以獻祭對他那惡毒如半瘋的母親的紀念，威廉貪婪地攫取錢財。他把眾多的欠租佃戶逐出農場，結果，全郡最好的土地如今荒蕪了，這就加劇了糧食的匱乏。然而，他卻囤積糧食，進一步抬高糧價。他沒雇多少人，沒人需要供養，因此，在一個短時期內，他實際上發了饑饉財。但從長久來說，他對土地造成了難以彌補的損害，使之無力養活自己的人民。阿蓮娜記得，這片土地在她父親治下時，曾是沃土遍野、城鎮繁榮的富郡，如今的慘景令她心碎。
有幾年，她曾幾乎忘記了她和弟弟對臨終的父親發下的誓言。自從威廉·漢姆雷被封為伯爵，她建起自己的家庭後，讓理查爭回伯爵采邑的念頭似乎變成了遙遠的夢幻。理查自己也安心當起警衛長。他甚至還娶了一位當地的姑娘，一個木匠的女兒；然而不幸的是，那姑娘原來健康很差，沒有給他生下一男半女，去年就亡故了，饑饉開始以來，阿蓮娜又開始想采邑的事了。她知道，如果理查當了伯爵，在她的幫助下，他能做很多事來減緩由饑饉造成的不幸。但這全都是做夢。威廉深受斯蒂芬國王的青睞，而在內戰中，斯蒂芬又佔了上風，因此還看不到變化的前景。
然而，在這塊秘密空地上，當阿蓮娜和傑克躺在草皮上做愛時，這一切哀傷的希望全都消逝到九筲雲外了。從一開始，他們就對彼此的肉體貪婪地愛戀著——阿蓮娜永遠不會忘記，開始時她是多麼為自己的性慾所震驚——即使是現在，在她已經三十三歲，生兒育女使她臀寬腹墜的今天，傑克仍然沉湎於對她的慾望，每個星期日，他倆都要做愛三四次。
這時，他那番有關森林的笑談，已經變成了纖柔的愛撫，阿蓮娜拉過他的臉，親吻著；跟著，她聽到了一個話音。
他倆僵住了。他們的空地離大路有一段距離，而且藏在森林之中，除了偶爾有粗心的鹿和大膽的狐狸，他倆還從未受過干擾。他們屏住呼吸，聆聽著。那聲音又傳來了，而且緊跟著還有另一個聲音。他們豎起耳朵，聽出了一陣悄悄的沙沙聲，似乎有一大群人正在穿過森林。
傑克找到了放在地上的靴子。他不出聲地移動著，敏捷地走到幾步外的溪水邊，他把一隻靴子灌滿水，再把水澆到火上，火苗發著嘰嘰的聲響熄滅了，冒出了一股白煙。傑克沒有聲音地進了灌木叢，彎下腰，消失了。
阿蓮娜穿上她的內衣，外衣和靴子，然後再把斗篷裹在外面。
傑克像去時一樣無聲無息地回來了。「強盜，」他說。
「多少個？」她悄聲說。
「很多。我沒看全。」
「他們往哪兒去？」
「王橋。」他舉起一隻手，「聽。」
阿蓮娜歪著頭。她可以聽到遠處，王橋修道院的鐘聲急速不停地敲著，發出危險的警報。她的心漏跳了一拍。「噢，傑克——我們的孩子！」
「如果我們穿過『泥底』沼澤，並且在栗樹林處趟過河去，我們還能趕在強盜之前回去。」
「那我們就快去吧！」
傑克伸手抓住她的胳膊，擋住她，聆聽了片刻。在森林裡他總能聽到她聽不到的聲音。這是由於他自幼在野外長大的緣故。她等候著。最後他說：「我想，他們已經全都過完了。」
他們離開了空地。過了不久，他們來到了大路上。周圍看不見人影。他們越過大路，穿過樹林，沿著一條幾乎看不見的小徑走著。阿蓮娜把湯米和莎莉留給瑪莎照顧，兩個孩子在一個熊熊的火堆前，玩著九子棋。她並不清楚有什麼危險，但她很害怕在她回到孩子身邊之前會出事。他倆盡量跑著，可是，讓阿蓮娜著急的是，大部分路徑都很難走，她只能慢慢地邁步，而傑克則大步流星地邁動雙腿。小徑比大路難走多了，所以他們通常都不走這條道，但這條路要近得多。
