蔡繼剛是在從長沙到衡陽的路上聽說長沙失守的消息，他不為所動，繼續趕路，這一切早在預料中，沒什麼好大驚小怪的。蔡繼剛心說了，照這種打法，恐怕哪座城市也守不住。
衡陽距長沙大約180公里，一條窄窄的、砂石鋪就的低等級公路把兩個城市連接起來。第九戰區長官部為蔡繼剛配備了一台美製吉普車，除了副官沈光亞，還有兩個臨時派來的衛士，都擁擠在這輛中型吉普車上。
公路上擠滿了逃難的人群，吉普車在人流中艱難緩慢地爬行，司機拚命按著喇叭，希望人群能自動讓出一條路，而逃難的人群可不管蔡繼剛是不是將軍，他們面無表情，麻木、機械地邁著步子，緩慢地走著，根本沒有讓路的意思。
蔡繼剛透過車窗，觀察著公路兩側的地形。這一帶多是平原和丘陵，從軍事角度上看，似乎無險可守。不過現在考慮這些已經沒有任何意義了，蔡繼剛一路走來，竟然沒看見一處布防的設施，沒有軍隊，沒有防坦克壕，也沒有任何永久或暫時的防禦工事，甚至連公路都沒有破壞。從株洲到衡陽只有一百三十多公里，日軍的機械化部隊四五個小時就能趕到。看來蔡繼剛在戰前向薛岳提出層層設防的建議都成了廢話，這位一級上將的腦子裡全是他關於保衛長沙的「天爐戰法」，超出這個框架的問題完全不予考慮。
橫山勇和薛岳都屬於優秀將領，他們之間的差別就在於胸中戰略格局的大小與化解危機的應變能力。薛岳以長沙為中心戰場，搞了一個燒煤球的爐子；而橫山勇則以半個中國為戰場，做了個足以把煤球爐放進去的大鍋爐。兩人相比，橫山勇顯然是略勝一籌。
蔡繼剛的腦子飛快地轉動著，日軍第68師團和116師團在長沙郊外虛晃一槍繞城南下，目前這兩個師團已經到達了株洲。橫山勇當然懂得兵貴神速的道理，他們沒有立刻向衡陽發起攻擊，完全是因為後勤補給出現問題，可以肯定的是，一旦這兩個師團得到補充，橫山勇就不會再耽誤時間了，他會刻不容緩地向衡陽發起進攻。
如此說來，守衡陽的第10軍軍長方先覺還算有運氣，如果不是日軍補給出現問題，他根本沒有時間準備防禦，真乃不幸中的萬幸。
蔡繼剛正想著，只聽到坐在副駕駛座上的沈光亞大喊一聲：「敵機！」司機猛地將吉普車拐下路基，衝到路邊的幾棵大樹下，蔡繼剛拉開車門跳出車外，立刻被沈光亞撲倒在地上……
兩架日本中島一式戰鬥機一前一後超低空從公路上空掠過，機腹下噴吐著火光，一連串的子彈打在公路上，濺起半米高的砂石泥土。公路上的難民可沒有司機這麼好的軍事素養，他們在猝不及防中被彈雨打得血肉橫飛，公路上瞬間變成了屠宰場，到處是橫七豎八的屍體，路面濺滿了鮮血。
那兩架日本戰鬥機兜了個圈子又飛回來，準備第二次俯衝。蔡繼剛辨認出日本陸軍航空隊的徽記，這種被稱為「隼」二型的戰鬥機是日本中島航空製造公司在戰時生產批量最大的飛機，其外形很像日本海軍的零式戰鬥機，弟弟蔡繼恆說過，「隼」式戰鬥機的作戰性能還可以，但它的火力一般，只有兩挺12.7毫米機槍，沒有航炮，在空戰中顯得火力不足，但對付地面部隊是足夠了。蔡繼剛目測著飛機的高度和速度，抑制不住心中的怒火，這兩個日軍飛行員在殺人取樂，他們明明知道公路上是手無寸鐵的難民，卻仍然殘忍地向平民發起攻擊。
「這兩個渾蛋！」蔡繼剛從吉普車上拿出衝鋒槍，把子彈推上膛，朝掛著衝鋒槍的沈光亞和衛士吼道，「飛機又過來了，都給我開火揍它！記住，打提前量，讓它自己撞上火網。」
轉眼間飛機又臨空了，日軍戰鬥機的機槍吼叫起來，子彈把路面打得飛沙走石……蔡繼剛已經算好提前量，對準飛機的航路提前開了火。四支衝鋒槍組成的火網顯得很單薄，但蔡繼剛知道，它一定會撞上火網，因為飛機已經進入俯衝，離地面高度只有不到50米，來不及改變航線了。
果然，第一架飛機一頭撞進火網，蔡繼剛甚至可以看見子彈擊中飛機腹部騰起的細細白霧，日軍戰鬥機上的大口徑機槍聲戛然而止，飛機的尾部拉出一絲細細的、灰白色的尾跡……
「打中啦！」沈光亞和衛士們歡呼起來。
蔡繼剛追隨著飛機堅持打完彈夾里最後一顆子彈，直到衝鋒槍空倉掛機。
那架日軍戰鬥機顯然是受了傷，它勉強拉起了高度，但已經無法保持水平飛行，像風箏一樣忽高忽低，轉眼消失在視野里……
