三天以來，蔡繼恆一直在羊街機場擦洗飛機，按照陳納德的命令，他要把停機坪上四十多架P-40、P-51戰鬥機挨個擦洗一遍，蔡繼恆拚命干也只完成了八架飛機。
他以前從來沒擦過飛機，這種活兒應該是地勤人員乾的，作為天之驕子的飛行員怎麼能幹這種粗活兒？軍隊就是這樣，長官發出的每一道命令都是聖旨，你高興也罷，不高興也罷，反正你不能反抗，必須老老實實去執行，哪怕是今天讓你挖個坑，明天再填上，像這種毫無意義的事，你也必須一絲不苟地執行，絕不能討價還價。蔡繼恆一邊擦飛機一邊想，難怪當初那些老飛虎隊員們，一聽說要轉為現役就不幹了，人家是志願人員，身份是老百姓，干多少活兒拿多少錢，可以完全不受軍紀約束。
說心裡話，蔡繼恆巴不得也當個志願飛行員，他可以不怕死，也可以不在乎錢，更不稀罕什麼軍官的身份，他唯一需要的是，不受管束地做自己喜歡的事，至少沒有人強迫他擦飛機。
擦洗飛機是個很乏味的工作，P-40N戰鬥機看起來不大，可真要把飛機從頭到腳擦洗一遍還真費勁，飛機頂部的座艙蓋和垂直尾翼都需要蹬著梯子才能夠著，有機玻璃的透明座艙罩要擦得鏡明瓦亮，不許有一絲的污痕。幾天下來，蔡繼恆累得腰酸背痛。更糟糕的是，那些路過的空、地勤人員，一見到他撅著屁股吭哧吭哧的狼狽相，便爆發出一陣幸災樂禍的鬨笑，還在他身後指指點點，這讓蔡繼恆非常惱火。
第23戰鬥機大隊下轄五個中隊，分布在從雲南西南部的雲南驛、昆明直到廣西的桂林和湖南衡陽與零陵長達2000公里的空域內，形成了東西兩個作戰空域。在昆明和雲南驛基地的兩個中隊是以防禦為主，保衛「駝峰航線」，監視越南和緬甸兩個方向的日軍飛機。東部經常駐有兩三個中隊，以進攻為主，作戰地域北起武漢，沿長江航線到南昌，南達廣州和香港。
蔡繼恆工作的停機坪對面是308轟炸機大隊的停機坪，那裡停放的是一排排B-24D「解放者」轟炸機，這種重型轟炸機的機身很龐大，有四個普惠公司製造的發動機，航距可達到3540公里，載彈量達3.6噸，機組編製為10個人，屬於遠程戰略轟炸機。蔡繼恆一見到這種飛機便暗暗慶幸，陳納德將軍簡直太仁慈了，他不過是讓自己擦洗身材嬌小的P-40，要是換上這種大傢伙可麻煩大了，憑他蔡繼恆一個人，一周能擦完一架轟炸機就不錯了。
羊街機場還有個美國紅十字會的支部，既然是救死扶傷的醫療機構，當然少不了醫護人員，因此，那些穿著白色護士服的中美女護士就成了基地的一道亮麗風景線。據說紅十字會支部剛成立時，基地的病號驟然增多，甚至很多飛行員也出現了身體不適的癥狀，經常在候診室外排成長隊。
紅十字會支部的負責人是斯蒂文·瓦特先生。這位瓦特先生是個不甘寂寞的人，他認為基地的條件簡陋，生活實在單調枯燥，為了豐富美軍官兵的業餘生活，瓦特先生提議興建羊街基地美軍俱樂部，這個建議立刻得到了廣泛的響應。在中國民工和美國工兵的共同努力下，俱樂部內部設施在紅十字會支部駐地順利完成，同時還修建了一個很不錯的網球場。從此這裡成了美軍官兵的聚集地，它以朋友的面孔出現，用「家庭」的形式作為紐帶，使每日經受戰爭折磨的美軍官兵們那繃緊的神經得以暫時的放鬆。
就在蔡繼恆報到的第三天，一架C-47運輸機降落在羊街機場，來自美國本土的勞軍劇團到基地慰問演出了，當一群打扮得花團錦簇的漂亮女人走下扶梯時，在場歡迎的美軍空、地勤人員興奮得幾乎發了瘋，一個美軍中士不顧一切地衝上去，要擁抱著名的封面女郎洛伊絲，這位女郎是他多年來的夢中情人，但這位中士很不幸，他當即被兩位高大的美國憲兵像扔橄欖球一樣給扔回了人群。
308轟炸機大隊的飛行員丹尼斯中尉和蔡繼恆是酒友，他有個很藝術的綽號叫「管風琴」，兩人是兩年前在昆明的一個飛行員聚會上認識的。
蔡繼恆擦飛機的第一天，丹尼斯為了表示友誼，特地跑來幫他擦飛機，口口聲聲不忍心讓老朋友一個人受罰，結果丹尼斯擦了不到一個小時就扛不住了：「親愛的鱷魚，真對不起，我想起來了，我的血壓一直不太正常，醫生說血壓高的人不適合爬梯子，我現在頭暈得很，實在抱歉！」
蔡繼恆挖苦道：「爬兩米高的梯子就血壓高，那B-24能飛9000米高，我真奇怪，你的血管居然沒有爆裂？」
