當時，我們正站在杜德利·貝特斯家門口的一小塊牧場上。這是四月的一個下午，剛下過一場雨，金色的陽光灑在天鵝絨般的草地上。星星點點的苜蓿白花盡情沐浴在這光輝之下。頭頂的天空是純藍色，而腳下的草地則是清亮的綠色，蓮花般清逸的微風從身邊安然拂過。向南望去，這片陽光照耀著的牧野上，聳立著一尊養蜂架。蜂架由一塊隔板遮蓋，頂部鋪滿了黑麥稈。
蘭多夫停下腳步，注視著辛勤的蜜蜂。他伸出手指，畫著小圈，「哼著歌兒的泥水匠，把金黃的屋頂蓋上 ，」他吟唱道，「啊哈，阿伯納，艾芬河畔的威廉 真是位了不起的大詩人。」
我的叔叔轉過身來，看了看蘭多夫，然後又望著蜂箱。一個女孩從下方的小溪旁走來，手裡拎著一隻小水桶。她穿著一件樸素的白鬍桃色上衣，姿態端正挺拔，就像希臘神話中的紡織女神。
她停在蜂箱前，嗡嗡的蜂群就像環繞著一大片苜蓿一樣環繞在她的身旁，而她對這蜂群絲毫不感懼怕，如在家中一般愜意，就像一個正在與翩翩的金黃色蝴蝶玩耍的小女孩。水滴從她提著的小木桶邊緣滴滴答答的落下，蜜蜂們時常輕吻她的指尖。
我們跟了過去，在蜂箱前，我叔叔停了下來，重複了一遍蘭多夫引用的詩句：
「『哼著歌兒的泥水匠，把金黃的屋頂蓋上，』……地板是金的，柱子也是金的，」他補充了一句，「你的這位英國詩人，隨口便說出了了不起的謎語。」
我沉浸在這孩童神話般的奇想世界中。這些小小的人一邊唱著歌，一邊碼好金黃的地板，建起金黃的牆壁，蓋上金黃的屋頂！唱著歌！這簡直就像在我眼前建立起一個陽光照耀著的新奇世界。
蘭多夫愉悅不已，他像是被感動了。
「一首偉大的詩歌，阿伯納，」他說，「不僅如此，他從自然的世界出發，闡述真理。人應該為辛勤的勞動唱讚美詩，讓這世界響滿歌聲，而不是讓咒罵的病毒蔓延。他真是位偉大的哲學家，是不是，艾芬河畔的阿伯納？」
「但作為一個哲學家來說，他還是不及聖保羅 偉大，」阿伯納回答道，接著不再觀察蜜蜂，轉身面向杜德利·貝特斯家的老宅，走到了門前。他雙手扣在背後，青銅色的臉上寫滿了嚴肅。
「那些垂涎金錢之人，」他說，「必會被各種悲痛愁苦刺穿。這不是事實嗎？那邊就是杜德利·貝特斯家的老宅。他正為病痛所累；他已經失去了兒子；現在又快喪命，而他的靈魂亦將不復存在——一切都是因為金錢——『必會被各種悲痛愁苦刺穿，』就像聖保羅說的那樣，而現在，最終，他丟失了自己終身賣命才積攢下來的儲蓄。」
這個男人是這座山的笑柄，卑鄙狹隘，只對吝嗇抱持過度的信仰。他總是不加思索地把周圍的一切榨乾，他將莊稼一直種到家門口，把籬笆建到路上，不放過他能看到的每一分錢。他役使自己的兒子，直到他忍無可忍地翻越大山離開，他逼迫自己的女兒將就著穿粗麻衣服。
就像每一個獨裁者一樣，他生活在猜疑和恐懼之中。他害怕把錢借出去，唯恐他會丟失這筆錢。他為了得到這筆財富，已經付出了太多，因此絕不允許自己有任何閃失。這也是他將這筆錢兌換成金子儲存起來的原因。
但是謹慎和恐懼還是無法避免鷹身女妖的到來。貝特斯已經被她的爪子牢牢地抓住了。這是一片黯淡的土地，使那些掠奪者得以進入。那些年邁的、被遺忘的人們確信，我們不能過分地壓榨土地，唯恐將邪惡的東西從裡面驅趕出來，繼而遭到反噬。我們不能錙銖必較地收集每一顆麥粒，地靈或者土地中的不可知之物會被冒犯，這是一個最古老的信條。人們在喝酒時會還酹土地，放牧或者收穫水果時會為大地供奉祭品。這些不文而明的道理，他該懂得。
先人們是如何習得這些道理的呢？那時候生活艱辛，人們節省下每一分毫。這種風俗帶來了災禍，一些驚心的體驗給先民們上了一課。
起初，貝特斯對這些警告嗤之以鼻，爾後咒罵他們，這種態度上的變化不言而喻：開始的嗤笑是由於懷疑，而後來的咒罵則是因為恐懼。
而現在，最奇怪的事情發生了：這個老頭窮盡一生、受盡傷痛所積攢下的積蓄，居然離奇地消失了，沒人知道是怎麼發生的。像貝特斯這樣小心翼翼之人，在這災難面前，依然默不作聲。他們這樣的人，是能夠把這種致命的痛苦隱藏的不留痕迹，彷彿這事跟他們毫無關係一樣。
