卻說長安有一名竇姓之人，他在武德年間看見京城東市裡有一處低洼隙地。該地雜生野草，更有髒水充溢，行人經過此地往往捂住鼻子快步走過。這人頗善經營，看到東市裡商賈漸漸興旺，感到這裡有利可圖，遂以低價將窪地買來。他先是運來黃土將低洼處填平，然後在上面起造旅舍。長安作為當時的世界性大都市，裡面各種旅舍鱗次櫛比，客源競爭日烈。這竇姓之人打定主意想招徠兩類人物居住，他先是在臨街處依照波斯式樣起造一處旅舍，起名為「波斯居」，專門讓胡商居住，對其中一些長期住戶，更以低價相誘。漸漸地這裡成了長安的胡商聚集之地。他又在僻靜的背街處，與前面相連起造了一簡陋的旅舍，起名為「素居齋」，以招徠錢少的販夫、遊子居住。這兩處旅舍開張後，因其服務周到且價錢公道，吸引許多旅客來此，漸漸日日爆滿。這使竇姓之人每日獲利一緡，過了數年，竟然因此成為巨富。周圍對其刮目相看，尊稱為「竇公」。
竇公雖然腰纏萬貫，卻依然保持當初未發達時的樸素之色；閑來時候，經常到兩處旅舍轉悠，他一團和氣，見了旅客噓寒問暖，努力營造賓至如歸的氣氛。這日他來到素居齋，見前台夥計正與一人爭執。
那人約三十歲年齡，身穿一短緋白衫，腳穿六縫靴。其衫、靴已顯破舊，可知此人正遭困窘之時。然其一張國字臉上有著嚴肅之相，雙目澹然有神，並不顯得十分落拓。只見那人向夥計質問道：「我今日的店錢付了沒有？」
「付了。」
「我今日能住此店嗎？」
「能住。」
「這不成了嗎？你還苦苦纏住我幹什麼？」
「本店規矩，若客官明日繼續住店，須預付兩日店錢。」
「我知道。你明日再要不行嗎？」
「不行。本店生意太好，你若不預付，明日就無房可住。」
那人頓時惱怒起來，問道：「這麼說，我若不付店錢，你今日就要趕我出門嗎？」
竇公聽明白了他們之間的爭執，急忙走過去說道：「這位客官不必動怒，你儘管住下不妨。」
那名夥計見竇公前來，彷彿見了救星，急忙道：「這是本店的主人竇公，規矩都是他定下的。」
竇公眼睛一瞪，斥道：「干你的活去，這裡不用你說話。」又轉對那人道，「因本店價廉客官太多，老夫才定下這些陋規。今日經你提醒，打從今日起，就廢了此規矩。」
那人見竇公面相甚善，心中大起好感，遂拱手道：「鄙人馬周，祖居博州。近日遊歷京城，身上帶錢不多，因惹下這些無謂的口舌。」
竇公拱手道：「不妨，我看客官的面相亦善，你身上就是沒錢，也可繼續住本店，只要不嫌簡陋就好。錢為身外之物，人豈能受錢之累？老夫以前也有困窘之時，今日也算小富。不妨，不妨，你儘管住下。至於店錢，待你將來有了錢還上就是，若沒有也無關係，權當老夫有了你這個忘年交。」
馬周大為感動，又拱手道：「鄙人感激竇公的盛意，只是若不能付店錢，也不會厚著麵皮在這裡住下的。唉……」他最後的這聲長嘆，道出了其心中無盡的苦悶，兼有一分不甘心。
竇公問道：「客官，老夫見你儀錶非凡，又是正當年齡。當今朝廷招賢納士，定有用你之處。」
馬周恨恨說道：「人不識才，奈何？」
原來馬周生在博州荏平，從小就失去了父親，剩下孤兒寡母，窮得家徒四壁。然馬周生性曠達，幼小時候即不為環境所困，嗜好讀書，四歲時能熟背《詩經》、《春秋》，一時被鄉里傳為奇談。他長大後，因家境貧寒無法入官學或者通過鄉貢、會試入仕，然其聲名遠播，方圓皆稱其能。這時，博州官學聞其名將其補為助教。一日。博州刺史達奚恕來此視學，見到馬周輕蔑道：「你有如此大名，緣何不考取功名？且你一日未入官學，僅靠讀了幾卷書就為人師表，是不是有點名不副實？」達奚恕武人出身，秉性簡單，言語又粗，激得馬周大怒，當時扭頭就走。馬周回家後收拾行裝，帶領老母到了汴州。這裡有他一個遠親名為趙仁本，介紹他到浚儀縣謀一差使，不巧浚儀縣令崔賢是達奚恕行伍時的屬下，已經聽說了馬周的故事。當時，趙仁本設宴請崔賢，並讓馬周列席，他在席間求崔賢為馬周謀一差使。崔賢聽說了馬周的名字，乜斜著眼睛說道：「馬周？本官聽說過你的大名。我的老上司那天曾經提起過你的名字，還說你是一位沽名釣譽之人呢。」
