聖人孫思邈在丹經中記載有「丹經內伏硫磺法」，曰：「硫磺、硝石各二兩，研成粉末，放在銷銀鍋或砂罐子里。掘一地坑，把三個皂角逐一點著，夾入鍋里，把硫磺和硝石起燒焰火，便可伏火。」
在《太上聖祖煉丹秘訣》中，則提出了另外一個「伏火礬法」：「硫二兩，硝二兩，馬兜鈴三錢半。石為末，拌勻。掘坑，入葯於罐內與地平。將熟火一塊，彈子大，下放里內，煙漸起。」
在所謂的「伏火法」下面，兩本書中均寫道：「以此法煉丹時，需嚴防失火。以硫磺、硝石、雄黃、油脂和皂角相調和，雖然可以去除硫磺的烈性，但如操控不當，便會產生巨力以至爆燃，甚而達到山崩地裂的程度。」
韓湘很早就聽說過，終南山中有一個名叫清虛子的道士以硫磺硝石伏火煉丹，一著不慎，丹爐炸開，紫火騰空，清虛子被炸得飛到半空中，兩條胳膊都斷了。
根據段成式和郭浣提供的情況，京城竊案中被偷的東西包括藥材、皂角、生豬和茅廁旁的泥土。這些東西乍一看並沒有多少價值，所以令人百思不得其解。但結合起煉丹伏火法，就能立刻找出其中的關聯——
生豬可提取油脂；茅廁旁的土中能提出硝石；而被盜的藥材中，則包括了硫磺、雌黃和雄黃。
現在要確認的事實是：道經和那些物品，究竟哪樣最先失竊？
精於煉丹的道士們大都聽說過硫磺伏火法，但具體的配方只記載在這兩本道經中。
韓湘認為，如果先失竊的是兩本道經，那麼幾乎可以斷定，是有人在試製煉丹伏火的秘法。其實，此刻大街上響聲處處的爆竹，用的就是硫磺硝石混雜再點燃的方法。但是從失竊的硫磺硝石的數量來看，那伙神秘的盜賊似乎想要製造許許多多的「爆竹」？
為什麼呢？難道是要借上元節販賣爆竹牟利？這也太愚蠢了吧。
韓湘琢磨，得儘快把這個發現告訴段成式。段成式那個鬼精靈，興許就能想出什麼端倪來。
但此刻正是上元節最高潮的時候，段成式肯定在和親朋好友一起賞燈玩樂。不急在這一時。韓湘看了眼在榻上沉沉昏睡的李復言，想來無事，便決定如僕人所提議的，乾脆先混跡到人群之中，與近百萬的長安民眾一起盡情享受佳節。
踏出府門，宛如進入另外一個天地。
今宵不寐的長安城中，到處張燈結綵、火樹銀花。璀璨的燈火如銀河星落，映著滿大街奼紫嫣紅的人們，相互簇擁著歡笑不止。韓湘在長安城中過了許多個上元節，卻感覺今夕比往年都更加熱鬧。是因為迎佛骨嗎？還是因為大唐來之不易的中興？皇帝嘔心瀝血了十幾年的削藩，終於接近收官。有這樣一個沸騰的上元節，也在情理之中吧。
韓湘擠在人群中，隨波逐流地向前走著。憑感覺，人流是在朝東北方向去。上元節時，皇城前的天街上按例豎起巨大的彩輪和數百桿燈樹。數千宮女在彩輪下踏歌歡舞，來自域外的奇人們表演百戲和幻術，禁軍健兒還要拔河助興。王公貴族們則在天街兩側架設彩樓觀燈，看到興起時便撒下大把金銀，如同天女散花，誘使百姓們去爭搶，所以大家都往那裡趕。
走不多遠，人流又停頓下來，發出陣陣歡呼。韓湘跟著周圍的人朝天上看去，只見黑雲密布的蒼穹之上，飛起了盞盞祈願燈，飄搖絢麗，好似繁星點點，引得眾人尤其是孩子們仰面揮手、興奮不已。
韓湘正看得開心，忽聽耳邊有人在叫：「韓郎！」
回頭一看，竟是段成式！
韓湘驚喜地問：「你怎麼也在這裡？是和家人一起來看燈嗎？」
「我在找你啊！」
「找我？咱們不是約好了明天再碰面嗎？」
「哎呀！是佛骨！」段成式滿頭大汗，也不知是擠出來還是急出來的，大聲說，「佛骨就快到大安國寺了！」
「什麼？」韓湘沒聽懂，「佛骨不是要到正月十六日才會出禁中嗎？」
段成式的神情有些異樣：「韓郎，今天是上元節啊！」
韓湘突然明白過來了——子時的鐘聲剛剛敲過，現在已經是正月十六日了。如果在其他日子，必須要待晨鐘響過開啟宮門，佛骨才會離開禁中。但上元節是通宵達旦的，所以子時一過，佛骨便準時迎出大內了。
他環顧四周，才醒悟到這洶湧的人潮絕大部分是去往大安國寺禮拜佛骨的。
