六月十五日深夜十一時，淺草柳橋二丁目的京屋吉兵衛家裡失了火，京屋全部燒毀，大火直到十二時才被撲滅。
京屋隔壁是一家兼營餐飲的「大清」溫泉浴場，最近生意十分紅火。那天夜裡幸好無風，消防人員來得也早，所以，「大清」溫泉浴場只燒到了一點外牆。而京屋這邊火燒得很快，店主吉兵衛來不及逃出，被活生生地燒死在了店裡。
京屋的吉兵衛經營著代代相傳的染坊。三代之前的上輩吉兵衛，去京都學習了友禪染 的手法，回到江戶加以改良，想出用漏花紙板，表現細膩紋樣的染布手法。他給染成的布起名叫豆描友禪。此布一經發售，立刻風靡江戶。大家甚至將此布料稱為江戶友禪，推崇備至。
三代前的吉兵衛看生意越來越好，神田的店面已經顯得太局促了，便買下了柳橋二丁目的一塊拐角，擴大染坊，新招染匠二十人，將生意做大。
直到現任吉兵衛父親的那一代，江戶友禪的生意，還是相當興隆的。可是自從父親去世，將吉兵衛的名號傳給現任後，江戶友禪的口碑便一落千丈。
原本現任的吉兵衛，就是個才華匱乏之人，沒有新點子。店裡的布染得越來越差，染匠接二連三地離開了，最後只剩下父親那一代，便在店裡做工的三個打下手的染工，和吉兵衛的妻子阿文，無精打采地照看著不景氣的生意。
這吉兵衛不僅沒有膽識和經商的才華，還撞上了染坊最難做生意的時期。天保十三年（1842年），水野越前守推行改革，規定不得穿著新料新款、羽二重、縮緬和友禪染的衣服。這一禁令對店裡的生意，更是雪上加霜。
因為天保改革的推行，深川辰已的岡場所 遭到取締，好多茶館、餐館和船宿紛紛渡過深川，將店面搬到了對岸的柳橋一側。京屋吉兵衛家附近，突然造起了好多新房子，登時熱鬧非凡。
搬到吉兵衛家隔壁的，便是開設「大清」浴場的藤五郎。他原本是淺草奧山的雜耍師，之前一直在深川仲町開小餐館，在那裡經營了好一段時間，因為新政的頒布，才搬到京屋隔壁。藤五郎買下京屋隔壁的旅館長野屋，破格用柏木搭了一座二層小樓，模仿茶屋浴室的鼻祖——深川的「平清」，開了一家兼營餐飲的奢華浴場。
藤五郎十分講究，在廚房裡砌了一座石室，從河裡撈來活魚，又從魚市買了些小魚，來養在石室中。店裡的酒都是從新川的鹿島，和雷門前的四方進的貨。木碗用的是宗哲的真塗漆器，冷盤碟用的是唐津片口的瓷器。大清出售辰已風味河魚菜品，廣受好評，生意興隆。常常是才到下午五點多鐘，菜肴就銷售一空。
所以，新店「大清」浴場開業還沒過多久，便急需擴建了。
然而大清的南面是水溝，想擴建也無處可擴，所以，藤五郎看上了北面京屋的地盤。若是吃下京屋，正好包下拐角，店面將比現在更加氣派。
藤五郎看隔壁生意不好，本以為會很快敲定這筆買賣，沒想到，實際一拜訪才知道，隔壁的吉兵衛倔強得很，不論藤五郎開出什麼價格，就是不願意賣掉這塊地。他將價格叫到了每坪二兩小判，外加讓出費用三百兩，吉兵衛依然不肯賣店。
吉兵衛小氣又倔強，再加上店裡生意不好，妻子阿文的臉上少有笑容。吉兵衛常常一整天都陰著一個臉，在染缸邊上打轉。這邊的生意勢若殘燭，隔壁卻越發興旺。藤五郎估計吉兵衛是因為這個心有不甘，才不肯轉手的。
