新繁縣城的消息剛一傳播，各個鄉鎮也便動搖起來。平日潛伏著的袍哥全出了頭，這裡設了公口，那裡建立碼頭。大一點的地方，還組織起了義軍——別於同志軍，又不與同志軍取聯絡的一種純粹袍哥武力——大至二三百人，小至四五十人，舵把子一律自封隊長。隊長一登台，但凡地方上當公事的人就背了時，事權剝奪了，還被某大爺某隊長喚去要米糧，要銀子，說是為了公益，不出不行。大爺同隊長勢力所及地方，也立刻變了樣：賭博，不消說是公開了；看看快要禁絕的鴉片煙，也把紅燈煙館恢複起來；本已隱藏了的私娼，也公然打扮得妖妖嬈嬈招搖過市。連帶而及的茶坊、酒店、飯館、生意都好。
年輕小夥子們，尤其家裡有錢有田、平日吃慣喝慣的子弟們，差不多都跑出了家，追隨在某大爺某隊長的屁股後頭，不問晝夜地在場街上耍得昏天黑地。有時高興起來，還要執刀弄杖打群架，不是打傷了人，叫娘老子出錢給人敷湯藥，便是自己被人打傷，抬回家來，叫老子娘給自己找醫生。至於估吃霸賒，逞強壓善，那更不在話下。因此，不過幾天工夫，便把好多平平靜靜的鄉鎮變成一種又熱鬧、又恐怖的世界。
這股風當然也吹到顧天成辦團的那個鄉鎮。
這一天，楚用更好了些。儘管臉上瘦得只見骨頭，兩隻眼睛深深陷在眼窩裡，鼻子顯得更高更尖，兩隻耳朵薄得像張紙，可是左膀創傷已不像前幾天那樣痛得火燒火辣。把左臂用帶子絡在胸前，右手拄一條棍子，居然不要人攙，可以慢慢走到堂屋門外，半躺半坐在一張用過多年、業已泛紅的竹睡椅上。
顧家院壩也與許多糧戶人家的院壩一樣，用處不少。其中最大用處，便是收了麥、收了稻以後做曬場。最近顧天成自雇長年做的三十畝稻田的稻，一共打了二百多挑濕漉漉的穀子，就在這裡晒乾收的倉。所以院壩里沒一根樹，面地的紅沙石板的縫隙中也不容長一莖草。
這一天依然是個陰天。但是強烈的太陽影子從薄薄的灰色雲層上逼下來，由於沒有蔭蔽，由於紅沙石板的反射，就在堂屋門外的階沿上，還是感到熱烘烘的。
顧三奶奶也比前一晌經佑收割時候清閑多了。坐在一張矮木椅上做活路——是她兒子金生的一雙漂白竹布襪子——一面同楚用擺談著成都學堂情形。
「我也曉得省里學堂比鄉壩里辦得好，我哥哥早就跟我說過。我也想到把金娃子送到省里去讀書，到底要好些。」
「為啥又不送去呢？」
「就是他那老子嘛，總不放心叫娃兒離開。」
「金生今年十幾歲了？」
「再五個月就滿十四歲。」
「並不小嘍，還有啥不放心的？」
顧三奶奶放下活路，抬頭把問話的人望了一眼道：「有原因的。他前房有一個女兒，他帶到省里走人戶，不曉得咋個會走掉了，這麼多年，都沒有找到。他嚇傷了心，所以連娃兒都害怕送去。我每回進省去看哥哥，或是到幺伯家去走走，有他一路，才把娃兒帶在身邊，沒他一路，隨你咋個說，咋個吵，他硬扣住娃兒不放，好像金娃子硬就是他親生兒子……」
話未落腳，顧三奶奶的兩頰突然紅了起來，一直紅到耳根。她還忙著拿手背把嘴唇捂了捂。大約也明白那句話是捂不回去的了，才埋下頭去，笑了起來。
這樣一來，倒引起了楚用的注意。把她那句沒有說完的話一尋思，果然有點怪。不由眯著眼睛問道：「難道金生是你們抱來的娃娃嗎？」
「哪是抱來的？硬是我十月懷胎的親生子！……不過，不是他顧家的骨血罷了。……」
這話更怪了。楚用心裡想道：「莫非她年輕時候也偷過人，養過漢不成？」再留心把這個中年婦人一相度，雖然被鄉壩里的風霜侵蝕，肌膚不似城裡太太奶奶們那等細膩嫩靦，可也不像一般鄉壩婦女那樣又黑、又黃、又粗、又糙。除了兩隻手由於天天做著吃重活路，不但變得骨節粗大、手掌寬闊，而且手上還有很多老繭。但是眉梢眼角風韻猶存，長脖細腰苗條如故，「唔！多半沒猜錯。黃家表嬸不是說過：女人生標緻了，都不大安分的？」
還是顧三奶奶自己把這疑團打破了，她說：「楚先生莫見笑。我是二婚嫂，我頭一嫁姓蔡，金娃子是他蔡家老子生的。」