大安國寺位於長樂坊中，北面就是大明宮，東邊又緊鄰著十六王宅，所以佛骨離開禁中後，首先就迎入大安國寺供奉。
為了蓋過周圍的爆竹和人聲，段成式已經在沖著韓湘喊叫了：「我打聽到了，正月十二日那天進長安的胡人中，有一群來自於闐國的僧人，專程來為佛骨貢獻西域的香火。現已經鴻臚寺安排，特許他們今日去大安國寺進香。」他喘了口氣，又道，「可我總覺得此事蹊蹺，所以特意向爹娘撒了個謊，去韓府找你商量。誰知你不在家，我估摸你會不會也打算去大安國寺，就這麼一路找過來……」
韓湘驚道：「糟糕！」
「什麼糟糕？」
「那香火怕是有鬼！」韓湘一扯段成式的胳膊，「來不及了，咱們快去大安國寺！」
怎奈周圍人山人海，朱雀大街向北往皇城的方向幾乎水泄不通。韓湘拉著段成式在人群中見縫插針，一邊奮力往前擠，一邊將自己的發現講給段成式聽。
沒說幾句，段成式已經臉色大變。
綜合所有的發現，最合理的推論便是：有胡人假冒于闐僧人之名，向大安國寺的佛骨進香，卻在香火中埋伏了硫磺硝石等物。按照煉丹秘訣中記載的配比，一旦引火，將發生威力不可估量的爆燃。
佛骨、大安國寺、越聚越多的人群，還有長安城中遍地的火燭燈籠……
後果不堪設想！
兩人顧不上多說了，都開始拚命朝前擠去。朱雀大街的兩側，不時能見到維持秩序的金吾衛，但是人潮洶湧，根本擠不到士兵前面，也不可能說上話，向他們發出警告。只能靠自己了！
一路上左衝右突，東擋西鑽，兩人只恨肋下沒生雙翅。足足花了一個多時辰，總算進了長樂坊。
尚未到黎明時分，但遍地燈火，加上不遠處皇城中豎立的轉輪放出奪目光輝，將整個長樂坊照得如同白晝一般。越過密密麻麻的人頭，已經能夠清楚地看到大安國寺的方塔了，卻再難靠近半步。
荷刀執戟的金吾衛以身軀為障，將民眾攔阻在身後，為寺院前騰出一條路來。街道上已經潑灑過凈水，像鏡面般反射著滿城華光。
費盡九牛二虎之力，韓湘和段成式突出重圍，鑽到人群的最前排。大安國寺的寺門大敞，從裡面傳出陣陣梵音。隔著金吾衛的儀仗朝寺內望去，只見合寺僧眾身披最隆重的袈裟，齊聲誦經，莊嚴地等待佛骨到來。香火燭煙繚繞在他們的身邊，又匯聚到半空中，形成雲煙蒸騰的華蓋。
段成式眼尖：「快看那裡！」
就在正對寺門的街上，放置著一具大銅鼎。數名僧人圍在四周，果然都是胡人模樣。
這肯定就是所謂于闐僧人進獻的香火了，但此時銅鼎中的香火併未點燃。
韓湘和段成式相互點點頭，想必要等佛骨到時才進香——還有機會阻止！必須阻止！
寺前的金吾衛中，只有一位身披明光鎧的將軍高高地騎在馬上。韓湘和段成式擠到他的前面，齊聲高喊：「將軍，銅鼎中的香火有詐！」
將軍滿面虯髯，頭盔遮住鼻子以上的半張臉，但是膀闊腰圓，相當威武。他直勾勾地盯著韓湘和段成式，似乎一下子沒聽明白他們的話。
段成式又叫：「將軍，切不可引燃香火，銅鼎會炸！」
「你說什麼？」
段成式一愣，這位將軍的口音竟也是胡人腔調。他還在愣神，就聽那將軍斷喝：「滾開！」
韓湘搶步上前：「將軍切不可掉以輕心，請聽我們說……」
「快將這兩個亂民驅離！」
隨著將軍一聲令下，拳腳棍棒便如雨點般地落到韓湘和段成式的身上頭上。兩人被打蒙了，正在暈頭轉向之際，身邊的民眾發出山呼海嘯般的歡呼——佛骨到了！
金吾衛撇下他們，轉而去維持秩序。人們紛紛納頭拜倒，段成式和韓湘被衝散了。眼前突然沒了遮擋，段成式看見，佛骨儀仗正從大明宮的方向緩緩而來，由二十四名力士肩擔著的金輿上，供奉佛骨舍利的寶塔光芒四射，亮過了上元節的所有彩燈。
大安國寺中響起震耳欲聾的梵唱，方丈慧能法師率領僧眾迎出寺門，恭候在銅鼎前。一名胡僧燃起香火，畢恭畢敬地進獻到方丈手中。
段成式聲嘶力竭地叫起來：「方丈，不能點火啊！」可是音樂、祈禱、梵唱，還有爆竹聲，沸反盈天的種種聲響，早把他的那點喊聲給淹沒了。
佛骨的儀仗就停在銅鼎前。慧能方丈舉著香火念念有詞，眾僧拜倒在他的身旁，那幾名胡僧也跟