光緒二十年夏，徐慶璋任遼陽知州。
這天早上，老友屈騰龍的弟弟屈承龍擊鼓鳴冤，狀告嫂子馮氏勾結情夫謀殺家兄。
當年，徐慶璋和屈騰龍同窗為友，屈騰龍奉行祖訓，當了天隆茂大掌柜。天隆茂是遼陽乃至關東地區屈指可數的大商號之一，是屈騰龍的先祖和尹家業東共同創辦的，天隆茂能發展到今天，屈家幾代人功不可沒。
徐慶璋來到屈家，屈騰龍直挺挺躺在屍床上。徐慶璋詢問屈妻馮氏屈騰龍的死亡經過。馮氏一見徐慶璋，淚水就滾落下來。她告訴徐慶璋，屈騰龍是弔死的。
馮氏說，屈騰龍有夜讀的習慣，他怕驚擾她休息，就搬到後院的書房了。每天早上，屈騰龍按時吃飯，吃完飯後就去柜上。早上，和以往比都過了半個時辰，屈騰龍沒過來。她就叫屈騰龍，發現屈騰龍已經弔死在書房的橫樑上了。馮氏說，丈夫最近似有心事，問他，卻閉口不說。
「我家老爺的胸脯上有一個神奇的血手印。大伙兒說，那是鬼掌印呀！」
馮氏回憶說，幾天前，因為天熱，屈騰龍擦拭上身，她突然發現丈夫的胸部有些異樣，仔細一看，竟是一個手印，五個手指，甚至掌紋都清晰可見。郎中也不知何故，屈騰龍的心情一天躁似一天。一天晚上，她給屈騰龍送夜宵，聽到屈騰龍在說胡話，至於什麼內容，她沒聽清。
徐慶璋發現屈騰龍脖子上的勒痕並不明顯，臉色青紫，胸部果然有一個巴掌大的手印。徐慶璋對掌印的來由有些迷惑。屈騰龍的頭房夫人柳氏早亡，不滿三歲的兒子也在逛燈里丟失。馮氏是屈騰龍娶的二房夫人，比屈騰龍小十三歲，難免琴瑟不和，難道，是馮氏勾結情夫謀殺致死？
「屈承龍告你勾結姦夫殺了親夫，你有何解釋？」徐慶璋目光如電，直視馮氏。
馮氏從容自若：「大人，我們情深意篤，我怎麼可能殺他呢？說我有姦夫，那姦夫又是誰？」
「姦夫就是許遠山！」屈承龍道，「你和許遠山早就眉來眼去，別以為我不知道。昨天晚上，我還看見你送許遠山呢！」
徐慶璋問馮氏，許遠山是誰，馮氏說，許遠山是她娘家表哥，經常來幫家裡幹些雜活，昨天，他來家裡幫助他們打些箱子，回來時候已是晚間時分了。馮氏說著，將徐慶璋領到了偏房，裡邊果然有沒有打完的箱子。
這時，屈騰龍的兒子屈突星說，父親和表舅關係一直不錯，父母感情也不錯，不可能是母親勾結表舅殺了父親。他希望徐慶璋明辨是非，將此案調查清楚。
徐慶璋從馮氏那兒了解到，許遠山家住城外五柳庄，當即，吩咐捕快鐵手領人去五柳庄拘捕許遠山。鐵手領命而去。
這時，天隆茂的東家尹道升和夥計陳翔鶴走了進來。尹老東家三個月前去世，把商號的事務交給了不滿二十的孫子尹道升打理。陳翔鶴寫得一手梅花篆字，兩手同時會打算盤，深得尹道升賞識。屈騰龍死後，陳翔鶴必定擔當大掌柜之職。
「大人，老掌柜會不會是因栽頂一事想不開尋了短見呢？」
徐慶璋問什麼叫栽頂，尹道升說，栽頂就是將生意搞砸了。天隆茂有個規矩，如果大掌柜栽了頂，就自動引咎辭職。夥計們說，前些日子，商號進了批贗品，屈騰龍看走了眼。事後，屈騰龍感到丟盡臉面，將這些東西一把火燒了。
「大人，我怎麼也沒想到，老掌柜會想不開上吊自盡。」尹道升擦拭著眼角的淚花。
屈騰龍明明被害而死，為什麼又被眾人說是自殺？他的死和尹道升有沒有關係？
這時，一個六十歲左右的老漢急匆匆走進來對陳翔鶴小聲說了一番話，陳翔鶴對尹道升說：「東家，老僕來告，家母發病，我得回去看看。」尹道升准假，陳翔鶴和老僕走了。
陳翔鶴和老僕剛走，鐵手領人趕了回來。他告訴徐慶璋，許遠山家門上鎖，鄰居告訴他，許遠山已經有半個月沒回家了，房子以低價賣給了鄰居。
許遠山為什麼在半月前將房子賣給鄰居？顯然，是有預謀的。徐慶璋目光如電望著馮氏，馮氏說，許遠山賣房子，她並不知情，至於他現在哪裡，她也不知情。現在，一切證據表明，許遠山有作案嫌疑。徐慶璋讓畫師根據屈承龍口述許遠山的長相畫影圖形，在全縣及附近的州城發下海捕文書，一有許遠山的消息，當即緝拿歸案。
現在，屈騰龍被害，許遠山的嫌疑最大，但屈騰龍的死，似乎也和他自己栽頂有關。為將案情弄個水落石出，於是，徐慶璋來到天隆茂，讓尹道升找來夥計喜子回憶屈騰龍接貨時的情形。