馬周聽後怒不可遏，他並不回答，而是掂過酒壺，獨斟獨飲，直飲了一斗八升，讓在場的人看得目瞪口呆。他悠然飲盡壺中的最後一滴酒，然後起身向趙仁本道：「趙兄，小弟謝你盛情。我現在欲往京城，老母就拜託兄長照看了。不出兩年，小弟自來迎接老母。」他又轉向崔賢道：「崔縣令，為人須謙虛，不可太驕橫了。我馬周今日這裡先存下一句話：總有一日，你想求見我而不能。」
崔賢在那裡冷笑不已。
此後馬周獨自披星戴月奔往長安，胸中滿懷志氣，欲在長安找尋機會。然他到了長安，舉目無親，日子就一日日地過去了，依舊閑居在素居齋。他來的時候，趙仁本曾資助他一些制錢，經這些日子的花費，囊中已所剩無幾。
竇公閱人甚多，他一見馬周的神情，就知道這是一個懷才不遇的主兒，遂溫言道：「客官不可心頭太急，須知凡事要慢慢來，也許忽然之間就柳暗花明呢。你現在來到長安，首要者是先立住腳，再圖其他。我看客官談吐不俗，異日定能發達。眼下之計，還是要謀一差使最好。」
「謝謝竇公的關心，只是我肩不能挑手不能提，僅僅粗通文墨而已。長安之大，似無立錐之地。」
「老夫想起來了，眼前倒是有一個差使，不知道客官是否願意屈就？」
「什麼差使？」
「中郎將常何府內的管家與老夫相熟，前些日子他讓我留意來京的能人。說中郎將前些日子吩咐下來，讓府內招些通文墨的門客。」
「門客？就是食客了。我眼下一貧如洗，若有一個吃飯的地方也不錯。」馬周哈哈一笑，自嘲道。
「客官有所不知。這中郎將眼下可是當今皇上的紅人啊！其府內擇人甚嚴，若你能僥倖得中，亦為幸事。」
這句話讓馬周心裡一動，覺得這是一個機會，遂拱手道：「如此，就相煩竇公引見了。」
「今日已經天晚，你好好休息一夜，明天再帶你前去。」
竇公果然是一個熱心腸之人，第二日巳時，他讓人套了一輛車，載著馬周向常何府趕去。管家熱情地將他們迎入偏堂，先招呼竇公坐下，然後問馬周道：「竇公的眼光一向是我很佩服的，只是我府中擇人甚嚴，請來的門客不是吃白飯的。你先說說，你有什麼能耐和才幹？」
馬周昂然道：「鄙人雖為一白丁，倒有幾宗好處：一者，能通詩書，兼知文史；二者，能查時事之細微，還算有些見地；三者，能撰文章，有援筆立就之能。只是苦無際遇，所以困窘至今。」馬周聽了竇公對常何的簡略介紹，隱隱覺得此人武人出身，又是當今皇上的紅人，定是想找通文墨的門客以為智囊。所以其答話時候，竭力表白自己，並不謙虛。
管家仔細打量馬周，半晌不吭聲。過了片刻，他起身道：「來這裡謀事之人，皆自視才高。這樣吧，主人臨走時留下一題，你若能答出，回頭我自向主人稟報。你若答非所問，我們不用多說。」說完，他到左方文案上取來一卷。他揚起文卷得意地對竇公說道：「竇公，此題來歷大非尋常。主人慾挑門客，惜無應試標準。他平素和虞世南大人交好，就找虞大人問詢。知道虞大人嗎？他號稱當朝『三絕』，一曰博學，二曰文辭，三曰書翰。皇上的許多文書皆出自他手，名氣很大呀。那天主人找到他詢問如何選人，虞大人微微一笑，提筆寫了數行字遞給主人，說道：『只要有人能將此題對出，即可照收不誤。』不瞞你說，這道題至今已經嚇退了不少人。」
馬周暗暗點頭，他早聞虞世南的大名。就見文卷上寫有數行大字，其形姿榮秀出，內含剛柔，果然自成一體，遂驚嘆道：「好字。」
管家將文卷攤在馬周面前，說道：「今日不讓你品評字體，你可細看題意。」
馬周定睛一看，只見上面寫道：一「乃」一「膉」莫能詳也，欲索其典唯君之才。
馬周觀看了半天，腦海里晃過無數經籍，一時想不起來其出處。管家仔細觀察他的神色，上前收起文卷道：「哈哈，看來你也不行，請另尋高就吧。」
馬周眼光晃過上面的後兩句話，腦中忽然靈光一現，他展顏一笑，說道：「這有何難。」他一眼看見文案上放有筆硯，遂過去提筆寫道：向者二字，群書未之見也，未審虞大人於何文而得。《周穆王傳》有「膋」「膌」二字，經百儒宗，但言古馬名，不敢分于飛兔、騕褭，於今靡有詳之者也。
竇公和管家觀看馬周寫字，見其字體流暢遒勁，運筆若