4月28日下午，許昌外圍的戰鬥打響了。日軍第37師團226聯隊首先進攻城北十八里的和尚橋，這是86團的防區。日軍226聯隊自從突破黃河防線以來，一路勢如破竹，沒遇到像樣的抵抗，便有些大意，在經過象徵性的炮火準備後，步兵開始衝鋒。86團雖然大部分都是新兵，但在連排長、老兵們的督戰下，用機槍、步槍、手榴彈等輕武器打了個熱鬧。
炮擊剛剛結束，昏頭昏腦的新兵們在老兵的驅趕下鑽出防炮掩體進入陣地，他們昨天才剛學會裝彈射擊，還沒打過實彈，便急於練練手。日軍的散兵線還在200米外，新兵們沒等命令就噼里啪啦地零亂開火了，一時間子彈亂飛，倒把日軍的指揮官給打懵了。那些組織進攻的日軍中小隊長們雖久經戰陣，卻沒想到這幫二杆子居然離這麼遠就打上了，按照以往和國軍作戰的慣例，日軍散兵線進入100米距離內守軍才會開火。
86團團長姚長仁急紅了眼，大吼大叫著命令各連停止射擊，話還沒喊完他又改變了主意，他發現新兵們的射擊還是很見成效的，儘管是瞎貓碰死耗子，彈著點散布毫無規律，可日軍散兵線上還是倒下了十幾個人……姚團長大為興奮，連忙命令輕重機槍開火湊湊熱鬧，於是陣地上槍聲大作……
滿堂和鐵柱也跟著起鬨放起槍，鐵柱在開第一槍時，由於肩膀沒有抵牢槍托，槍響時被後坐力狠狠撞了一下，差點震掉了下巴。滿堂由於以前玩過搶來的步槍，還朝村口大樹上的老鴉窩打過幾槍，算是有過射擊經驗，所以情況沒那麼狼狽。但他那支漢陽造很不爭氣，才放了兩槍就卡殼了。在老兵的幫助下，滿堂費了好大勁才排除了故障，這時日軍散兵線已進入100米內距離，滿堂忙問鐵柱：「柱子，打死幾個鬼子了？」
鐵柱忙不迭地裝彈射擊：「不知道，反正前邊有人影晃就他娘的招呼，別往後打就行。」
滿堂說：「柱子，跟哥換換槍，俺這桿槍不好使。」
鐵柱這麼會兒工夫已經打順了手，裝子彈也像模像樣了，他邊射擊邊說：「哥，槍不好使你就待會兒，俺這兒打得正上癮呢。」
滿堂怒道：「柱子，你敢不聽哥的，欠揍了不是？」
鐵柱突然歡天喜地大叫起來：「哥，俺撂倒了一個……」
滿堂被嚇了一跳：「你他娘的嚷嚷個毬！」
他話音沒落，一顆子彈飛來，正中他身旁輕機槍射手的前額，機槍手仰面跌倒，滿堂一把接住那老兵的身子，見他額頭上有個很小的彈孔，但腦後噴出的鮮血瞬間染紅了滿堂的半條袖子，機槍手抽搐了幾下就不動了。
滿堂不可抑制地渾身哆嗦起來，他還是第一次這麼近觀察死者，只覺得渾身寒毛都豎了起來，他拚命甩著手上的鮮血。
這時只見人影一閃，麻子排長竄過來抄起機槍就扣動了扳機，「噠噠噠」機槍又響了起來，麻子排長邊射擊邊對滿堂吼：「開槍啊，你狗日的等啥來？」
滿堂被罵得沒了主意，便昏頭昏腦地放了一槍，他發現50米外一個日軍士兵踉蹌了一下，跪在地上，隨後一頭撲倒……滿堂興奮地叫起來：「長官，俺也撂倒了一個。」
麻子排長喊：「打得好！瞄準了，繼續射擊！」
滿堂又扣了一下扳機，槍卻沒響，他正納悶，就聽鐵柱喊：「哥，拉栓退殼啊……」
滿堂這才想起要拉栓退彈殼，然後重新將子彈推入槍膛。
鐵柱又興高采烈地叫起來：「哈！俺又撂倒一個，這是第三個啦……」
滿堂又放了幾槍，突然有了點感覺。鬧了半天打槍這手藝一點兒也不難學，打幾次就能摸出竅門來，總的來說就是打近不打遠，把鬼子放近了，你都不用仔細瞄準，怎麼打怎麼有。
滿堂近距離照著日軍散兵線連放三槍，接連打倒三個敵人，得意得手舞足蹈。他根本沒想到，要不是輕重機槍組成的火網有效地滯阻了日軍的進攻，敵人早就跳進戰壕了。
許昌保衛戰的第一天，86團的新兵們居然把戰鬥打成了膠著狀態。
在城內新編29師指揮部里，劉昌義、呂公良、蔡繼剛等人正圍著地圖討論戰況。劉昌義認為手頭兵力太少，應該收縮兵力，把部隊撤到二線陣地進行密集防守，而呂公良認為現在收縮兵力為時尚早，既然命令是死守許昌，那麼守軍應該利用外圍陣地盡量給敵人予重大殺傷，然後再採用節節抵抗、交替掩護的方式撤回土圍子一線。
