6月18日，日軍的戰爭機器再一次啟動，駐株洲、湘潭的日軍第116、第68師團已經過休整和補充，兵分三路沿湘江兩岸向衡陽推進。日軍第68師團沿湘江東岸抵達衡山地區，防守衡山的中國守軍兵力單薄，僅僅抵抗兩天，防線便土崩瓦解。日軍第68師團於6月23日清晨搶渡洣水，23日夜間進抵衡陽東南郊區的泉溪，並企圖連夜渡江。日軍第116師團沿湘江西岸，於6月26日推進到衡陽城西郊。日軍進攻衡陽的兵力為55000人，橫山勇認為，以五萬多人的兵力進攻衡陽，多則三天，少則兩天，衡陽城指日可破。橫山勇的胃口大得很，他還真沒把一個衡陽放在眼裡。
23日深夜，設在市中心中央銀行的第10軍指揮部的值班電話鈴響了，是190師師長容有略打來的，他要直接向軍長方先覺彙報。剛剛躺下的方先覺接過電話，沒等容有略開口就問：「建雄，是不是日軍的前鋒到了？」
容有略回答：「軍座，敵人前鋒已經到了耒水河東岸，看樣子準備連夜強渡耒水。」
方先覺心裡一塊石頭落了地，這些日子他忙得每天只睡兩三個小時，人已經極度疲倦，卻仍然失眠，這無疑是心中焦慮所致。防禦戰就是這樣，毫無主動性可言，敵人不知什麼時候進攻，守軍指揮官的神經永遠綳得緊緊的，不敢稍有懈怠。現在敵人終於來了，方先覺倒反而鬆了一口氣。
方先覺問：「建雄，西岸是哪個營防守？」
「568團1營和師戰防炮連，營長是楊濟和。軍座，按作戰計畫，1營與敵人稍作接觸，就可以後撤到五馬歸槽陣地，與暫編54師1團合力阻擊。但我想臨時變更一下，我認為，初次與敵接觸，若不戰而退，對軍心不利，我決心乘敵兵半渡而擊之，給他來個下馬威！」容有略建議道。
方先覺表示同意：「建雄，那是你們190師的防區，如何打由你考慮，不必請示軍部。」
「好，我馬上下令開火，軍座，請值班參謀備案，衡陽保衛戰由我190師拉開序幕，190師師長容有略祝長官及各位同仁好運！」
方先覺剛剛掛上電話，東郊泉溪方向即傳來隆隆的炮聲……
方先覺用冷水浸濕毛巾擦了擦臉，精神立刻為之一振，他推開窗戶，望著東郊方向想，是啊，隨著這第一輪炮火，衡陽保衛戰就此拉開序幕，第10軍的命運在此一戰！
容有略放下電話時，日軍第58旅團渡河部隊的橡皮舟和木船已經駛到河中間了，1營的20餘挺輕重機槍和炮連6門戰防炮，早已各自瞄準好了自己的目標，等敵船漸漸過了耒河中心線進入有效射程，營長楊濟和甩手一揚駁殼槍，「啪」的一聲槍響，打響了衡陽保衛戰正式揭幕的第一槍。
密集的火力頃刻間覆蓋了河中的日軍船隻，彈雨將河面打得像是開了鍋，37毫米戰防炮在200米距離內彈無虛發，幾近100%的命中率。日軍的木船一條一條被炮彈擊中，木船的碎片和人的肢體在爆炸聲中騰空而起，輕重機槍組成的密集火網將日軍的橡皮舟連人帶船打成碎片。15分鐘後，射擊聲停止，只見河面上到處漂浮著日軍屍體和木船碎片，200餘名日軍士兵無一生還。
190師首戰告捷。
消息傳到第10軍指揮部，作戰室里的參謀們不由歡呼起來。只有方先覺和蔡繼剛平靜地相互對視了一眼，這兩個久經沙場的職業軍人都保持著絕對的冷靜，他們都明白，戰鬥才剛剛開始，殘酷的血戰還在後面。
一個作戰參謀掛上電話，向方先覺報告：「軍座，190師來電話，568團1營和師戰防炮連陣地，遭到敵人報復性炮擊，容有略師長已下令將1營和戰防炮連主動撤退到五馬歸槽陣地，與暫編54師所部會合。」
方先覺點點頭：「知道了，告訴容師長，耒水河西岸新碼頭據點可以放棄，但五馬歸槽陣地暫時還不能放棄，目前190師必須守住，不得後退一步。違令者，殺無赦！」
蔡繼剛走到十萬分之一的軍用地圖前，眉頭緊鎖地盯著地圖上衡陽周圍表示敵我態勢的紅藍色箭頭，久久地沉默著。
方先覺走過來：「雲鶴兄，你半天沒有說話了，只是一個勁地看地圖，有什麼想法，說出來聽聽嘛。」
蔡繼剛湊近方先覺耳邊，以近乎耳語的音量說：「前景不妙啊！」
方先覺心裡一驚：「何以見得？」