「啊！原來如此。」楚用不得不正正經經地加以解釋道，「婦女們死了丈夫再醮，男人們死了老婆再娶，原本平常已極，何況現在風氣又已開通。你不曉得，省城裡頭好多講新學的人正在提倡男女平等。啥子叫男女平等？就是說，男女都是一樣的人，為啥男人就應該高一點，女人就應該低一點，男人死了老婆不守鰥，女人死了丈夫就該守寡？現在只有一些老腐敗還在反對，他們還在講男尊女卑的舊道學，還在主張女子守貞，寡婦守節。他們還硬說現在世道不好，都是由於講新學的人把風俗敗壞了的緣故。不過這些老腐敗到底是不合潮流的人，風氣到底開通了，別的不說，比方寡婦再醮這件事，就沒有人覺得稀奇了。」
「噢！省城裡頭竟這樣風氣開通起來？」
「不是嗎？女子已經能夠進學堂讀書了。」
「這個，我早曉得。」
「女子已經能夠進戲園看戲了。」
「這個我也曉得。」
「女子還能開會演說。這回爭路風潮，就出現過女界保路同志會。」
「有這樣的事？」
「女界同志會還不止一個哩。」
「看來，我們婦女真箇要出頭了！……」
一句話未完，顧天成帶著他兒子金生，忽然推開櫳門進來。一條又高又大、樣子非常威猛的看家狗小花和那頭養了十多年眼睛已經半瞎、皮毛已經擀氈的老母狗黑寶，都跟在後面，一邊搖頭擺尾，一邊嗚嗚咽咽地向主人身上撲跳。
顧天成今天脾氣似乎很不好，不特不像往日一樣，伸手去摸撫小花的耳朵鼻子，反而一腳頭把它踢了一個滾。兩條狗都汪汪吠著，夾起尾巴朝門外跑了。
顧三奶奶喚著金生問道：「這麼早就放了學嗎？」
顧天成高聲大嗓說道：「是我叫他回來的！」
他跨上台階看見堂屋門外兩個人都莫名其妙地把他望著。他摘下草帽說道：「縣城裡頭出了事了！」
顧三奶奶尖起嘴唇笑道：「縣城裡出事，出它的事，你把娃兒喊回來做啥？」
「唉！你這個人才老火喲！全場上鬧得文王不安，武王不寧。老師蹲在茶鋪里球說書，學生娃兒滿街跑也沒人喊一聲；我不帶他回來，等他伙著那些渾娃娃去造反嗎？」
楚用等他拉了條板凳坐下，才問道：「縣城裡出了啥子事？」
顧天成扇著他那柄尺二長的黑紙摺扇，一面夾七夾八地把在場上聽來的城內消息，說了一個大概。
他老婆不等他說完，便已喊了起來道：「真是不成世道了，做官人就該這麼毒辣嗎？十一二歲的小娃娃，懂得啥子厲害，虧他狠得下心。這樣的人真該打！我在城裡，我都要揍他兩錠子的。」
「對！你能幹，你有本事，」顧天成瞟了他老婆一眼，「只可惜你今天沒在場上……」
「正要問你。說的是縣城裡出了事，本場上咋又鬧到文王不安、武王不寧呢？」
金生把書包拿進房裡去後，沒等他老子吩咐，就順手把一根黃銅水煙袋給他帶出，並且把紙捻也點燃了，一齊遞到他老子的手上。
顧天成登時就笑逐顏開。對楚用說道：「你看這娃兒多懂事！多伶俐！他媽總抱怨我溺愛他。像這樣懂事娃兒，怎怪當老子的不喜歡呢？」
顧三奶奶口裡打著嘖嘖道：「夠啦！夠啦！要是當真喜歡娃兒的話，就該早點送他到省里去讀書。老是留在鄉壩裡頭，不是顛轉把他耽誤了？我說你溺愛，就是說你愛得不在正道上。剛才還同楚先生擺到這上頭。」
「是嗎？」
楚用點頭說道：「話是說過的，以後再研究好了。」他把右手伸了出來：「托你買的紙煙呢？」
「啊！紙煙。場上已經賣斷庄了。我叫阿三到崇義橋給你找去。如果崇義橋也沒有，那便沒地方買啦。」
金生插嘴說道：「啷個沒地方買？沈掌柜不是說省里就有嗎？」
「我怕不曉得省里有！可是哪個敢去販來呢？不說路上不清靜，就本場上那麼亂法，哪個有心腸再做買賣？」
顧三奶奶道：「實在沒有紙煙，楚先生將就吃你的水煙。再不然，就吃阿三他們的葉子煙也一樣。現在你把場上的事情講一講，好嗎？」
「場上事情嘛，沒別的，就只一個亂。他媽的，啥子人都出了頭，啥子人都在出主意。……有些人打算把黃蠟丁找回來，在場上設立一個公口，好同縣城裡段矮哥段舵把子聯絡。有些人贊成黃蠟丁回來，卻不主張設立公口。主張成立一支義軍，就推黃蠟丁當隊長。他媽的，簡直是九頭蟲當家了，鬧來鬧去，就沒有我的事。」
顧三奶奶連忙