天氣越發陰黯。淺灰色的雲層漫得無一絲縫，而且低垂下來，似乎離地面只有幾丈高。
黃太太坐在堂屋門外那張常坐的矮竹椅上。水煙袋捧在手中，老半天沒抽一袋，一根紙捻有半根變成灰。她木然不動地望著天空，生恐又下雨。
黃瀾生只穿了件蝦青緞夾緊身，下面是紮腳的雪青寧綢套褲；一條搭著絲絛的髮辮盤在剃了短髮的額腦上；因為親手種了一陣菊花，鬢角和鼻子尖上都沁出了微汗。這時揚著一雙粘滿泥巴的手，走上台階問道：「太太，洗手水呢？」
她用嘴朝窗根下一努。
他一邊洗手，一邊向他太太說道：「老馬今年送來的菊花，好種還是不多。只兩棵玉手挑脂，幾棵粉繡球同火煉金丹還可以，其餘都太尋常了。你可曾叫他趕明天再送幾棵好的來？」
「我倒叫他不要再送了。」
「咦！這是怎樣的呢？」
「你不是鬧著要搬家嗎？」
「是啰！要搬家。但也不過在緊要關頭上暫時搬一搬。」
「你就料得定搬走了還能搬回來？」
「怎麼不搬回來呢？如其世道清平了，還怕什麼！」
「世道還有清平的日子嗎？」她吹燃紙捻抽了一口水煙道，「我才不信哩！」
黃瀾生拿一張舊葛巾揩著手道：「一定有清平日子的。你總聽見說過，長毛造反時候，兵荒馬亂，遍及十幾省，長達十幾年，那樣亂法，煞果還不是平定了？還不是過了四五十年的清平日子？眼前的局面，不管怎樣總不會鬧到長毛時候那樣亂法，充其量也不過像壬寅年的紅燈教罷了。噢！太太，壬寅年……」
壬寅年，即光緒二十八年，是龍二姑娘過門到黃家改稱呼為黃太太的那年，算到現在，已是十個年頭。以前只要黃瀾生一提到這年的四月，他們結的喜慶日子，她總不禁有一種溫馨感覺從心坎直升到臉際。但是今天卻有點異樣，當她丈夫剛剛說到壬寅年，她便蹙起眉頭，哼了一聲道：「紅燈教也鬧夠了！不過那時，城裡好像還清靜，只管城外在打仗。」
「因為那時，做四川制台的是岑雲階岑宮保。」
「這回，恐怕也要等他來了後，這個爛攤子才能夠收拾吧。」
「唔！他來了才算事。聽我們科的饒大人說，十之九是不能來的了，因為有人在北京運動不要他來。」
「那麼，四川的事情，不是還要亂一些時候？」
「自然啰！紅燈教是在壬寅年撲進省城之後，才衰下去的。現在的同志軍剛剛鬧著要撲城，拿物極必反的道理來說，我倒希望他們早一點撲城。」
「我不希望。一則我不想搬家，」她又微微笑道，「二則我看菊花里有幾棵玉女拳，已經散嘴了，再過幾天，弄尾大魚來，正好吃菊花鍋子。」
黃瀾生倒真箇開口笑了起來。自從顧三奶奶把楚用受傷消息捎來那一晚起，他太太就像挨了悶棒似的，一直沒有露過笑臉。有時逗她笑，反而惹她生氣。想不到這時候她居然啟了齒，開了顏，他安得而不高興呢？
並且連忙抓住話頭道：「說到菊花鍋子，我倒想起來了。我們科的那個蹇小湖請假回籍省親，業已獲准，就這幾天便要走了。我們幾個要好同寅決定給他祖餞一場。原先打算叫小王做一席魚翅便飯，開到貴州館花園，再叫李蓮生、楊耗子唱幾折洋琴，大家樂半天的。後來有人說，趙季帥憂得來連中秋節都不叫過，若是曉得我們這樣快活，難免不雷霆火炮打到我們頭上。不如簡單從事，就在勸業場的一品香里點幾樣好菜，打個小平伙算啦。它那裡的菊花鍋子很別緻，不僅材料選得好，光是那一鍋湯便非其他館子能夠調得出。我的意思是，等我先去試一下，若果要得的話，待子才回來，我們二天便邀他到一品香去吃一抬，想來比自己家裡做得一定好些。太太，你說對不對？」
太太把眼睛一瞅說：「對倒對，只是子才今天還沒有回來，我很不放心，該不會出事吧？」
「不會，不會。高金山不是笨人，又帶得有那張兵備處、營務處的會銜護照在身邊。（就為辦這張特別護照，勞了黃瀾生大神，又因之耽擱了五天。）遇見同志軍、團防，子才會應付，遇見隊伍，有護照，說盡頭也不會出事的。」
「那麼，今天是第三個日子，為啥還不回來？」
「或者起身晚一點，或者因為別的緣故，都說不定。」