蔡繼剛仍然盯著地圖回答：「我們的兵力太少了，除了第3師和預備10師相對完整一些，190師只有1200多人，其兵力還不到一個滿員團，剩下的就是暫54師的一個團，可人家的任務是協防機場，不能按守備兵力計算。我精確統計了一下，我們的守城兵力實際只有7個團加1個營，共計17600餘人，實際戰鬥兵員不足14000人，這點兵力捉襟見肘啊。」
方先覺笑著說：「雲鶴兄，你算錯了，守城兵力應該是8個團，你怎麼算成7個團加1個營呢？那兩個營哪兒去了？蒸發了？」
蔡繼剛哼了一聲：「暫54師師部和一個營在城裡，兩個營守機場，其餘的兩個團根本不在衡陽。我只把在城裡的這個營統計在守城兵力內，至少守機場那兩個營，我們恐怕指望不上。」
「你的意思是，機場有可能會丟？」
「不是有可能，是一定會丟，這基本上沒一點疑義。我不知道薛長官是怎麼想的，這麼重要的衡陽他只放了一個不滿員的軍，而機場的守軍暫54師又和第10軍毫無關係，雖然名義上配屬第10軍作戰，但恐怕不這麼好指揮。衡陽機場是我軍西南的重要機場，日軍為達成一號作戰中打通粵漢南段鐵路的目的，必然要奪取更接近戰線的前進機場，因此衡陽機場一定會成為兩軍必爭之地。我就不明白了，薛長官為什麼只派了暫54師的兩個營守機場？你注意到沒有？機場守軍的防禦工事很簡單，而且沒有和守城的防禦工事相連接，這意味著他們隨時有可能放棄機場。我敢和你打賭，他們放棄機場後，決不會主動撤進城內參加守城，而是會向外線撤離，脫離戰場。」蔡繼剛冷冰冰地分析著。
方先覺說：「薛長官如此排兵布陣，大概是又想玩他的『天爐戰法』，把日軍主力吸引到衡陽附近，然後在外線進行大合圍。這樣一來，衡陽與衡陽機場都可以看作是魚餌。」
蔡繼剛冷笑道：「可惜這魚餌不是廉價的蚯蚓，而是昂貴的燕窩，你查一查我們外線兵團現在的位置，早被橫山勇打得七零八落，趕得遠遠的，正自顧不暇呢，所謂『天爐戰法』已經沒有實施的可能了。」
正說著，一個值班參謀報告：「蔡長官，美國陸軍第14航空隊陳納德將軍來電話，指名道姓找您。」
蔡繼剛一驚，陳納德來電話？這情況可不常有。這位美國將軍很少直接與作戰部隊聯繫，今天直接來電話，肯定是有重要的事。
蔡繼剛急忙走進電訊室，拿起電話用英語打招呼：「嗨，將軍，我是蔡繼剛。」
話筒里傳來陳納德帶有得克薩斯口音的美國南部英語：「嗨！蔡將軍，請原諒我的冒昧，我實在沒有別的辦法了解情況，聽說你在衡陽，只好直接找你了。」
「什麼事，請講！」
陳納德直截了當地問：「蔡將軍，我非常關注衡陽機場的守衛情況，請你直言不諱地告訴我，我們能否守住機場？」
蔡繼剛躊躇道：「這……我想，機場守軍會盡到自己的責任……戰爭中情況瞬息萬變，什麼事都有可能發生，將軍，我認為空軍方面應該早作準備。」
「蔡將軍，我想你已經告訴我了，你們的陸軍沒有把握守住機場，是不是這樣？我需要一個明確的答覆。」
蔡繼剛心一橫，索性直說了：「是的，將軍，我認為衡陽機場馬上會丟失。」
陳納德憤怒地咆哮道：「蔡將軍，你應該知道，現在由我指揮的作戰飛機已經超過600架，運輸機也在500架以上。第14航空隊既擔負著美援裝備的空中運輸，又要執行運輸的空中掩護任務，還要抽出一定力量為你們的陸軍作戰提供近距離空中支持，而衡陽機場又是第14航空隊的主要基地之一，我不能想像衡陽機場丟失的嚴重後果。」
「將軍，您能否直接向蔣委員長進言？我想，您的意見他會重視的。而我，只是被軍委會派來執行督戰任務的督戰官，沒有任何指揮權。儘管我非常同意您的觀點，但很遺憾，我愛莫能助。」蔡繼剛說這些話時，心裡很是難過。
陳納德緩和了口氣：「對不起，蔡將軍，我可能有些衝動，這當然不是你的責任……蔡，你那裡，有什麼需要我幫忙的嗎？」
「哦，衡陽守軍非常需要您提供空中支持，請您儘可能多地抽調一些飛機來衡陽上空作戰。」蔡繼剛懇求道。
陳納德沉吟片刻道：「蔡，我非常願意幫助衡陽守軍，但我能力實在有限，物資的分配權在史迪威將軍手裡，這個人很固執，他的眼睛永遠盯在緬甸方向，在作戰物資的分配上，