郝又三急遽地把右手一揚道：「還不只是鬆口哩！老實說吧，趙季和這回硬是來了個『然而』大轉彎。」
黃瀾生正在噓水煙，隨口問道：「是怎麼樣的一個『然而』呢？」
王文炳眯起眼睛笑道：「有語病。」
「哎……哎！說錯了！我的意思是問……」
「瀾生先生的意思，我懂。所謂大轉彎，是趙季和放出話來，蒲、羅、顏、鄧四位先生他都可以釋放……」郝又三連忙向黃瀾生做了個手勢，叫他莫動，「但是有條件。據說，條件不符合，他還是不放人的。」
坐在對面的一主一客幾乎齊聲在問：「啥子條件？」
「說起來倒簡單，除了總商會自己提的九家連環鋪保外，還要周紫庭、邵明叔兩位先生親筆寫一張保證書，保證四位先生出來後，不反對他……」
「理所當然！」黃瀾生把頭直點。
「還要保證現在同他打仗的人民，都得聽他招撫，或是由他收編成軍，或是各自散歸鄉里，賣刀買犢。一句話說完，要四川人民從今以後都須服從他，不能再與他為難。」
王文炳猛地從座椅上站起來，奮激地叫道：「好輕巧的事……」
黃瀾生問道：「這番話是哪個傳出來的？該不又是某某人的擬議之詞吧？」
「決非擬議之詞！是周孝懷特特把葛世伯招呼去，親口叫他出來同大家商量的。」
「也可研究，」黃瀾生沉吟著說道，「衙門裡的人都在說，周大人自從把提法司辭了後，就沒有進過季帥的籤押房，季帥也沒有特別傳見過他。看來，周大人與季帥之間，似乎……」
王文炳插嘴道：「可是省外一直傳說周善培始終是趙爾豐的謀臣策士哩。」
「不，不，不。這完全是道路之言，不足為憑的。你只看，被端大臣奏參的幾個人，除了我們科的參事饒觀察請了幾天病假，經季帥撫慰一番，依然到差辦事外，他如田夢卿、王寅伯二公，連這點過場都不做一下。獨有周大人，辭呈一上，立地批准。別的不說，光就這一點而言，便可以證明，周大人不但不算是趙季帥的什麼謀臣策士，甚至看得出兩人之間，似還不免有些難言之隱哩……」
黃瀾生忽有所悟地用巴掌把自己額腦一拍道：「唉！我這個人喲！……把自己要說的話，不曉得岔到哪裡去了？」
其他兩人都不由笑了起來。
「對！我想起來了。我要說的是，趙季帥為人，一向剛愎自用，但凡他認定作對頭的事——自然，我們旁觀者看來，並不對頭，可是他就不知道轉圜。比如蒲、羅幾位先生，既然端大臣業經奏准開釋，並且張貼出告示，連省城都已傳遍。能夠見機的人，早該因風轉舵了。誰也沒有想到，趙季帥才那樣咬住鐵釘不放口。現在說他忽然來了個大轉彎，已屬可疑，何況又三說，是周大人傳的話……」
郝又三沒等他說完，忙道：「但是瀾生先生，你尚未聽見下文哩！」
「有下文？」
「當然！第一，你剛才所致疑的這些，據葛世伯講來，周孝懷也曾說到。不過他說老趙這個人，表面看來好似剛愎自用，其實並非剛愎，而是一個沒有主見的人。誰的話說得好聽，他就聽誰的話。七月十五以前，專聽尹惺吾的話，十五以後，專聽楊彥如的話。至於趙老四、趙老九這兩個渾蛋，更是言聽計從。其所以演變到現在，事情越搞越僵，正因為沒人肯向他進言。叫他上當的人，當然樂得看他去墜崖；平日不為他信任的人，這時更無法說話。趙季和已成一個孤家寡人，光靠老四、老九兩個渾蛋，怎麼想得到因利乘便、見機而作呢？」
郝又三剛住口，王文炳便大為稱讚道：「周善培這番話，真可謂入木三分！我們一向也認為趙爾豐為人只是剛愎自用，現經他這樣一解剖，原來趙爾豐才是一個笨東西！」
黃瀾生搖頭說道：「未免把趙季帥太小視了！我以為，他能從一個州縣班子爬到總督部堂，總還有他的長處的……不過，我們現在暫置勿論。我想知道的，他現在這個『然而』大轉彎，既非出自某某人的擬議，到底從何而然？」
「當然由於有人勸告。」
「你不是說，周大人講過，沒人肯說話了嗎？」
「可是，偏就有這種好心人。」
「是哪個？」
「據說是督練公所里一位姓吳的……」
「哦！可是參謀處總辦吳鍾鎔號璧華的？」
「好像是這個人。」
