李成梁字汝契，遼寧鐵嶺人，英毅驍健，大有將才。明萬曆二年欽差鎮守遼東總兵官，駐節廣寧（今北鎮城內）。明嘉靖後期至隆慶年間，韃靼插漢兒部多次進犯遼東。時值邊備廢弛之秋，成梁蒞任，大修戰備，甄拔將校，收召四方健兒，給以厚餼，用為先鋒，由是軍聲始振。成梁驍勇善戰，率部屢殲入侵之敵，鎮遼二十二年，先後奏大捷者十，威震絕域。武功之盛，兩百年來未有。明廷旌表其功，萬曆八年，建石坊於廣寧城內（今猶存）。
李成梁不但是個傑出的軍事家，也是一個斷獄高手。他在北鎮主持軍政要務的同時，也破獲了無數的大案要案。無論什麼樣的離奇古怪的案子，只要到了李成梁手裡，往往能柳暗花明，峰迴路轉，最終能查出個水落石出，因此，深得百姓擁戴。
明萬曆八年初夏的一天，李成梁正在清鳳閣內和手下的官員商討軍機大事。這幾年，邊境雖然太平，但他設計殺死了努爾哈赤的父親塔克世和祖父覺昌安，便知女真正在養精蓄銳，伺機報復，所以，李成梁對邊境防務從未掉以輕心。官員們大都到齊，獨有副總兵林秉坤遲遲未到，以往，林秉坤從不遲到，今天不知怎麼了。
李成梁正欲令中軍官去催，林府的老家人進來稟報說，他們家少奶奶柳惠影昨天晚上難產死了。他家老爺正在府中料理喪事，特派他來告假。
原來是林家出了喪事。李成梁和林秉坤相交多年，兩人相交甚厚，林家出了這麼大的事情，李成梁怎能不表示關切？安慰了老家人幾句，公務完畢，李成梁便換上了便裝帶上書吏來到林家弔唁。在去林家的路上，林家少奶奶的音容笑貌便浮現在李成梁的腦海里。前些日子，他還去林府赴宴，賢淑端美少奶奶給他留下了深刻的印象。這麼年輕漂亮的少奶奶，怎麼就死於難產呢？
李成梁來到林府，林府果然哀聲一片。林秉坤陪同李成梁來到靈堂，正在這時候，從外面闖進一對中年夫婦。那中年夫婦哭道：「我那苦命的妹妹啊，你死得好慘啊！」
林秉坤告訴李成梁，中年夫婦是兒媳婦的娘家哥嫂柳旺財和杜秋娘。兒媳婦嫁入林家，就是他們倆做的媒。
中年夫婦一進門就撲在死者的身上大哭起來，被人攙扶起來後，柳旺財突然沖著林秉坤吼道：「林秉坤，你還我妹子來！我妹子昨天還好好的，怎麼到了晚上就死了呢？」
「旺財，你說這話是什麼意思？」林秉坤的臉也沉了下來，「聽你的口氣，令妹倒是讓我家給害死的嘍？」
杜秋娘倒是比丈夫沉穩冷靜，她過去止住了柳旺財，然後對林秉坤說：「伯父，旺財不會說話，您老大人不記小人過。昨天上午她還在和我一起說話呢，怎麼突然間就死了呢？」
杜秋娘這麼一說，林秉坤的面色緩和了不少。林秉坤說：「秋娘，你說的話我完全理解。我林秉坤一生無女，就一個兒子，所以，我將惠影就當作我的親生女兒一般看待。可話又說回來，人有旦夕禍福。她的死，也是天意使然。要說悲痛，我們林家比誰都悲痛。因為，她即將給我林家生兒育女啊！」
說到這兒，林秉坤不由老淚縱橫。霎時間，靈堂里是哭聲一片。就連李成梁和書吏，也被林秉坤的這番話深深地打動了。
眾人齊聲悲痛的時候，闖進一個年輕英俊的公子來。林秉坤認得他，年輕的公子是林秉坤的獨生兒子寶倫。寶倫卻出人意料地指著林秉坤仰天大哭：「是你們害死了她！是你們害死了她啊！」
林秉坤走到兒子面前，威嚴地說：「寶倫，你胡說什麼？」
寶倫看了看父親，大聲說：「你們就不要再在這兒道貌岸然地裝慈悲了。惠影是怎麼死的，你們最清楚。她就是被你們害死的。」
「你小子是不是瘋了，滿嘴胡話。我怎麼養了這麼一個敗家的逆子！」林秉坤上前就給了兒子一記耳光，接著朝外喊道，「來人啊，將這逆子給我拖出去！」
林秉坤話音一落，進來兩個家人，架著寶倫就往外走。林秉坤頗為尷尬地一笑，走到李成梁身邊嘆了口氣說：「這兩年，因為科舉落第，寶倫瘋瘋癲癲，早已不是常人，下官教子無方，讓大人見笑了。」
李成梁安慰了林秉坤幾句，便和書吏回衙去了。在回衙的路上，李成梁反覆琢磨林秉坤父子剛才爭吵的那番話。李成梁百思不解，這寶倫為什麼說惠影是被害死的呢？
李成梁回到了衙門，捕快王鐵頭急急忙忙走了進來。王鐵頭說，什字街上的李記茶坊的掌柜前來報案說，他們茶坊對門的周記裁縫店的周裁縫死了。李成梁讓王鐵頭將李掌柜帶進來。
