谷中藪下的菊人偶，自文化末年便開始流行。從坡道兩側到根津神社之間，四百來米長的小街邊上，滿滿當當地建著許多小屋，工匠們纏繞枝葉，插好花朵，製作出一具具的菊人偶。菊人偶的造型有熊谷、敦盛、立花屋的弁天小僧、高島屋的男之助、打虎的清正、擊退野豬的任田、仙鶴配老龜，牡丹配唐獅子，還有浦島太郎里的龍宮乙姬……
除此之外，有些菊人偶還幾個一組，擺出三層五層，表現受觀眾喜愛的狂言里的劇情。那些人偶的頭部，做得酷似當紅的狂言演員，衣服則用五色鮮花點綴而成，令人嘆為觀止。
這一帶的熱門景點，原本是巢鴨的染井和麻布的狸穴，然而那些皆已過時，現在菊人偶一條街，反倒成了谷中最當紅的景點。當地園丁耗費大量心血，製作出許多別出心裁的菊花人偶來，還出現了菊人偶師。看菊人偶的小屋增加到六十多間。每間小屋的門口，都掛著寫有店名的幡旗，木門邊坐著一個招攬客人的門衛。
「我家是菊人偶的元祖植半，今年展出的菊人偶，中間有旋轉舞台，三層人偶層層精彩！……每層都帶解說，來來來，看過的都說好哩！」
「我們植梅家今年展出的，是第五代團藏的狂言熱門大作——《鬼一法眼三略卷》！……第三段是《菊田》，第四段是《柏牆茶屋》，第五段是《五條之橋》的千人斬牛若丸！……第一幕到最後一幕，精彩絕倫！場景快速切換，酣暢淋漓！大人一百五十文，小孩只要五十文，不好看不要錢嘞！」
「咱植金家今年的作品，可與去年的大不相同……」如此這般，攬客吆喝此起彼伏。
谷中的菊人偶大受歡迎，整個九月，從根津到藪下，簡直遊客如織，摩肩接踵。下町的人自不用說，還有不少家住山手一帶的人也特意趕來，寧願錯過歌舞伎的演出，也要來看一眼菊人偶。
許多貨郎、擺茶攤、賣蕎麥麵、安培川餅和茶碗酒的攤販，紛紛趕來擺攤設點。還有年輕姑娘拿白粉勻了臉，圍上紅圍裙招呼客人，嗓音清脆悅耳：「喂呀，來店裡坐一坐吧，有剛燙好的酒哩。」
在眾多菊人偶的店家中，要屬植木屋半兵衛的小屋資歷最老，這家店除了展示人偶，還兼經營蕎麥麵。去到藪下，看完菊人偶，少不了吃上一碗蕎麥麵，所以賞菊歸來的客人，大多都會在他家歇腳。
半兵衛的店在拐角邊，店內一側擺著精心栽培的千輪笑和泄懸崖，等造型的菊花盆栽，客人就坐在菊花旁邊吃著蕎麥麵。店內皆是泥地，地上灑著水，菊花的清香沁人心脾。這便是半兵衛家的最大賣點。
在店裡深處，坐著轎夫仙波阿古長，與他的搭檔土土呂進，還有北町奉行所的捕頭——干痩松五郎。
阿古長本名仙波阿古十郎，也不知是怎麼生的，長了一個異乎尋常的長下巴。他由此給自己起了個諢名叫「阿古長」。此人半年前在北町奉行所做事，有一陣子被譽為江戶第一名捕，卻因一些小事捅婁子，無奈地離開了衙門。阿古十郎沒有其他的謀生技能，便做起轎夫來，畢竟這好過當乞丐。
而那瘦松五郎曾經是仙波阿古十郎的弟子，抑或者說是手下。都說「情人眼裡出西施」，也不知瘦松五郎看上了那個阿古十郎哪點好，即便他淪落成了轎夫，他依然一口一個「先生」、「阿古十郎」，叫得十分恭敬。他一遇到疑難的案子，便去找阿古十郎求助，今天也是如此。
阿古長與土土助皆是貨真價實的懶漢，有錢時過得優哉游哉，等沒錢吃飯了，這才慌忙抬出轎子來幹活。他們看準了賞菊人偶回程的客人，估摸著在這裡等，一定會有客上門，便將轎子停在藪下路邊。兩人正等著呢，瘦松追了上來，說要請兩人吃蕎麥麵，想聽聽他們對案子的看法。
此時方過上午十點，店裡客人不是住附近的老者，便是來根岸住店的商人家的太太小姐。人人悠閑自得，店內客人不多。
阿古十郎慢吞吞地吸著蒸籠里的蕎麥麵，打量著瘦松五郎的臉，說道：「我看你的臉色不太好。這次的案子，又是個什麼情況？」
瘦松五郎伸手摸了摸臉道：「我的表情看上去，有那麼煩惱嗎？這次的案情撲朔迷離，我之前做了不少調查，可就是抓不住重點，傷透了腦筋。」說罷，瘦松不自覺地又嘆了口氣。
阿古十郎不動聲色地說道：「每次都是這句話，你也不用這麼消沉，案子可以邊吃邊說，可你這麼一副表情，難得吃碗面都沒滋味。」