「那麼，這事便不虛假。」黃瀾生興奮地說道，「你們不曉得，全制台衙門的幕僚，只有他這個人能夠跟趙季帥唱頂板，打拗卦；因為他是京城軍咨府直接委派的差事，總督只能調遣他，不能進退他。他平日不大去籤押房，偶爾去一趟，季帥總要留吃一頓點心；並且還一定要禮送到檐階邊。如其真箇是他勸告，季帥無有不聽的。」他忽又遲疑了一下，定睛瞅著郝又三道：「你還沒說清楚。周大人找葛寰中去講的這番話，到底是哪個人托他的？我想來，斷乎不是趙季帥本人。」
「當然不是。據說就是這個吳璧華。」
「也可研究。吳大人為什麼不直接找顏老太爺的那個未館甥尹長子，卻要找周大人傳話？」
王文炳又插嘴道：「用不著再研究了。想來，因為周善培更與紳界接近些罷了。」
黃瀾生道：「道理也對。那麼，蒲伯英等也算災難滿了！」
「嗯！未必哩，」郝又三搖頭說道，「因為周紫庭、邵明叔兩先生都不肯寫那張保證書。」
「哦！」
「莫怪兩位先生不寫。本來責任太重。光是擔保蒲先生他們出來後不反對他，據說，可以辦得到。但要他兩位擔保四川人民皈依佛法地聽其招撫，周紫庭先生先就把腦殼擺得像一面撥浪鼓……當然啰，周先生既未參加過同志會，與同志軍的人更無關係……」
王文炳的近視眼在厚玻璃片後眨了幾下，微笑道：「即使與同志軍有關係的人，也不行！」
「自然，還有革命黨，還有同盟會。目前情勢，已經不是光反對趙季和一個人，大家的目的是在排滿革命，是在反正獨立，這點，周紫庭先生也看到了。所以周先生說，趙季和提出這種條件，無異一個人在落水滅頂之時，隨手亂抓，縱然是一苗細草，只要被他抓住，他是至死不放的。我們說不上明哲保身。可是要我們無緣無故與之同溺，那又何必哩！」
黃瀾生嘆了口氣說：「如此說來，伯英他們永無出獄之望了。季帥這個大轉彎，等於是口惠而實不至！」
「那又不然。周先生說，這到底是個轉機，到底看得出趙季和業已搞到走投無路，所以才聽了吳璧華的勸。其所以指名要我們擔保，除了要拖我們下水外，也還有點敷衍面子的意思。事已至此，我們縱然不將就他，他遲早還是會放人的。」
黃瀾生連連點頭道：「周先生做過京官，看道理畢竟比別人高深些。邵明叔如何說呢？這個人的世故也不淺。」
「邵先生認為放人不放人，現在已不能由趙季和做主。邵先生很是生氣說，以前那麼勸他，他不聽，現在自己出來轉圜——邵先生不相信是由吳璧華的勸告。可見他也明白了，要是現在不趕快做好人，等到端午橋到省，看他又怎麼辦。所以邵先生才用八個字來批評趙季和：其犟如牛，其蠢如豬！」
連說話的人在內，三個人都哈哈大笑起來。
這時，聽得見轎廳上的耳門咯吱一響。接著高金山進來說：「王履和王老師來了。」
「請到堂屋裡坐，我跟著就來。」
郝又三起身道：「怎麼？你的少君還沒全愈嗎？」
王文炳也跟著起身道：「我還不知道府上有病人……」
「多承問候，小兒是出疹子，已經出齊，過了關了。明天你在家嗎？我來找你。」又轉向王文炳說道，「如其足下一時不走，希望隨時來舍談談。算來，子才也快回省了……」
婉姑尚不曾走到堂屋門外的屏風跟前，早就尖聲尖氣、活像吹口哨似的高叫起來：「媽媽！——爹爹！——哥哥好了嗎？」
「小聲點！」趕走在她身後的龍幺姑娘——即是婉姑稱呼為幺娘的周太太——連忙打招呼。其實她的聲音並不比婉姑的小，不過還秀氣。
但是振邦已在左手正房裡喊了起來：「妹妹回來啦！快進來，我還在忌風！」
接著是黃太太的聲音，一面嚴厲地申斥她的兒子：「襪子沒穿，光腳就跳下了床。」一面在逗罵她的女兒：「慌得來，連安都請不好了……」
龍竹君掀開門帘，朝里問道：「振邦當真好了嗎？」
黃太太道：「那邊書房裡坐，這裡亂糟糟的……」
曉得她二姐的脾氣向來是這樣：不梳頭，不施脂粉，絕不見生人；房間不收拾得一光二凈，也絕不許人進去。龍竹君只好遠遠地把振邦望了望，問了兩句應該問的話，便同著黃太太，走到對面那間書房來。