黃太太又舉眼把陰沉沉的天空望了望。只有幾隻野畫眉撲騰騰朝菜園飛去。歸林烏鴉好像還沒有影響。
「城門關得很早，若是這時候尚沒有進城，嗯！……」
「這時候並不算晏，尋常人家不過才吃完晌午飯。」
「到底啥子時候了，看看你的表。」
「我那表是擺樣子的，不快就慢。等我去看那老掛鐘，它的時刻還靠得住。」
「不要你去！」她扭過粉頸，向假山曲池那畔高聲喚道，「邦娃子，不要盡在那裡耍泥巴了！過來！到我後半間屋去看掛鐘上是啥子時候啦！」
振邦拿著一柄小花鍬，正專心專意在菊畦邊刨泥巴。只管諾諾連聲答應：「就來！就來！」但一直沒有丟下花鍬的樣子。婉姑本來也蹲在旁邊，用小鏟把泥巴鏟到菊根下。當下遂站起來跑向台階跟前，一面尖著喉嚨喊道：「哥哥不去，等我去，等我去看。」
她父親在階沿上一把拉住她的臂膊道：「凡事都有你！你又不認得鐘上的洋碼子……」
一言未了，遠遠地猛然傳來一聲門樞響：吱咯！不消說了，這是大廳外面二門門扉被打開的聲音。
黃太太像觸電一樣，突地從矮竹椅上站起。
振邦也是不待人喊，便橫過花徑，直向大廳側門跑去：「楚表哥回來啰！楚表哥回來啰！」
黃瀾生挽著婉姑，剛才步到小客廳外面，高金山已緊隨著楚用，從大廳上跨門進來。
兩個孩子同時喊叫道：「楚表哥，你好瘦呀！」
楚用在顧家將息了這麼多天，算是十愈七八，到底還沒有復元：長方臉上，唯有兩道短而濃的眉毛猶是原來樣子，眉骨卻突了出來；下巴也變尖了；額腦顯得更廣闊了些；由於太陽穴和腮巴的下陷，本來就有點聳的顴骨更像高丘似的越發刺眼；眼眶深得像兩個岩洞；一排長牙齒露在嘴唇外面，笑嗎？倒像在哭。
黃瀾生很感動地伸著兩手去歡迎。
楚用身子微側，把右手遞過來同他把握，一面說：「我這左膀還不大方便哩！」
「唉，唉，你這回的災難真不小啊！……」
都進了小客廳。高金山回了幾句話後，說轎子里還有一些東西，剛剛出去，何嫂、菊花便接踵而至。一個端了盆洗臉熱水，一個端了碗旋泡的龍井蓋碗茶。菊花有點吃驚樣子，可是沒有開腔，僅僅嘻起厚嘴皮向楚用笑了笑。何嫂卻忘了規矩，白銅盆沒放下，便失驚打張地喊道：「喂喲！楚表少爺，你是咋個搞的嘛！簡直不是你先前那個人啦！……」若不是黃瀾生馬起面孔叫她們出去，何嫂的話匣子斷不會這樣就戛然而止的。
楚用舉眼四下一看，急忙問道：「表嬸沒在家嗎？」
婉姑接嘴道：「咋個會不在家？媽媽等了你兩天，好著急喲。」
她父親把她的腦頂一按道：「哈！當真，她怎地還不出來……乖女，去把媽媽找來。」
不用找，黃太太正在山花過道上同高金山說話哩。
「我計算你們昨天就該回來，不曉得今天才回來。路上可還清靜？城門洞的兵該沒有打啥子麻煩吧？老爺辦的護照看過沒有？」
「我們進的是西門城門洞。守城的旗兵松活得很，只問了聲轎子里抬的什麼人。我說，是院上黃大老爺的親戚上省看病的。護照根本就沒看……路上還好。去的時候，遇見好幾處團防盤問了幾句。回來，得力阿三、阿龍把他們家鄉話一講，問都不問便讓我們走了……」
「阿三、阿龍？這是啥子人？」
「是呀，我還沒回明。阿三、阿龍是顧團總家裡的長年。因為昨天鬧了一天，硬雇不到轎子。楚表少爺又很著急，口口聲聲不要轎子，叫人拿嘰咕車把他推到萬福橋，慢慢走回來。顧家又不肯。鬧到下午，才打定主意，在斑竹園借了乘小轎，叫阿三、阿龍對付著抬一趟。今天吃了早飯起身，估計等不到晌午就攏的。想不到這兩人氣力倒有，就是不會抬轎子；沒走上十里，便喊肩頭壓痛了；每到一個腰店子，都要歇下來。耽耽擱擱，急死人！因為要進西門，又轉了好幾里路，若是不加勁催，真會在飲馬河過夜。」
「平平安安地到了，也就虧了人家。今晚上留人家在公館住下，明天過節，好生待承一天，後天打發人家走。顧家又送了那麼多東西，我們也該想方子買點好東西回人家，今天來不及，只好明天去辦了。」
高金山遲遲疑疑地說道：「太太說，留他兩人住在公館裡嗎？」
「是啦，你們門房裡不是有三張床？」
「床倒