李世民登基之日，頡利和突利可汗率領二十萬兵馬進犯至武功縣。李世民聞訊大怒，斥道：「乘人之危！突厥以為我國中有大變，朕又剛剛即位，所以傾國而來，妄圖撈些便宜。哼，朕若示之以弱，閉門拒守，他們必然放兵大掠。敬德來了沒有？」
尉遲敬德出班奏道：「臣在。」
「朕授你為涇州道行軍總管，可帶領十萬兵馬速速出城，前去迎擊。」
「臣領旨。」
李世民又將目光轉向杜如晦：「如晦，你可擬旨讓李靖、李世提兵前來。另飛鴿傳書給張萬歲，讓他暗暗轉告無忌領兵回京。有了這兩路兵馬，只要敬德能抵擋一陣，諒頡利也討不到好處去。」
杜如晦和尉遲敬德轉身出殿。
看著他們兩人走出的背影，李世民嘆了一口氣，感嘆道：「自古以來華夷之防甚明，看來還是有一些道理的。頡利就不用說了，像突利剛剛與朕盟為兄弟，明知朕新近即位，理該慶賀才是，沒想到他卻選擇這樣一種慶賀方式。」
蕭瑀拱手道：「陛下，突厥向來人面獸心，善於趁火打劫。盟為兄弟？那是作不得真的。對他們，只能兵來將擋，以牙還牙，方能滅其威風。」
這時，魏徵出班奏道：「陛下，臣不敢苟同蕭公觀點。如今陛下剛剛登基，天下不平，國內還未安定。突厥雖兵臨城下，卻不宜大動干戈。臣以為，兵不血刃。」
蕭瑀瞪了魏徵一眼，斥道：「你懂什麼？還想在這裡擾亂陛下的心智。」魏徵神色安然，淡淡說道：「微臣現在忝為諫議大夫，提出自己的意見是本官的職責。」不軟不硬把蕭瑀碰了回去。
李世民神色嚴峻，輕輕哼了一聲制止了他們的爭執，說道：「兵不血刃？如今突厥兵臨城下，難為其能啊。下步行止，要看敬德這第一仗打得如何。」
尉遲敬德不負李世民的重望，他領兵悄悄到了涇陽，在突厥兵犯京城的必經之地設伏，一下子吃掉了其前鋒一萬兵馬。消息傳回京城，全城人皆為之振奮。
然而頡利受挫之後並不減弱進攻的勢頭，他重新調整了部署，兵分三路齊頭並進。尉遲敬德畢竟沒有為帥的經驗，勇猛一擊之後再無後續之力，難以招架突厥的三路大軍，只好且戰且退，一直退過了渭水。待突厥的進攻勢頭緩了下來，他才扎住陣腳。
頡利站在渭水邊遙望長安，扭頭喚道：「傳執失思力。」執失思力和其父執失武曾經跟隨過李世民，那是建唐之初攻取霍邑的時候，他們父子二人被始畢可汗派來幫助李淵。執失思力今年二十七歲，勇力過人，更兼思路敏捷，能言會道，是突厥年輕一代中的佼佼者。
執失思力現正在軍中效力，聞聽召喚，急忙來見頡利。頡利說道：「你入長安城去見李世民，就說我和突利將兵百萬，很想入城看看。他若識趣，早早將金帛貢來，免我動手。」
執失思力不帶從人，單騎潛往長安。此時長安城內雜居各色人種，進出一位異域人氏並不惹眼，執失思力輕易就混入城內，很快來到朱雀門前。此時已近薄暮時分，執失思力對宮門守衛說：「我是突厥汗國的特使，容請向鴻臚寺通稟，就說我有急事相見。」
此時突厥兵臨城下，正是非常時期。聞聽突厥特使來京，鴻臚卿唐儉不敢怠慢，急忙將此消息通報給尚書左僕射蕭瑀、尚書右僕射封德彝。兩人此時正在顯德殿內與李世民一起議事。李世民聽說後，抬眼道：「執失思力？想不到頡利派他為使。說起來，他還是朕的故人。嗯，傳他進來。」
殿內，高士廉、房玄齡、杜如晦也在場。
李世民道：「頡利兵臨渭水邊，想來覺得自己有些資本了。你們猜猜，執失思力的來意是什麼？」
封德彝笑道：「頡利肯定還是老一套，無非威脅幾句，索要些金帛。」
李世民道：「不錯，他肯定會這樣。唉，敬德這次雖得首捷，畢竟沒有擋住頡利的進攻勢頭，讓他有些得勢了。如晦，看樣子敬德只是一員虎將，讓他全盤掌握軍機，可能有些勉強。」
杜如晦答道：「事起倉促，敬德率領並非趁手的隊伍，取得一次大捷已經不易。畢竟突厥軍數倍於他啊。」
說話間，通事舍人入殿稟報，說執失思力已到殿外。李世民正襟危坐，臉現嚴肅之色，然後召執失思力入內。
執失思力入殿後並不行跪拜禮，拱手揖道：「唐皇在上，本人奉大汗之命，忝為特使，專向唐皇申達大汗之意。」
