在蔡繼剛隨增援第4集團軍的部隊剛剛到達新鄭以西的順店鎮時，戰況急轉而下，已經惡化到不可挽回的地步。
豫西重鎮臨汝位於許昌以西二百多公里處，這裡由國軍第14軍的一個團負責防守。5月3日上午，城牆上的守軍忽然聽到一種奇怪的聲音，弟兄們面面相覷，誰也鬧不清這是什麼聲音。這聲音由遠而近，很快就匯成一股巨大的聲浪。守軍的一個營長聞聽後，臉色立刻變得灰白，他用變了調的嗓音喊道：「老天爺，這是坦克發動機的聲音……」
這時城牆上的士兵們發現，遠處地平線上捲起漫天黃塵，轟鳴的發動機匯成的聲浪猶如海嘯般滾滾而來。士兵們終於看清楚了，這是由二百多輛坦克組成的突擊集團，在10公里寬的正面上擺成楔形戰鬥隊形，高速向臨汝鎮撲來……
守軍從軍官到士兵誰也沒見過這陣勢，都被嚇破了肝，獃獃地看著坦克集群步步逼近。
為首的一輛坦克距城門100米處才開炮射擊，僅用兩炮就轟開了木製城門，龐大的坦克集群引導著騎兵縱隊迅速穿城而過，根本不理睬呆若木雞的守軍，似乎不屑於和守軍發生戰鬥。
戰場態勢表明，日軍的突擊兵團在執行更為重大的戰略任務。守軍團長最先從震驚中恢複過來，他心裡很清楚，隨後而來的日軍步兵部隊才會放下身段，問候一下守軍。
這還有什麼可考慮的？趕快跑吧！現在跑還有機會，晚了連機會都沒有了。守軍一個團一槍沒放，一眨眼跑得無影無蹤。
從許昌出擊的日軍第12軍，僅用了兩天時間，其坦克及騎兵部隊即穿插到位，佔領臨汝鎮，切斷了石覺第13軍的退路，完成了南面和西南面的包圍。日軍第110、第62師團從兩翼合力夾擊密縣附近的國軍第4集團軍110師，經過短暫的戰鬥後，日軍佔領密縣，完成了登封東北面的包圍圈。這時正在登封地區集結休整，準備反攻的國軍第13軍，禹縣的第29軍，連同劉昌義的暫編第15軍余部，西撤的87軍一部，一下子陷入十多萬日軍組成的巨大包圍圈裡，處境異常危急。
蔡繼剛在15軍軍部接到第14軍發來的電報，他沮喪地抱住了腦袋：完啦！將近四個軍已經全部被裝進日軍布下的大口袋裡。還是那句話：不是敵人太聰明，是我們自己太愚蠢。
在葉縣的湯恩伯接到報告也大吃一驚，事情完全出乎他的意料。他的心肝寶貝第13軍有被消滅的危險，湯恩伯渾身顫抖起來。1932年，根據國民政府軍事委員會的命令，以湯恩伯為師長的第89師和以徐庭瑤為師長的第4師，合編為第13軍，錢大均任軍長。第13軍從組建起即參加圍剿紅軍，是絕對的嫡系，中央軍中的王牌部隊。到了1936年，湯恩伯出任第13軍軍長，他從那時就和13軍結下不解之緣。到抗戰中期，國軍已形成四大嫡系，其中有何應欽的「元老系」、陳誠的「土木系」、胡宗南的「蔣家第一師」系和湯恩伯的「第13軍系」。湯恩伯麾下20萬大軍，名列四大嫡系中的一大系，被稱為「中原王」，如果沒有其骨幹部隊第13軍的支撐，他絕沒有今天的地位。可以這樣說，沒有13軍就沒有他湯恩伯。
現在13軍突然陷入重圍，湯恩伯怎能不五內俱焚呢？
不過還好，登封一帶緊靠著嵩山，有山就好辦，你內山英太郎不就仗著有坦克和重炮嗎？有能耐把你的重裝備拉進嵩山遛遛。老天有眼，這真是不幸中的萬幸，這四個軍的部隊若是在豫中平原上被包圍，那才是滅頂之災呢。
湯恩伯鎮定下來，向被圍部隊發出命令：「第13軍、第29軍、暫編第15軍、第87軍，速將部隊轉進嵩山之中，力求避免被敵圍殲，相機跳出敵軍包圍圈！」
日軍的突擊集團終於完成合圍，準備進行最後的一擊。從臨汝到洛陽的公路上，日軍的百餘輛坦克在公路上來回穿梭，構成一條嚴密的封鎖線。與此同時，日軍第110師團、第62師團、第37師團從三個方向將被圍的國軍部隊壓迫到洛陽至葉縣公路附近，準備一舉全殲。
國軍被圍部隊節節抵抗，退入嵩山之中。
蔡繼剛和第31集團軍司令王仲廉取得了聯繫，王仲廉命令他們暫時跟隨13軍的部隊進入嵩山，蔡繼剛隨時可以使用13軍及下屬各師的電台與重慶軍委會聯絡。
蔡繼剛帶著他的警衛班站在路邊，13軍的部隊排成四路行軍縱隊從他眼前走過。關於湯恩伯與13軍的傳聞他以前聽說過不少，只是沒有近距離接觸過，他也很想利用這次機會好好觀察一下。