他們滑下陡坡，向「泥底」走去。不小心的陌生人偶爾有死在這片沼澤里的，但對那些熟悉穿過其中的路徑的人卻毫無危險。然而，那種拖泥帶水的澤路，似乎抓住了阿蓮娜的雙腳，讓她走不起來，不讓她回到湯米和莎莉身邊。「泥底」的另一頭是個過河的渡口。冰冷的河水直沒到阿蓮娜的膝蓋，衝掉了她腳上的泥巴。
從那往前就是直路了。他們離城近了，聽到的鐘聲也更響了。阿蓮娜想，不管鎮子面臨著強盜的什麼危險，他們總算事先得到了警報，於是便竭力提起精神。她和傑克從林中出來，走進與王橋隔河相望的草地時，二三十個在附近村裡踢球的孩子們，也同時到了，雖然天氣很冷，他們卻個個滿頭大汗，還嘶啞著嗓子叫喊。
他們匆匆過了橋。城門已經關閉，但雉堞上的人看見並認出了他們，給他們把門開出了一道小縫。傑克攔住孩子們的隊伍，讓他和阿蓮娜先進去了。他們低著頭，穿過低矮的門洞。阿蓮娜搶在強盜前面回到了鎮子里，心裡總算大大鬆快了。
他們一邊累得呼哧呼哧喘氣，一邊沿大街匆匆前進。鎮民們已經攜帶著長矛、弓箭並堆好了石頭，上城守衛了。孩子們都已集中起來，被帶到了修道院里。瑪莎一定是已經領著湯米和莎莉到了那兒了，阿蓮娜心想。她與傑克直奔修道院。
在廚房院里，阿蓮娜看見了很讓她吃驚的——傑克的母親艾倫，她還和以前一樣黝黑消瘦，但長發中已有灰絲，眼角也有了皺紋，她畢竟已經四十四歲了。她很親切地和理查談著話。菲利普副院長正在一段距離之外，指揮著孩子們進人會議室。他好像沒看見艾倫。
站在附近的就是瑪莎帶著湯米和莎莉。阿蓮娜喘著松心的氣，摟住了兩個孩子。
傑克說：「母親！你怎麼來了？」
「我來報警，有一幫強盜在路上。他們要襲擊這鎮子。」
「我們在樹林里看見他們了，」傑克說。
理查豎起了耳朵。「你們看到他們了？有多少人？」
「我說不準，可是聽腳步聲得有好多，至少一百，也許還多。」
「什麼武器？」
「棍棒，刀子，有一兩把斧頭。大多是棍棒。」
「什麼方向？」
「鎮子北面。」
「多謝啦！我要從城牆上看一看。」
阿蓮娜說：「瑪莎，把孩子們帶到會議室去。」她跟著理查，傑克和艾倫也跟在後邊。
他們在街上匆匆走著，不時有人問理查：「怎麼回事？」
「強盜，」他總是簡潔地答著，腳下依然大步走著，並不停下。
阿蓮娜想，理查在這種局面下最出色了。要他出去，每天掙他自己的麵包，他簡直一籌莫展，但遇到緊急軍情，他就冷靜、清醒、遊刃有餘。
他們走到北城牆根下，爬上梯子，到了胸牆後邊。城頭上有一堆堆石頭，擺放得很整齊，間隔都一致，那是準備投向下邊的進攻者的。攜帶著弓箭的鎮民，已在雉堞後站好位置。木久以前，理查曾勸說鎮民公會一年進行一次緊急情況演習。起初，他這個主張受到很多阻力，但後來就成了一種儀典，如同仲夏遊戲一般，人人都很開心。此刻，其真正的好處顯示出來了，鎮民們聽到鐘聲，反應迅速而自信。
阿蓮娜擔心地越過田野看著樹林。她什麼也看不見。
理查說：「你們大大趕在他們前面了。」
阿蓮娜說：「他