轎夫搭檔土土呂進也點頭道：「松五郎先生先不要嘆氣，把案子講―講吧。莫非是品川炮台的大炮讓人給偷了？」
「這案子可沒那麼一目了然。」
「是嗎？……」顎十盎一副無所謂的樣子。
「其實，事情和漬幼鰶壽司有關……」
「哦？……」顎十郎笑著咂了咂嘴。
「最近，出了好幾宗漂亮的良家姑娘，離奇失蹤的案子。」松五郎無奈地說。
阿古十郎頓時笑了起來：「這到底是演的哪一出啊？《漬幼鰶壽司》配上《良家美人》，之後再加一個《菊人偶》，簡直像是三游亭圓朝 寫的三段狂言。瘦松，你該不是哪兒不舒服，腦子不太清醒了吧？」
瘦松五郎苦笑道：「這次我是真無還口之力了。此案真是讓人捉摸不透呀，我實在查不明白。說來話長，其實……」瘦松看了看兩位，繼續說道，「兩位覺得此案，到底是怎麼回事兒呢？」
自從上個月中旬開始，便不斷有年輕姑娘離家出走，就此下落不明了。每個姑娘都是大戶人家的千金小姐，個個標緻動人，都是町內有名的美人兒。
八月十七日失蹤的，是淺草財木町的大戶人家——石田鄉左衛門家的小女兒阿芳，年方十七歲。
同月二十日失蹤的，是深川箱崎町的棉布鋪「桔梗屋」的老闆——安兵衛的女兒阿花，她也是十七歲。
同月二十六日失蹤的，是千住三丁目的青樓——大桝屋仁助的獨生女兒阿文，年紀約莫十八歲。他們是來根岸住店的，姑娘從旅店離開後便下落不明。
僅隔一天的二十八日，又有人失蹤了——下谷坂本町二丁目的老字號茶葉店——山本園的三女兒，今年只有十六歲。她原本在裡屋，給人偶縫衣服，不知為什麼便拿著剪刀，沿著庭院出了後門，就此下落不明。
如果是在春季，也許是姑娘一時春心萌動，偷偷出門去了。可是，現在乃是菊花盛開的秋季。花牌里菊花配的詩箋，都是藍色的，怎麼想都無法往春心浮動、無法自持的方向聯想。
可是，就在這短短十幾天里，方才提到的四位漂亮千金，竟然接連離家出走！她們究竟是為了什麼原因離開了家，現在又身在何方？……真是完全沒有頭緒。
唯一奇怪的地方，是那四位姑娘離家的時間，相隔非常接近，都是正午過後的兩點到四點之間。要說奇怪，只有這一點而已。
還有一點，每個姑娘在離家之前，那附近都聽到了「漬幼鰶壽司」悠揚的叫賣聲。此事本來是偶然有一家人提及，可說起之後，其他幾家也紛紛附和起來。
第一個說起這事的是桔梗屋家裡的女傭。她說在大小姐離家前，聽到外面有漬幼鰶壽司的「賣壽司哩，漬幼鰶壽司」的沿街叫賣聲。那聲音澄澈悠揚，雖然，不一定跟大小姐失蹤有關，卻讓她頗為在意。被這位女傭一說，別家也紛紛附和。
「這麼說來，我家小姐不見之前，也聽到有賣壽司的來過呢。」
「原來如此，我家大小姐也是。」
賣壽司的就這樣與案子扯上干係。
阿古十郎好像看破了案情一般，哈哈笑道：「那你去抓了兜售漬幼鰶壽司的小販了？」
瘦松五郎伸手摸了摸髮髻道：「嘿嘿，您說得對。一共四十多人，我一個不落，把江戶城裡賣漬幼鰶壽司的小販，全都銬了起來了。」
顎十郎哈哈大笑道：「這可好，瘦松，幹得漂亮。不愧是我的徒弟，做師父的也臉上有光。怎麼樣，土土助先生，他還挺能幹的吧？」
「關進四十個賣漬幼鰶壽司的販子，傳馬町的大牢都能開壽司店啦！……」
瘦松害羞道：「土土助先生，怎麼連您都打趣我。說實話，這樁案子已經查不下去了。我一個一個地仔細問詢過，卻無一可疑。可是，事情落到了這步田地，實在不是一句『抓錯了』，便能夠搪塞過去的。抓他們時只說要查案，一股腦地全都關進了傳馬町，可是，現在要怎麼收場才好呀？」
賣漬幼鰶壽司的小販，清一色全是英俊的小生。有唱詞曰：「髮髻兒向前梳啊，腰裡扎了一條博多帶，貝口結子歪歪到一邊兒，穿著一條難以入座的江戶長筒褲。」
他們將簇新手巾的兩端，扎在一起戴在頭上，掖起松坂棉料花式和服的後衣襟，黑色衣襟里露出白色的唐棧襯衣，腰扎小倉窄帶，下身穿一條棉質長褲，腳上還套著白襪，風流瀟洒。
壽司小販提著三層的壽司盒，每天下午四、五點鐘，便開始上街