蔡繼剛估計，剛才的射擊有可能打壞了飛機的油路管線，因為「隼」式戰鬥機裝備了防護裝甲和自封油箱，一般情況下靠輕武器很難擊傷它，這次不過是湊巧罷了。蔡繼剛估算了一下日軍飛機的作戰半徑，這些飛機應該是從武漢附近的野戰機場起飛的，因為目前日軍還沒來得及在長沙附近建立機場。這架受傷的飛機恐怕會在半途中掉下來，飛行員就算是迫降也是九死一生，湘鄂地區到處是水田和丘陵，想找一塊乾燥的平地可不大容易，讓這渾蛋去死吧！蔡繼剛心裡咒罵著上了車，繼續向衡陽趕路。
長沙的失守使蔣介石大動肝火，他沒有想到，這座堅守了將近七年的省會城市，居然才抵抗了五天就丟掉了，這大大出乎他的意料。
蔣介石正在大發雷霆時，又接到第六戰區24集團軍司令官王耀武的電話。王耀武是黃埔三期生，也是蔣介石比較喜歡的弟子，只有他和少數的幾個黃埔弟子有這種特權，可以直接給老爺子打電話。
王耀武和趙子立私交不錯，他一直記著趙子立託付自己的事。此時他在電話里彙報說：「校長，我奉命增援長沙，不料在益陽被日軍的優勢兵力堵住，現在正在僵持中。在這之前，我曾打電話到長沙找參謀長趙子立請求任務，趙子立說在長沙守城問題上，他和張德能軍長有很大分歧，張軍長固執己見，拒絕接受趙子立的意見，硬是將主力置於城內，致使長沙失守。趙子立說，希望學生能把這情況報告給校長，他身為戰區參謀長，不能履行職權，也無權指揮守軍作戰，辜負了校長的栽培，他很慚愧！」
蔣介石一聽這些，火又撞上腦門，他掛上電話，命令給九戰區發電報：「第九戰區參謀長趙子立和第4軍軍長張德能立即回重慶，向軍委會彙報長沙作戰經過。」
委員長動了雷霆之怒，趙子立和張德能哪敢怠慢？兩人誠惶誠恐地趕到陪都重慶，剛下了飛機就被軍法執行總監部派來的憲兵逮捕。蔣介石的怒火仍沒有平息，長沙失守的責任是一定要有人承擔的，選擇誰當這個倒霉蛋呢？
沒過幾天，軍事法庭就開庭了，趙子立事先打出的電話終於收到效果。軍事法庭認為：在長沙作戰中，戰區參謀長趙子立被第4軍軍長張德能架空，未能行使指揮權，因此趙子立不負長沙失守之責任，予以無罪釋放。
既然趙子立被宣布無罪，那麼有罪的就只有張德能了，於是長沙失守的責任便理所當然地落在倒霉的張德能頭上。軍事法庭的結論是：第4軍軍長張德能指揮失當，臨陣脫逃，對長沙失守負有不可推託的責任，罪不可恕，對第4軍軍長張德能判處死刑，立即執行！
當張德能被判處死刑的消息傳到第九戰區各級指揮部時，軍官們都面面相覷，噤若寒蟬。在衡陽督戰的蔡繼剛也吃了一驚，他沒想到張德能會判死刑。平心而論，張德能不聽勸阻，剛愎自用，一意孤行，導致指揮上嚴重失誤，這是沒有異議的，但這只是犯了戰術上的嚴重錯誤，罪不該死。聽90師逃出來的官兵說，張德能在102師撤走後，仍然和90師殘餘的部隊堅守在嶽麓山陣地，直到大勢已去，嶽麓山主峰已被佔領的情況下才突圍撤離。
軍事法庭的結論實在不靠譜，如果他真的要臨陣脫逃，當初就隨著102師向南跑了，何必還進入炮火連天的嶽麓山陣地，堅守到最後一刻？
張德能的死，讓整個第九戰區，尤其是第4軍的官兵們備感心寒。如果張德能都被判了死刑，那麼在豫中會戰中損兵折將、臨陣脫逃的蔣鼎文又該當何罪？張德能的罪過難道比蔣鼎文還大？事實上，蔣鼎文只被撤職了事，沒有受到更嚴重的懲罰。
蔣委員長的脾氣誰也說不清，這位老爺子有時很情緒化，他心情的好壞經常影響決策，甚至影響歷史的走向，讓部下們毫無規律可循。比如同樣是守城失敗，指揮官帶殘兵突圍而出，守洛陽的第15軍軍長武庭麟和守常德的第74軍57師師長余程萬的結局卻截然相反：堅守洛陽14天的武庭麟在西安受到蔣介石的大加褒揚，而在常德血戰16天的余程萬卻被指責為沒盡到守土保民之責任，蔣委員長大筆一揮就判了死刑，雖然後來經軍委會數名高級將領力保，才將余程萬改為撤職查辦，但蔣委員長這種喜怒無常的做法，實在讓人膽戰心驚。不在於你犯了多大罪，關鍵在於此時蔣委員長的心情如何。
蔣介石雖貴為國民黨軍隊的最高統帥，但他無論如何不能算是優秀軍事家，說他是個重量級的政治家倒是沒有