丹尼斯出生在新澤西的一個富裕家庭，從小養尊處優，四體不勤，別說是勞動，連一般的健身運動都不參加，只喜歡泡泡酒吧或者開著跑車到野外兜風。他之所以當上飛行員，完全是出於對飛行的熱愛，用他自己的話說，開飛機要比開跑車好玩一千倍。總的來說，管風琴是個很不錯的傢伙，他作戰勇敢，技術精湛，對朋友熱情，除了有些懶惰外，他幾乎沒什麼缺點。
勞軍劇團到了以後，基地里到處洋溢著歡樂的氣氛，那些花枝招展的勞軍女郎們無論走到哪裡，都有一批崇拜者屁顛屁顛地跟隨著，這些慾火中燒的美國大兵們想盡一切辦法向美人們獻殷勤，一廂情願地盼望製造些愛情故事，但似乎收效甚微。
傍晚，管風琴又找到蔡繼恆：「鱷魚，你怎麼還在擦飛機？放下你的破抹布，趕快去換衣服，拜託，要打扮得漂亮一些，我有古龍香水，你可以噴一些。今天晚上有勞軍演出，你知道都有誰出場？告訴你，有大名鼎鼎的歌星安·泰勒，還有露絲·希爾頓。上帝啊，昨天在餐廳里，我和希爾頓小姐只隔著一張桌子，我連她的每根眉毛都能看清，這可真是個美人兒，能和希爾頓小姐這麼近距離接觸，那可不是人人都有的幸運，說心裡話，我已經不可救藥地愛上她啦！快一點，鱷魚，我們一起去，要早點去佔座位！」
蔡繼恆懶洋洋地擦拭著水平尾翼：「沒興趣，不就是些百老匯的大腿舞嗎？這有什麼可看的？那些女人身上插滿了各種羽毛，在台上蹦來蹦去，踢踢大腿，充其量就是這些吧？再說了，我懷疑你們根本不在意人家跳什麼舞，演什麼節目，你們感興趣的是女人的大腿。我沒說錯吧？」
管風琴對蔡繼恆的冷嘲熱諷毫不在意：「鱷魚，還是去看看吧，難道你不覺得我們的生活有多麼枯燥乏味嗎？我他媽的簡直煩透了，每天看見這該死的B-24我就想嘔吐，連他媽的夢裡都是高射炮的曳光彈在眼前亂竄，再這麼下去，我就要瘋了。」
蔡繼恆搖搖頭，堅決地說：「不去。管風琴，你要知道，你眼中的美人兒在我眼裡什麼也不是，其吸引力還不如一瓶紅方威士忌。我不喜歡白種女人，在我看來，她們的皮膚很粗糙，一眼看去，每個汗毛孔都清清楚楚，這很容易讓我聯想起某種皮革製品……」
管風琴疑惑不解：「皮革製品？什麼皮革？」
蔡繼恆面帶譏諷笑道：「管風琴，你總見過豬皮鞋吧？那上面有很粗的鬃眼。」
管風琴頓時氣急敗壞：「鱷魚，你這是真正的種族歧視，不去就不去，但我不允許你詆毀我心中的女神……」
「親愛的丹尼斯，別那麼氣急敗壞，這談不上種族歧視，我不過是表達一下自己的審美觀而已，誰也沒阻止你去追求希爾頓小姐啊，你激動什麼？快去佔座位吧！另外，我要提醒你，你要提前三個小時進入禮堂。據我所知，第23大隊和308大隊的空、地勤人員中，至少還有100個人對希爾頓小姐有著單相思的渴望。」蔡繼恆輕飄飄地挖苦著。
羊街基地的美軍俱樂部是用木板和鐵皮搭建的臨時房屋，從外面看上去很簡陋，和機場里其他的工棚沒什麼區別，但是走進去卻別有洞天。俱樂部的創建人斯蒂文·瓦特先生把這裡布置得很有情調，俱樂部分幾個區域，其中有酒吧、小型舞廳、撲克牌室和彈子房，網球場在俱樂部外邊的空地上。這個俱樂部主要是為美軍空、地勤人員設立的，也允許中國飛行員在此消遣。由於文化的差異，中國飛行員們對跳舞和撞球都興趣不大，多喜歡聚集在酒吧或撲克牌室。
晚餐後，蔡繼恆走進俱樂部里的酒吧，他知道今晚這裡會很清靜，因為那些好吵鬧的美國飛行員都去看勞軍演出了，今晚在酒吧里消遣的都是中國飛行員。
這間酒吧布置得很本土化，看上去和美國任何一個小鎮上的酒吧一樣，曲尺形吧台前放著一排高腳凳，牆上掛著飛鏢靶，四面的牆壁上貼滿了好萊塢女明星的電影海報，大廳的一個角落擺放著一架乳白色的台式鋼琴。
蔡繼恆走近吧台，剛要了一份羅姆酒，就聽見有人興奮地叫他的綽號，他回頭一看，見七八個中國飛行員圍坐在靠窗的一張桌子前，其中一半人他都認識，都是蔡繼恆在印度拉合爾受訓時的同學或學員，航校畢業後被分配到各部隊服役，彼此不在一個戰區，兩年多來大家都沒有機會見面。
蔡繼恆端著酒杯興沖沖地走向那群飛行員，嘴裡叫著他們在航校時的綽號。第一個跳起來