和昌準備打開大門時，感到不太對勁。雖然是對開的大門，但平時左側的門都固定在原地，出入時，通常只開右側的門。如今左右兩側的門都沒有固定，他納悶地看著腳下，想要固定左側的門，立刻知道了其中的原因。
地面上留下了淡淡的車輪痕迹，可能是輪椅留下的。他想起熏子曾經傳電子郵件告訴他，最近天氣暖和了，她帶瑞穗出門散步的次數也增加了。
拜最新科學技術所賜，瑞穗不需要仰賴人工呼吸器，可以透過AIBS自行呼吸。不知情的人以為她只是睡著了，最近帶她出門散步時，也使用普通的輪椅，所以應該不會引來好奇的目光。
回想起醫生說很可能是腦死狀態的時候，很難想像目前的情況。時間過得真快，轉眼之間，兩年已經過去了，如果能正常上學校，瑞穗下個月就要升三年級了。
和昌走在通道上時，打量著庭院內漸漸有了春意的花草樹木。當他看向瑞穗房間的窗戶時，發現有人影晃動。
他打開玄關的門鎖，開了門。脫鞋處排放著大小不一的鞋子，其中有一雙男人的皮鞋。
生人的聲音從瑞穗的房間傳來，熏子響應著他。母子倆的語氣都很開朗。
和昌打開門，最先看到瑞穗抱著巨大的泰迪熊。她穿著背帶褲，裡面穿著紅色運動衣。
瑞穗身旁是六歲的生人，他也穿著背帶褲，但裡面穿著藍色T恤。他抬頭看著和昌，大聲叫著：「爸爸！」向他跑了過來。
「哦，最近還好嗎？」和昌摸著抱著自己大腿的兒子的頭。
「打擾了。」星野站了起來，鞠躬說道。他穿著襯衫，沒有系領帶。
「辛苦了。」和昌對下屬說道，然後將視線移向坐在星野旁邊的熏子。她似乎比上次看到時更瘦了，所以他問：「你還好吧？」
「我沒事，謝謝。」
熏子面前有一張工作台，上面放著控制瑞穗肌肉的儀器。她正在星野的指導下操作。
「你媽呢？」
「在廚房，正在準備晚餐。」
「是哦。」和昌點了點頭，從手上的紙袋裡拿出一個盒子，「這是給瑞穗的。」
盒子的前方完全透明，可以看到裡面。盒子里裝了一個毛絨娃娃，長得像狸，但又像熊，也像貓，聽店員說，似乎都不是這些動物，而是很受歡迎的卡通人物，是一種會使用魔法的動物，和昌甚至連名字都沒聽過。
「你直接交給她啊，她一定很高興。」熏子的嘴角露出意味深長的笑容。
和昌挑起眉毛，點了點頭：「好吧。」
他從盒子里拿出娃娃，走向瑞穗。雖然只有兩個星期沒見，但瑞穗似乎又長大了些。她的身體持續成長。
「瑞穗，這是送你的禮物，你要好好愛惜它哦。」和昌把娃娃遞到女兒面前後，立刻放在旁邊的床上。
「哎喲，」熏子發出不滿的聲音，「既然送她禮物，就送到她手上啊。」
「但是……」和昌有點兒不知所措，看著手上抱了巨大泰迪熊的瑞穗。
「別擔心。生人，你去把姐姐的泰迪熊抱過來。」熏子說完，用熟練的動作操作著鍵盤。
瑞穗抱著泰迪熊的手臂無力地垂了下來，生人接住了快掉下來的泰迪熊。
「老公，輪到你了。」熏子對和昌露出笑容催促道。
他從床上拿起娃娃，但不知道該怎麼辦，熏子再度操作著鍵盤。
瑞穗原本垂著的雙手動了起來，手肘彎曲成九十度，手心朝上，看起來像在索取什麼。
「把娃娃給她啊。」熏子說。
和昌把娃娃放在瑞穗手上。熏子再度敲打著鍵盤，瑞穗的手肘繼續彎曲，把娃娃抱在胸前。
「瑞穗，太棒了。」
在熏子說話的同時，星野伸出手，操作著按鍵。就在這時，瑞穗的臉頰肌肉動了起來，嘴角微微上揚。
「啊！」和昌瞪大了眼睛，但下一剎那，瑞穗恢複了原本的面無表情。
和昌轉頭看著熏子：「剛才是怎麼回事？」
「她在笑啊，你被嚇到了嗎？」她露出得意的笑容。
和昌將視線移向熏子身旁的下屬：「是你的傑作嗎？」
星野微微皺起眉，偏著頭。
「我不知道算不算是我完成的……但的確是我製造了契機。」
「契機？」
