獨特的犯罪小說《延遲給付》（Payment Deferred，1926）一書，出自於一位享有大名的英國作家佛瑞斯特（C.S.Forester，1899-1966）之手，但卻是大作家生平較不為人知的作品。佛瑞斯特生平「客串」寫過兩部推理小說，成績都極不俗，推理小說史的寫作者甚至辟專節討論他的作品，也許因為他另外的作品成就實在太高，早期寫成的《延遲給付》和另一本推理小說《平凡的謀殺》（Plain Murder，1930）反而都聲名不顯了。
佛瑞斯特為世所知是「海上男子洪渤兒」系列小說（Hombla）的創作者，這是知名的海戰小說，在歷史小說、冒險小說、海洋小說與戰爭小說的類型內，都享有經典性的地位。佛瑞斯特創造了一個虛構的人物霍拉修·洪渤兒（Horatio Hornblower），他是英國歷史上的海軍名將納爾遜將軍艦隊中的一名士官練習生（Midshipman）；系列小說從洪渤兒十七歲在朴資茅斯港登艦寫起，隨軍（也隨著英國海戰史）東征西討，在海地島與西班牙艦隊作戰、經歷特拉法加耳戰役、西印度群島與巴拿馬戰役等等，從士官練習生而成為尉官，再升任艦長，中年後成為艦隊司令，也被封為勛爵，最後更出任英國的海軍大臣。這傳奇的海上男子一生側寫了大英帝國最輝煌的一頁海軍史，小說有冒險犯難的浪漫，也有歷史曲折的殘酷，小說共有十本，從一九三七年陸續出版到一九六二年（橫亘了二十五年），成為最波瀾壯闊的「大河小說」，也是海戰小說自成一「次類型」的元祖。
佛瑞斯特是英國人，但出生於埃及，成長於倫敦近郊，本來學醫，後來卻有志於寫作，《延遲給付》是他早期的作品，當時並未受到足夠的注意，一九三五年的《非洲皇后號》（The Afri Queen）小說出版，才為他奠定了世界性的聲名。你可能沒看過小說，但改編的電影由亨佛萊鮑嘉與凱薩琳赫本主演，極可能是更廣為人知的經典。他的作品不少，多數都有很高的評價，是一位嚴謹自持的創作者；他從一九三七年開始發表洪渤兒系列，並不是依照生平的順序（事實上第一部洪渤兒小說後來按時序排在第五冊），可能佛瑞斯特一開始沒有計畫要寫成系列小說。但洪渤兒系列小說激起了廣大的閱讀熱情，引發了各式各樣的海戰小說創作，研究洪渤兒的作品的小說迷也不少，他們甚至為洪渤兒小說編百科全書（因為作品中有太多當時海軍的專門知識與歷史細節），也為洪渤兒寫傳記（虛構人物而享有傳記，多少代表讀者心目中已經熟習了他的存在，那是小說所能得到的最高榮譽）。
佛瑞斯特其實是多方面的創作人才，他的報道文學與各類文學本來都有很高的成就，但「洪渤兒系列」光芒萬丈，遮蔽他其他的非凡成績。佛瑞斯特一九二六年寫成的《延遲給付》不僅是推理小說史上的佳作，創作的概念更領先了同輩推理小說家很多年，一直要等到美國「犯罪小說革命」出現，《延遲給付》的先知先覺才讓小說評論家們更加明白。
《延遲給付》是一部講犯罪的「餘震」（aftermath）的故事，或者說，這是一部描寫「犯罪的長期效果」的小說。故事寫一位為收支不平衡而十分苦惱的銀行小職員，突然起意謀殺了一位不期來訪的遠親（目的是貪圖他皮夾里飽滿的鈔票）；這個行動引發了他性格與生活的重大變化，他一直預期有一天警察會走進他的大門，但每一天也似乎沒事。為了掩蓋第一樁罪行，他又想到孤注一擲，和別人聯手又做了一樁「外匯投機」的大買賣（本來是他這種平凡的小職員沒勇氣做的事），這些結果一步一步改變他的生活、家庭、親人，終究帶來他的結局，只是這結局的內容與原因都不是原來料想得到的樣貌，但又合情入理，讓你有感於人生變幻的詭譎。中國人俗話說的：「不是不報，時候未到。」其實就是書名《延遲給付》的題旨所寄。
佛瑞斯特來自於一個講究小說布局的年代，儘管小說在精神上和後來的美國犯罪小說相通，寫作方式卻十分不相像。小說一開場，困境、問題就揭示清楚了，讀者已無被隱瞞的材料，就看小說家將要如何帶領情節的發展，既要讓讀者感到意外，又要講得合情入理。《延遲給付》讓我們看到一步一步的帶引，彷彿無可避免，每個轉折卻又出人意表，漸漸走到無可迴避的困局，形成一個可能的最高潮，但故事卻又峰迴路轉，跑向一個不可逆料的結局；這種說故事的結構與功力，後來美國的犯罪小說是不講究了。
然而在犯罪心理的深度上，《延遲給付》的準確與細膩卻又毫不遜色於後來的美國犯罪小說。一位無路可出的小人物，「突然」堅強起來做了一個超乎平日勇氣的「謀殺案」，他的反應與心理效果，和職業化兇手是不可能相同的。他會疑神疑鬼，他會脾氣難測，他會起人生觀的重大變化，他會不斷做出原來不可能的事，也就是說，經此一事，他不再是同一個人了。真實生活上，犯罪者的剋星有時候也不是神探，警察常常是用來嚇阻犯罪，而不是「偵破」犯罪的。警察也多半是凡人，遇見福爾摩斯式的神探其實比中彩票還難。犯罪者真正的剋星多半是「自己」，因為他沒有辦法和他的「詭計」和平相處，他總是擔心有漏洞，補來補去就真的補出漏洞來了。《延遲給付》對犯罪者用更多的錯來掩蓋第一個錯，有著最生動的描繪。
如果你更進一步，願意注意佛瑞斯特對角色性格一致性的敏銳與技藝，就可以有更多的享受。譬如佛瑞斯特描寫的男女，對同一件犯罪的「態度」是有區別的。男性犯罪者對犯罪的態度是逃避的，夜夜酗酒，亂髮脾氣；但當他太太發現犯罪事實時，心理上卻相對放心（因為丈夫的奇特言行不是不愛她了），甚至因而形成一個更親密的關係（兩人將廝守一個共同的秘密）。犯罪者的太太可以容忍先生的謀殺，然而卻絕不能容忍他有另一個女人。在小說令人喘不過氣來的緊張情節里，這些心理細節其實是更有意思的趣味。當然，比《延遲給付》再晚十年二十年，美國犯罪小說興起，這樣的趣味和深度就將要被發展到一個無比透徹的時候。我們在欣賞美國黃金犯罪小說時期的傑作時，別忘了有一位先知式的人物，超乎時代地創造了推理小說的這個向度。