李世民神色嚴峻，森然道：「執失思力，你來得正好。朕與頡利、突利新盟不久，朕剛即位，他們就帶領兵馬犯我邊境，入我國內欲縱兵大掠，是何道理？」
「陛下，大汗此來並無他意。不過想問問既有當初之盟，為何所貢金帛拖延至今未見？」執失思力所說中土之語甚是流利，朗朗上口並無阻礙。
一旁的封德彝斥道：「頡利太過貪婪！我朝歲歲按例輸入金帛，以饋其乏，緣何動輒加碼？我朝已非昔日困頓之時，你們那區區二十萬兵馬何足道哉！我皇素以英武著名，若驅動天兵，諒頡利萬無藏身之地。我皇隱忍至今，不願擅動刀兵因而擾民，你們難道不能體會我皇的這番慈悲胸懷嗎？」
李世民揮了一下手，示意封德彝等臣子不可再插言，和顏悅色道：「執失思力，你與乃父當初隨朕征戰之時，並非不明事理之人。如今頡利大軍壓境，欺我新近登基立足未穩，此事若讓你來評判，你認為合適嗎？」
執失思力臉現羞愧之色，頭略略低下。他默言良久，然後說道：「陛下，此事說來話長。請屏退左右，我有話說。」
待眾人退出殿外，執失思力伏地叩道：「陛下，剛才小人忝為特使，不能全禮，望乞恕罪。」
李世民走過龍案，上前將執失思力攙起，溫言道：「朕知你心，不枉我們當初征戰時結下的友誼。起來吧，我們坐下慢慢說。」
執失思力不敢平身與李世民相對而坐，而是欠身半坐，一副很局促的樣子。他以前與李世民相處的時候，李世民僅是軍中主帥，待部下很親切，執失思力和他年紀相仿，又是異域之人，李世民就又多了一番客氣。眼前的李世民已為大國皇帝，一身赭黃色的龍袍罩在身上，臉上雖神色平和，然不怒自威，讓執失思力從心底里泛出畏懼之意。
李世民讓宮女為執失思力奉上一盞香茶，說道：「想起我們初次相見的時候，都是毛頭小夥子。時間過得真快，如今我已年逾三十，算來你也該是二十七歲了。現在有了几子幾女？」
李世民這樣問話，令執失思力一陣輕鬆，答道：「稟陛下，小人現已有三女，無奈命運不好，尚未有一子。」
李世民點點頭，說道：「塞北苦寒之地，氣候使然啊。」忽然又啞然失笑，「看我想到哪裡去了，生育之事怎能與氣候扯上關係？哈哈。」
執失思力也陪同笑了起來。
李世民慢慢斂起笑容，直視執失思力道：「你讓我屏退左右，到底有什麼要緊的話說？」
執失思力站起拱手道：「陛下，大汗讓小人傳話兒，剛才已經說過了。小人還有一番肺腑之言，想單獨說給陛下聽。」
李世民揮手道：「不要多禮，坐下慢慢說。」
執失思力並不坐下，侃侃而談：「陛下，大汗此次領兵犯境，就是瞅准了陛下登基不久，立足未穩。大汗此次盡出精銳，若讓長孫無忌和尉遲敬德的兩支兵馬來相抗，恐力不從心。陛下若想大獲全勝，非傾國中一半兵力不可。這樣，就需要調兵的時間。」
李世民點點頭，說道：「不錯，頡利就是瞅准了這個空當，想有所圖。你對我說實話，頡利到底想圖什麼？」
「很簡單，他就是想逼陛下貢獻金帛，並無他意。他私下裡曾經對屬下說過，陛下此次若給予大汗歲貢之倍，定會退兵。」
「哼，乘人之危！你們應該知道我的脾性，朕遇強則強，若示以威風想撈些便宜，那是沒有結果的。不錯，無忌和敬德的兩支兵馬，合起來不足十五萬，然我還有後續之兵，李靖和李世的大軍已經開始南下。我再率京畿之兵親征，則我軍不下四十萬，頡利能是對手嗎？大唐今日已非往日困頓之時，國內諸賊皆平，國力倍增，頡利若想逞強，盡可放手過來。」
「然則如此一來，京師之地征戰之後定會哀鴻遍野，大汗雖戰敗鎩羽而歸，然陛下國土破碎，亦恐非陛下之願啊。其實此次大汗唯索金帛，而陛下想休民生息，這場戰事說什麼也打不起來。何況，陛下現在送給大汗的金帛到了塞北無可花費的地方，大汗將之貯於庫房，終有一天，這些金帛還是陛下之物。」
李世民大惑不解，瞪大眼睛問道：「你這句話讓我犯糊塗了，又作何解？」
執失思力黯然一笑，凄然道：「小人父子從征陛下多日，親眼目睹了大唐的興起，衷心佩服太上皇和陛下的英武絕倫。反觀我國，境遇每況愈下。如今各汗之間猜忌嚴重，頡利與突利、郁射設之間矛盾重重，各行其是。尤有甚者，頡利可汗