喜子說，那天傍晚，他和眾夥計們正要吃晚飯，來了一撥送貨的。老掌柜就出去相迎，送貨的人是老掌柜的老主顧，叫吳良坤，兩人私交很深。因為是老交情，所以，吳良坤要求驗貨，老掌柜只是象徵性地讓夥計們驗了幾包。吳良坤說他還有急事要辦，就騎著馬走了。吳良坤走後，夥計們才發現，除了上面的幾包貨物是真品外，其他包里裝的都是一些磚頭瓦塊。老掌柜一見，當時就昏死過去了。老掌柜醒來後，當即吩咐夥計們將這些假貨運到城外一把火燒了。沒想到幾天後，老掌柜就去世了。
聽罷喜子的講述，徐慶璋知道，屈騰龍之所以栽頂，就是這個叫吳良坤的人。他利用他們之間的老關係鑽了空子。因為私交很深，疏於檢驗。現在，當務之急找到吳良坤。尹道升說，他對老掌柜的往來客戶並不知情。據夥計們說，這人似乎在三百里外的盛京。除此之外，有關吳良坤的其他消息，他就不得而知了。
不過，屈騰龍的脖頸勒痕並不明顯，他的死，絕非自殺，而是被人先悶死後再吊到樑上偽做自殺的假象的。那麼，屈騰龍栽頂自殺顯然站不住腳。許遠山的嫌疑仍然最大。他吩咐衙役喬裝改扮，守在屈家周圍，如果許遠山回來和馮氏秘會，立即抓捕。
不過，為了調查屈騰龍的真正死因，徐慶境還是讓鐵手遠赴盛京，去調查吳良坤。鐵手通過盛京的同行很快查到了吳良坤。吳良坤是盛京通達商號的外櫃，已遠赴江浙一帶為商號購置貨物，需要很長時間才能趕回。鐵手只得回去復命。
因為沒有許遠山和吳良坤的消息，屈騰龍被害一案，也只好暫時掛了起來。
這天，在屈家盯梢的衙役來報，許遠山和一個年輕女子進了屈家。徐慶璋正要吩咐衙役將其拘審之時，許遠山卻到衙門來了。許遠山說，他發現了緝捕自己的海捕文書，特來向徐慶璋申明自己是無辜的。他對徐慶璋說，他之所以賣了房產，是為了去鄰縣入贅娶親的。直至看到了海捕文書，才知道屈騰龍被害。再說，屈騰龍和自己關係很好，他又怎麼能害了屈騰龍呢？於是，就帶了自己新婚妻子為自己申冤。他和表妹青梅竹馬長大，兩人早就有情，可礙於家貧，他才沒能娶了表妹。那天晚上，他為表妹家打木箱，為怕表妹傷感，這才隱瞞了入贅一事。至於他沒打完木箱就早早離去，是因為他接到岳父家的急信，說是岳父病重，要早些完婚，所以，他就從暫住的叔父家去了岳父家中。
徐慶璋見許遠山木訥老實，就知道他沒有說謊。可是，害死屈騰龍的，又是誰呢？難道，依然和那個叫吳良坤的人有關？
這當口兒，徐慶璋接到一個老漢報案，說昨晚下了暴雨，洪水將一具新埋不久的棺材沖了出來。那棺材的蓋子沒有蓋實，老漢好奇打開，發現棺材裡有兩具男屍。其中的一具尚未腐爛，似乎剛剛裝進去的。老漢感到奇怪，趕來報官。
真是一波未平，一波又起，徐慶璋率捕快趕去。只見下面那具屍體已經腐爛，上面那具屍體五官清晰可辨，年紀在二十歲左右，似乎放進去不久。仵作勘驗說，死者腦後有被斧子一類的兇器砍傷，死亡時間在七天左右，雖值夏秋，但因為放在棺材內，所以腐爛緩慢。
經調查，這具棺材是臨近村子賣豆腐的王老挑的。半年前，王老挑身染重病，死後埋在這裡，那麼，王老挑上面的屍體會是誰呢？徐慶璋看著死者的五官覺得似乎在哪兒見過。忽然，他想起來了，這死者是屈騰龍的兒子屈突星。上次，他去屈家調查屈騰龍的案子時還和他說過話呢，怎麼一月不見，竟被害死藏於棺中？
馮氏哭得死去活來。徐慶璋問馮氏，屈突星死前可有什麼異常。馮氏說，兒子是天隆茂的夥計，十天才能回一次家，她並沒發現兒子出事前有什麼異常。丈夫死後，他就到天隆茂當夥計。天隆茂有規矩：大掌柜死後，衣缽由兒子來繼承。不過，屈騰龍死於栽頂，屈突星只好從夥計干起。
屈家父子因何被害？這時有村民說，幾天前的一個傍晚，他曾看到過屈突星和一個跛子上山。因為他去天隆茂買東西，故此認得屈突星，那個跛子，他卻從未見過。這個跛子是誰，會不會是他殺了屈突星？
徐慶璋到天隆茂調查案情，尹道升和陳翔鶴接待了他。陳翔鶴說：「怪不得屈突星這兩天沒來柜上，原來出了事。他在這兒幹得好好的，怎麼被人害了呢？」尹道升說：「說來，我們尹家對不起屈家，如