諸多的華人企業家中，從事海運的可謂少之又少，畢竟中國不是海的國度，在陸地上生長出來的人，喜歡土地那種厚實、安穩的感覺，提到大海，第一個感覺就是波詭雲譎，難以捉摸，本來商海就更變化莫測了，更何況是海上商戰，其中的變數誰也無法預料，有「人和」已經難能可貴，更何況還得看老天的臉色，可是竟真的有這樣的冒險家、這樣的成功者，而他就是舉世聞名的華人船王——包玉剛！
1918年，包玉剛出生在浙江寧波一個小商人家庭，父親包兆龍是一個商人，常年在漢口經商，他給剛剛出生的次子取名「起然」，表字「玉剛」。「起」字是包家的輩號，有「永不停頓」之意，「然」字通「燃」，表示火在燃燒，寓意小傢伙像一團火那樣越燒越旺，「玉剛」則寓意孩子長大成人後潔身自愛，剛直不阿。
包兆龍儘管事務繁忙，但卻對子女非常嚴格。由於家庭還算富裕，他決定讓子女接受當地最好的教育。
寧波地處東海之濱，是浙江省最大的港口城市，是鴉片戰爭後「五口通商」的口岸之一，有著悠久的商業傳統，形成了歷史上著名的商幫——寧波幫。包玉剛家所在的村落，離海不遠，但自從跟其父到鎮海後，他念念不忘那無邊的大海和海上的商船，他上學時最喜歡的就是去看海，去看船，似乎廣闊的大海里寄託了他一生的夢想。
13歲那年，父親送包玉剛到上海求學。到上海不久包玉剛就一頭扎進吳淞船舶學校學起了船舶。抗戰爆發後，又輾轉到了重慶。在這裡，包玉剛沒有按照父親的意願繼續進大學深造，而是自做主張跑到一家銀行當了一名小職員。憑著自己的努力和在銀行里積累的經驗，在7年短短的時間裡，包玉剛就從普通職員升到了衡陽銀行經理、重慶分行經理，直到最後的上海市銀行副總經理，前面的路途可謂一帆風順。
1949年3月，已在上海市銀行任副總經理的包玉剛，向時任上海市長的吳國楨請辭，攜妻女來到香港。此前，包玉剛的父親包兆龍已於1948年下半年賣掉了民豐造紙廠，偕同家人先期從上海來到香港。
正是這次香港之行，包玉剛迎來他人生的重要轉折。
初到香港，家人團聚，包玉剛心中十分喜悅，但很快便有「一種被流放的感覺」，因為發現「已沒有機會回去了」。行走在香港這個「彈丸之地」，包玉剛不得不從長計議。他曾想到過自己擅長的「銀行業」，但香港銀行業早已被滙豐、渣打和大通三大英資銀行壟斷，中國人很難邁進大門。
以後幹什麼呢？包兆龍傾向經營房地產，他是個老式的商人，相信「無地不富」是真理。可包玉剛卻以自己的眼光，認為當時香港房地產業坐收地租，是保守的投資，去炒地皮，萬一被人吃掉了，就什麼也沒有了。
1954年，包玉剛提出一個大膽的想法——搞航運，對船生意一無所知的包玉剛的提議也招來全家人的反對，因為航運業是一個風險極大的行業。母親勸他，「行船跑馬三分險」，搞海運等於把全部資產都當成賭注，稍有不慎，就會破產。父親認為，香港的航運業已經十分發達，競爭相當激烈，而包玉剛對航運完全是門外漢，憑什麼經營航運？但包玉剛主意已定，矢志在海洋運輸業謀求發展。
「香港有極好的港口，而且是個自由港，經營航運有得天獨厚的條件。」包玉剛看到的是背後的機會，他又對父親說：「航運是世界性的業務，資產可以移動，範圍涉及財物、科技、保險、經濟、政治、貿易，幾乎無所不包！」這也就是說，航運業如果時局太平，可用來賺錢；一旦風雲變幻，則可一走了之。
1955年春節後，父親包兆龍終於同意他去訂購第一條船。包玉剛終於可以一圓自己的海上之夢了！雖然這個路程十分艱難，而當時他已經37歲。
許多商人成功之前，往往是最貧困的人，一無所有。他們在生活中遭受了非人的困苦，對「貧窮」有了切身體會，而後義無反顧的投身商海，力圖擺脫貧困的命運和生存的壓力。一無所有，既讓他們飽嘗了生活的艱辛，也造就了他們的自立精神。
包玉剛從一無所有，到富可敵國，這種過程離不開志向、知識與恆心。其實，這是任何一位白手起家的商人成功的秘訣。
比如，英皇鐘錶集團主席楊受成，也是自立自強的典範。12歲那年，他目睹了父親一夜間傾家蕩產的慘景。當時，債主臨門，一家人受盡了百般羞辱。這件事使楊受成一下子長大了，也懂事了，他立志以後一定要出人頭地，替父親爭口氣。中學還沒畢業，楊受成就幫助父親做生意，走上了經商之路，並摸索出一套賺錢的絕技。
無數商人的創業故事，都印證了確立志向、學習專業知識經驗，進而持之以恆的成功路徑，是不可逾越的。概括起來，經商的過程中要有這樣的認識：
（1）一無所有的時候，也是最容易放手一搏的時刻
許多人選擇創業、經商，最初的動力來自於生存壓力，他們渴望改變自己的命運，掌握未來的生活，所以義無反顧地投身商海。因此，生活中一無所有，甚至面臨巨大生活壓力的時候，完全可以把這種壓力轉化為動力，冷靜下來分析對策，會找到一條生路。
（2）任何時候都不放棄對美好生活的嚮往
大多數人的人生目標是為了生活得更好——包括對財富、社會地位的渴求和「實現自我」。很可惜，許多人在生活壓力面前，拋棄了曾經的激情，甚至自暴自棄。事實上，人最大的敵人是你自己，只要你不放棄，沒有人可以逼迫你妥協。因此，到任何時候都要堅持自己的理想，都要對財富抱有一份渴望，並儘早付諸行動。