「董事長應該知道，控制顏面神經的並不是脊髓，而是延髓旁稱為『橋』的部分。雖然認為脊髓和延髓沒有明確的界限，但目前很難只透過刺激脊髓來改變表情肌。因為夫人——」星野看向熏子，「夫人希望能夠設法改變瑞穗的表情。」
和昌皺著眉頭看向妻子：「你提出這種要求嗎？」
「不行嗎？」熏子氣勢洶洶地問，「露出笑容不是比較可愛嗎？難道你不這麼認為嗎？」
和昌嘆著氣，將視線移回星野身上：「結果呢？」
「正如我剛才所說，控制表情肌很困難，但有可能稍微改變表情。因為從去年秋天開始，瑞穗的臉頰和下顎的肌肉會不時出現微小的活動。我猜想可能是脊髓反射的信號透過某種迴路，刺激了顏面神經。」
「她已經……」和昌再度注視著緊閉雙眼的女兒。
「你應該沒發現吧，因為你每個月只回來看她兩三次而已。」
和昌沒有理會熏子的挖苦，揚了揚下巴，示意星野繼續說下去。
「於是我拜託夫人，請夫人觀察瑞穗在怎樣的情況下，臉部肌肉會活動。夫人非常仔細，而且很有耐心地觀察，記錄了詳細的數據。我根據這些數據進行各種嘗試，發現在磁力刺激活動身體肌肉後，只要再度給予微小的刺激，表情肌很容易出現變化，但並不是每一次都能夠成功，只能說是頻率比較高而已，而且也無法知道會發生怎樣的變化。通常都是像剛才那樣的笑容，但有時候也會只是單側的臉頰抽動，或是下巴活動，所以我只能說是製造了契機。」
「是由瑞穗當時的心情決定的。」熏子說，「我是這麼認為的。」
「即使她沒有意識？」和昌問。
熏子狠狠地瞪了他一眼。
「你的心情好壞需要大腦思考之後才能感受嗎？我可不一樣，那是來自身體深處的本能，意識和本能是兩回事。」
和昌發現自己說了不必要的話，他無意為這個問題爭論，所以轉頭問星野：「未來有什麼計畫？」
「我打算繼續搜集數據，目前只有臉頰和下顎能夠活動，但只要進一步摸索，也許可以活動其他表情肌，到時候，表情可能會更加豐富。」年輕下屬的聲音充滿活力。
因為熏子也在，和昌只能回答：「是這樣啊。」和昌從紙袋裡拿出另一個盒子。
「生人，爸爸也買了禮物給你，是可以拼成機器人，也可以拼出飛機的立體拼圖，不知道你有沒有辦法搭出來。」
「太棒了。」六歲的兒子把抱在手上的泰迪熊放在地上，跳了起來。從和昌手上接過盒子，在拆開之前，走到瑞穗身旁，用快活的聲音說：「姐姐，爸爸送我這個。等我搭好了，拿來給你看。」
感慨湧上和昌的心頭，聽熏子說，她告訴生人：「姐姐得了睡覺病。」對深信不疑的生人來說，姐姐還是以前的姐姐。
「我去向媽打聲招呼。」和昌說完，走出了房間。
來到廚房，看到千鶴子正在切砧板上的蔬菜，他站在門口打招呼：「晚上好。」
「啊，和昌，晚上好。」千鶴子停下手，滿面笑容地看著他，但又立刻繼續切菜。
看到岳母挽起的袖子下纖細的手臂，和昌心情黯然。這一陣子，岳母的氣色很差，顯然比之前瘦了不少，所以看起來很蒼老。
千鶴子停下了手，詫異地看著他問：「怎麼了？」
「不，只是……我覺得很抱歉。」
「對什麼感到抱歉？」
「因為請你照顧瑞穗，而且也麻煩你幫忙處理家事。」
千鶴子露出驚訝的表情，身體微微向後仰，輕輕揮了揮手上的刀子。
「你現在還在說這些，這是理所當然的啊。」
「但爸爸一個人在家……有點兒於心不忍。」
千鶴子用力搖著頭。
「他沒關係啦。他也說，別擔心他，要我專心幫忙照顧瑞穗。」
「雖然很感謝，但我很擔心，這樣下去，你和熏子的身體都會累垮。」
千鶴子放下菜刀，轉身面對和昌。
「你到底怎麼了？我幫忙照顧瑞穗，幫忙熏子照顧這個家是理所當然的事。相反，我很感謝有機會可以幫忙。照理說，這輩子再也不讓我和瑞穗見面，我也不敢有任何怨言，甚至可以要我用性命來賠，所以，和昌，請你不要再說這些，我是真心愿意，才會在這裡幫忙。」岳母說話時，語尾微微顫抖，紅了眼眶。
「聽你這麼說，我的心情稍微輕鬆一點兒，但請你千萬不要