到底是國軍的嫡系部隊，他們的後勤供給應該是不錯的，士兵們體格健壯，面色紅潤，看樣子營養狀況良好，比起那些吃不飽飯的雜牌部隊簡直是天壤之別。更令人羨慕的是裝備，暫編第15軍的劉昌義軍長要是在這裡，肯定會饞得流口水。13軍的團以上軍官都配備有指揮車，車上裝有電台，每個師的師屬炮兵營都裝備了德制75毫米山炮和丹麥制20毫米高射炮，每個步兵團的迫擊炮連裝備的是82毫米迫擊炮，步兵的輕武器也很整齊，中正式步槍、捷克式輕機槍、水冷式馬克沁重機槍……蔡繼剛得出結論，以中國現有的野戰軍，除了那個特殊的駐印軍外，這個13軍的裝備已屬第一流了。
蔡繼剛想到許昌保衛戰，湯恩伯明知新編第29師只有三千多人，其裝備破爛不堪，卻毫不在意地把這支部隊置於配有重裝備的數萬日軍的攻擊之下。如果說犧牲這支部隊能夠達成重大戰役目的，倒也值得，可事後蔡繼剛對這場守城戰進行檢討時，他不得不遺憾地得出結論，這場守城戰對戰役全局毫無影響，不過是為了應付蔣介石和軍委會而已。在新編第29師將士們拚死搏殺的時候，裝備精良的13軍卻在登封一帶休整。湯恩伯才捨不得把13軍用於守城，這種倒霉事自然是由雜牌部隊去完成。
這種現狀令人感慨，同樣是中國軍隊，面對著同樣的敵人，後勤供給和武器裝備卻如此懸殊。這樣厚此薄彼，無疑會影響整體的作戰效應，以往中國軍隊的很多重大失利都與此有關。
蔡繼剛正想著，只見三架日軍戰鬥機沿著山谷低空掠過，飛機的機腹下閃爍著駭人的火光，密集的掃射把路面打得煙塵四起。部隊訓練有素地立即散開，路旁的幾門高射炮也立刻開火。敵機沒有料到會有防空火力，猛地一下想拉起機頭躲避，但為時晚矣，一架日軍戰鬥機的尾部冒出一道黑煙，呼嘯著一頭栽在對面的山腰上，燃起一團熊熊大火。國軍部隊一片歡騰，叫好聲、歡呼聲響徹山谷。
大部隊進入山區後，山地的好處立刻顯現出來。嵩山地區複雜的地形極大地限制了日軍航空兵的行動，飛行員們無法與地面部隊進行協同作戰。機群的高度很難掌握，飛高了影響攻擊效果，飛低了又容易撞山，況且13軍的高射炮也不好對付。
中日雙方的軍隊在嵩山的崇山峻岭中兜來兜去，一時誰也奈何不得誰。日軍的重裝備進不了山，只能派出輕裝部隊隨後尾追。比起日軍無法攜帶的150毫米重炮和坦克部隊，國軍輕便的75山炮和82迫擊炮就顯出了優勢。13軍對付尾隨的敵人很有辦法，一旦後衛部隊發現敵人，馬上鳴槍報警，行進中的大部隊立即向兩邊山腳散開，炮兵將所有火炮的炮口統統向後，待日軍追擊部隊進入射程後，便開火急射，把後面的山谷打成一片火海。山谷的兩邊都是峭壁，一旦遭到炮擊，日軍步兵根本沒有躲藏的地方，因而傷亡慘重。日軍追擊部隊吃過幾次虧以後，就和國軍部隊拉開距離，只是遠遠地尾隨。
蔡繼剛這幾天隨13軍軍部一起行動，也有了機會和軍長石覺中將探討戰局。石覺是廣西瑤族人，黃埔三期畢業。他的經歷和那些黃埔出身的將領差不多，都是從當排長開始的帶兵生涯，參加過中原大戰、圍剿江西紅軍等內戰。抗戰爆發後，石覺任第4師第10旅少將旅長，幾乎參加了所有的大會戰，南口戰役、台兒庄戰役、武漢會戰、隨棗會戰、棗宜會戰……34歲時官拜中將軍長。
和大部分黃埔出身的將領一樣，一開始石覺對蔡繼剛這種留過洋的軍人很有些不以為然，他不太把西點或弗吉尼亞軍校當回事，認為這些名校再好也是培養美國軍官的，除非你畢業後在美國軍隊服役，否則就沒有意義，美國軍校的畢業生帶不了中國士兵，因為國情不一樣。
對這種看法，蔡繼剛早已習慣了。他心裡明白，別說石覺這麼想，就連重慶軍委會那些高官恐怕也這麼想。國情不一樣，美國軍隊的那一套拿到中國來是行不通的，像蔡繼剛這類留過洋的軍官，只能擔任個幕僚或高參之類的職務，做帶兵的軍事主官可不行。蔡繼剛嘴上不說什麼，但心裡是不服氣的，你們怎麼知道我帶不了兵？你們給我機會了嗎？我在稅警總團不是也從上尉連長干到副團長了嗎？我在戰爭中獨立指揮過團級建製作戰，經歷過最慘烈最血腥的現代化戰爭，流過血也負過傷，難道僅僅因為上過美國軍校，就成了我不如人的理由？
石覺雖然軍銜比蔡繼