他當晚悄悄地將此事告知了蘭多夫和阿伯納，而現在他們就來到這棟宅子進行一番調查。
他看見我們走進大門，就放下了鋤頭，領著我們走向宅子。這棟宅子跟最早期的那些開拓者住的房子沒什麼兩樣，地板上鋪著家鄉產的手織破舊地毯，床上蓋著手織的床單，桌子、架子和長椅子則是粗糙的木工活。從這些都能看出這個人極度節約。然而我們還是看到了一些顯示出他內心恐懼的東西：這棟宅子就是個原始的窩。門上有沉重的門閂頂著，窗戶上則裝著巨大的鐵插銷，老人的床邊豎著一把斧子，還掛著一把古老的決鬥用手槍，線就懸掛在扳機上——簡直是全副武裝。
我沒有走進去，畢竟，年輕人都更狡猾一些。我坐在了門階前，全神貫注地觀察某隻正在辛勤工作的蜜蜂。蜜蜂真可憐，它們應該沒有耳朵的吧，但我有一雙順風耳，一切都聽得非常清楚。
老人拿來兩把藤椅，擺在桌前，邀請他的客人們落座，然後抱來一隻藍色陶罐擺在他們面前。這是個老式的琉璃罐子，經常可以看到小販沿街叫賣這種罐子，比瓦罐小一些，但是更深，壁很厚，帶著兩隻把手。他一直把自己的金幣儲存在這裡，直到有一天，它們全部消失了。
老人微弱的耳語聲忽遠忽近地傳進我的耳朵，他講述了整個故事。他清晰地記得是哪個夜晚，因為每天睡覺之前和第二天起床之後，他都會檢查一下罐子。那真是惡魔之夜——流雲從鐵青色的天空穿過，鉤子般的月亮搖擺不定，苦澀的風如鐮刀般割破大地。
當他講述完當晚的狀況之後，每個人的腦海里對整個過程的印象都栩栩如生。老貝特斯說，當晚他曾聽到過某種噪音，但他無法形容那是種什麼聲音。這樣的夜晚總是充斥著很多聲音：風從煙囪里鑽入的聲音，窗框的吱吱作響聲。日落時分，曾經突然颳起過一陣狂風，捲起漫天煙塵和殘葉。接著風力越來越大。屋內的火都熄滅了，整個房間漆黑的像幽冥一樣。他不知道有什麼東西進去了或是出來了，只記得第二天白天，金子就消失了，而他很清楚，沒有一個活人曾經進入過他的宅子。門閂栓著，窗戶上的插銷也插得很緊。如果有什麼東西進來了，那肯定也是通過鎖孔，或者是僅容一隻貓往來的煙囪。
阿伯納什麼也沒說，但蘭多夫坐了下來，開始了正式的官方質詢：
「你被搶劫了，貝特斯，」他說，「當晚有人闖入了你的房間。」
「沒人進來，」老人用嘶啞的耳語聲回答道，「不論是那一夜，還是其他某個夜晚，門都閂得很緊，治安官。」
「但賊有可能是在離開後又放下了門閂。」
貝特斯搖了搖頭說：「他不可能是在走後放下門閂的，而且，我是以某種特殊的方式栓上門閂的。門閂沒有移動過。而窗戶——我鎖上了窗戶，並故意讓插銷保持特殊的角度。沒人碰過。」
如果要這個人搞錯，那絕對是不可能的。從他設置的小陷阱就看得出來——門閂放置的時候，精確地留下了一道縫；而窗戶上的插銷則精確地保持了某一角度，只有他自己清楚這一點。蘭多夫實在想不出這位小心謹慎的老人有什麼事可能忽略了。
「那麼，」蘭多夫繼續說道，「那個賊一直躲在你的房間里，直到第二天才從房間里出來。」
但貝特斯又搖起頭來，他環視著房間，目光停留在壁爐架上的一根蠟燭上。
「每晚我睡覺前，」他說，「都會仔細檢查一番的。」
那個畫面出現在我的腦海，年老而恐懼的他，手持煙熏的蠟燭，穿行在房間中，窺視著每一個角落。一個賊有可能在他了如指掌的房間里藏上一整個晚上嗎？誰都知道這不可能。他已經預想到了所有危險的可能，這也是其中之一，而他每晚都會仔細巡視一番！他甚至知道牆上的每一條裂縫，知道宅子里的每一隻老鼠。
接著，在我看來，蘭多夫最終詢問起來謎團之外的問題。
「你兒子知道這些錢的事嗎？」
「是的，」貝特斯回答道，「蘭德清楚這件事。他以前常說，這筆錢有一部分是他的，因為他為這筆錢工作得跟我一樣辛苦。但是我告訴他，」老人的聲音忽然變成某種大笑，「他是我的。」
「這筆錢丟失的時候，你兒子在哪逍遙呢？」蘭多夫問。
「在山外很遠的地方，」貝特斯說，「他已經離開一個月了，」他頓了下，望著蘭多夫，「不是蘭德幹得。那一天，他待在傑弗遜先生的學校了。我從這少爺那還收到了一