李掌柜說，今天早上，他去周記裁縫店定做一套新衣。門沒關，周裁縫不在鋪面上，李掌柜就去後面的房子里尋找，推門一看，李掌柜驚得魂飛魄散！原來，周裁縫死在了卧室里。他感到了事態的嚴重，這才讓夥計過來看護好現場，自己跑來報案。
李成梁和幾個衙門中人以最快的速度趕到了案發現場。死者雙眼暴突，七竅流血，是中毒之狀。李成梁見炕上的飯碗里有少許的人蔘和一些雞肉，便吩咐捕快牽來一隻小狗，那小狗吃了兩口便掙扎著死了。李成梁斷定，周裁縫就是喝了含有劇毒的人蔘燉雞湯死的，可誰在這碗人蔘湯里做了手腳呢？
李成梁對藥材頗有研究，他知道，只要將人蔘泡在砒霜水裡，然後再晾乾，這段人蔘也就成了殺人的利器。是何人要治老裁縫於死地呢？難道老裁縫明知人蔘里含有劇毒卻要服毒自盡嗎？如果是這樣的話，是什麼原因將老裁縫逼上絕路呢？
這時，報案的李掌柜急匆匆趕過來說：「大人，小民還有一事相告。不知這件事情和周裁縫的死有沒有關聯。」李成梁讓李掌柜坐下來好好說。
李掌柜說：「大人，一個月前，老裁縫的獨生子周仁聰意外死了。周仁聰小小年紀，怎麼平白無故就死了呢？後來聽說周仁聰得了一種絕症。我不知道他們爺倆的死有沒有什麼聯繫，不過，我覺得事情有些蹊蹺，還是趕來向大人稟報一下。」
一個月內裁縫父子相繼死亡，這著實讓人費解。難道是老裁縫見兒子死了便尋了短見？李成梁說：「李掌柜，聽說您和周裁縫交情不錯，又住在對門，能不能和我說一說裁縫父子兩人一些較為詳盡的情況。」李掌柜點了點頭答應了。
李掌柜說，周裁縫有一手好手藝，在兒子五歲那年妻子去世了。妻子去世後，周裁縫將手藝傳給了兒子。周仁聰是個百里挑一的好小伙，提媒說親的踢平了門檻，可不知為什麼，這周仁聰就是不娶。沒想到半年前，周仁聰就得了一種怪病：不吃不喝，臉色蒼白，到最後只有出的氣沒有進的氣了，不久就死了。周裁縫傷心極了，幾天前和他一起喝酒時老淚縱橫。李掌柜就問周裁縫為什麼如此傷心，他當時只是一個勁兒地說家門不幸。李掌柜想進一步深問，周裁縫卻閉口不談了。從周裁縫的神態上來分析，似乎有什麼說不出口的心事。沒想到緊接著周裁縫卻出了意外。
李掌柜走了後，王鐵頭回來說：「大人，那李掌柜說沒說周仁聰活著的時候和一個女人相好的事情啊？」
李成梁忙問：「這個李掌柜倒沒提起過，他只是說周裁縫和他說過家門不幸的話。或許，這就是周仁聰一直沒有娶親的真正原因。那你打沒打聽到周仁聰是和哪個女人相好呢？」
「我當然打聽到了。」王鐵頭眨巴了一下眼睛說，「大人，和周仁聰相好的那個女人就是剛剛難產而死的林副總兵家的少奶奶！」
原來，王鐵頭按照李成梁的吩咐喬裝改扮去尋找周裁縫死亡一案的線索。他進了裁縫鋪子對門不遠處的春香茶樓，找了一張空位子坐了下來。王鐵頭猜得沒錯，這正開著「新聞發布」，說的正是周裁縫猝死一案。其中，一張方桌上有兩個人議論得最熱鬧。
這時，一位打扮入時的中年男人說話了：「諸位，你們不覺得這父子兩人的死有些蹊蹺嗎？」
有個瘦高個說：「陳掌柜的，您給說說唄。」中年男人說：「那周仁聰別看不娶親，可和他相好的女人卻大有人在啊！要是我說啊，這小子就是死了也值了。」
中年男人話音未落，瘦高個就問和周仁聰相好的女人是誰，中年男人呵呵一笑說：「林府的少奶奶，你們認得不？」
瘦高個問：「陳掌柜的，您是說林大人家的少奶奶啊，那可是個百里挑一的美人兒啊！陳掌柜的，莫非這少奶奶和周仁聰有了私情？不過，我聽人說，她前天晚上難產死了。」
「這案子奇就奇在這裡。為什麼一個月內周家父子相繼離開了人世？更讓人不解的是，林少奶奶為什麼難產死了？」中年男人賣了一會兒關子，最後說，「你們也不想想，林家少奶奶死後周裁縫就死了，難道說，僅僅是巧合？你們就不覺得這裡面有什麼必然的聯繫？」這時候，夥計拎著一隻長嘴的銅壺給中年男人倒了杯茶，小聲說：「陳掌柜的，說話小聲點，隔牆有耳。」
夥計不說不要緊，這一說，中年男人聲音就更大了：「這種事兒瞞得