蔡繼剛沒有參加討論，他認為這種討論意義不大，無論使用哪種方式，許昌的陷落都是不可避免的。作為督戰官，他的職責是監督部隊執行上峰的命令，沒有命令，一兵一卒也不允許撤退。至於自己的命運，蔡繼剛想法很簡單，最多兩天以後，守軍就會進行最後的巷戰，他會用手中的衝鋒槍儘可能多地幹掉敵人，然後一了百了。湯恩伯把新編29師放在這個孤城，似乎就沒打算讓他們生還。既然如此，他這個督戰官也就省省腦子，和這三千多弟兄一起與城池共存亡吧。
蔡繼剛走進通訊室，對通訊主任吩咐道：「請接湯副司令，快一點！」
按規定，督戰官有權使用各級指揮部的電台與上級聯絡，任何人不得干涉。蔡繼剛很少使用這種特權，他認為只要自己督戰的部隊在戰鬥中沒有士氣渙散，沒有擅自撤退，沒有叛國投敵，就沒必要向上面彙報，因為這樣很容易給執行戰鬥任務的部隊指揮官造成打小報告的印象。
但是今天，蔡繼剛決定使用一下特權，他想為新編29師這三千多弟兄再努力一下。
電台接通了，蔡繼剛接過話筒，裡面傳來副司令長官湯恩伯的聲音：「我是湯恩伯，請講！」
「湯副司令，我是督戰官蔡繼剛，此時許昌外圍正在激戰，攻守雙方傷亡都比較大，作為督戰官，我有幾句話想說。」
「請講！」
「我想請長官告訴我真實的情況，此次許昌保衛戰，統帥部的戰役決心是什麼？其目的何在？」
話筒里傳來湯恩伯的聲音：「統帥部決定不惜一切代價死守許昌，寸土必爭，阻止敵人主力南下，這也是委座的意思，蔡督戰官，你有什麼想法嗎？」
蔡繼剛鼓足勇氣說：「長官，卑職認為，統帥部既然決定死守許昌，就應該調集重兵實施這一計畫，而現在許昌守軍只有建制殘破的新編29師，經我核實，該部在防守黃河防線時損失巨大，目前只有三千多人，其中大部分是新兵。長官，您認為僅憑這三千多人能守住許昌嗎？」
「守不住也要守，命令就是命令，你告訴劉昌義、呂公良，我手頭兵力也有限，無法調兵支持許昌，請他們依靠自己的力量守住許昌。丟失陣地者，軍法從事！」湯恩伯的話毫無商量餘地。
蔡繼剛還想再作一下努力：「長官，卑職認為，任何作戰命令的執行，都需要一定的條件，從理論上講，無法執行的命令，相當於無效命令。根據情報，進攻許昌的日軍為第37師團、第62師團、第7混成旅團、第27師團一部以及坦克第3師團一部，總兵力八萬餘人，除此之外，日軍還有強大的空中支持，其戰力非同一般。長官，您不覺得，以新編29師這區區三千餘人，使用輕武器對抗敵人裝備坦克、重炮的數萬大軍，這種命令很荒唐嗎？」
湯恩伯頓時火冒三丈：「蔡督戰官，你在和誰講話？太放肆了，你以為你是軍委會派來的，就可以隨便指責戰區長官？」
蔡繼剛低聲說：「對不起，長官。我……我是有些衝動，但是……」
「你不要說了，作為督戰官，你已經行使了自己的職責，現在，我命令你立刻返回洛陽，向戰區長官部報到！」
蔡繼剛強硬起來：「不，長官，我不能執行您的命令，我是受軍委會指派，到新編29師行使督戰任務，現在也是許昌守軍的一員，沒有軍委會的命令，我決不退出戰鬥，城在我在，城破我亡！」說完，蔡繼剛不等湯恩伯回話就關掉了電台。
他轉過身來，發現副官沈光亞胸前掛著一支「司登」式衝鋒槍，胸前插著一排手榴彈，全副武裝地站在那裡。
「沈副官，你這是幹什麼？」蔡繼剛奇怪地問。
「長官，我已命令兩個衛士編入師部警衛連。從現在起，由我擔任你的警衛。」
蔡繼剛忽然想起什麼，他盯著沈副官的眼睛道：「沈副官，我已接到命令，督戰任務結束，我們可以立刻返回洛陽，可我還有一些私事需要處理，暫時還不能走。這樣吧，你收拾一下，馬上動身，到洛陽一戰區司令部報到！」
沈光亞動也沒動：「長官，請原諒，我不能執行你的命令，因為我知道你的打算，所以我哪兒也不去，你走到哪兒，我跟到哪兒，這是我的職責。」
蔡繼剛張了張嘴，什麼也沒說，他轉身走出通訊室。
剛一出門，他發現呂公良站在門外，正用異樣的神態盯著自己。
蔡繼剛奇怪地問：「公良兄，你看我幹什麼？」
呂公良久