大清浴場的老闆藤五郎，最終放棄了開高價收買的辦法，想轉變戰術，趕走隔壁的吉兵衛。他買下京屋的染布廠，後面的一大塊空地，在這裡建了座三層小樓，以此將主屋和拐角地帶連在一起。
京屋的東南面原本視野通暢，被大清浴場這麼一建，往東抬頭就看到那新建的三層小樓。新樓將京屋的東南面徹底封住，染布廠變得終日不見陽光。染坊最核心的便是染布廠，染布廠不見太陽，根本沒有辦法做生意。
藤五郎一心認定：吉兵衛會氣沖沖地上門來，要求拆掉新建的三層小樓，可是，沒想到自己都逼到這步了，吉兵衛依然一個悶屁沒有。這下藤五郎也沒了主意，瞠目結舌。他打聽了吉兵衛的打算，了解到吉兵衛將店裡僅剩的三四個染匠，全都遣散了，寬敞的家裡，只留下自己和妻子兩人，做起了早已過時的友禪扇。
藤五郎見吉兵衛倔強賭氣，不惜做到這個份上，也畏之三分，對他毫無辦法。兩家店就這樣僵持了整整一年。
吉兵衛的妻子阿文，原本是仲町的羽織藝伎 ，因為愛上吉兵衛才與他結婚。誰知吉兵衛既沒有本事，又個性陰沉，阿文對他早已厭倦，突然懷念起以前做藝伎的日子來。
阿文每天聽著隔壁的喧囂聲，對自己的鋪子抱怨這，抱怨那。終於有一天，她對現在的生活，實在無法忍受，便跑去大清詢問，能不能雇自己做女幫傭。藤五郎十分吃驚，然而看阿文過去，曾在仲町做藝伎，雖說有點年紀，也才不過二十五歲，而且她長得明艷可人，風韻猶存，資質好得讓藤五郎巴不得，登門拜訪求她來店裡做工呢。
藤五郎雖然中意得很，可再怎麼說，阿文也是別人家的老婆，不能單憑她的一面之詞，就能被僱到店裡來。藤五郎便對阿文說，若她丈夫蓋章許可此事，她就可以來店裡做工，先將阿文打發回去。
阿文是個果斷的姑娘，不一會兒又回到大清。她拿來的不是一般的蓋章，竟是吉兵衛的三行半 。她跟藤五郎說，這樣就名正言順了吧。
藤五郎不禁感慨一番，吉兵衛過去愛慕阿文，在她身上花了不少錢，而今竟如此乾脆地寫下三行半。
阿文說，自己若說，是要去隔壁大清做女幫傭，吉兵衛是斷不肯寫三行半的，所以她心一橫，對丈夫說，自己要改嫁給大清的藤五郎，想徹底跟他斷絕關係。
吉兵衛聞言，沉默地打量了阿文很久，開口說：他早就知道海島出身的阿文，不甘心守著染缸土裡土氣地過一輩子，料到她會提出分手。若阿文去大清，想必是如魚得水。要是阿文提出去紙坊或和服店，自己是一定不會許可的，可阿文天生適合陪酒侍茶，所以，他同意與阿文斷絕夫妻關係。
只是阿文患有哮喘，去到大清浴場以後，千萬注意不要過於操勞。
阿文也對吉兵衛的通情達理，感到甚是吃驚，埋怨道：雖說知道自己前夫懦弱，說不出什麼狠話來，可老婆提出斷絕關係，他竟吐出這麼一番軟弱無力的話來，反倒讓自己氣不打一處來。一想到吉兵衛那懦弱沒種的樣子，真恨不得上去賞他兩拳。
藤五郎聽了，也震驚于吉兵衛的軟弱，放聲大笑說：沒想到世上竟有，這樣沒骨氣的軟蛋丈夫。
藤五郎的妻子三年前過世，之後他一心撲在生意上，沒有再娶。他聽過阿文的話，也興了再娶之念，順水推舟娶阿文做了側室。
此事轉眼傳遍了町內，大家紛紛取笑吉兵衛。京屋裡屋的鄰居是綽號「擔和服」的長十郎，他為人仗義，這事雖與他無關，卻也為吉兵衛不值。
有一次他在浴室那裡，偶然遇到吉兵衛，便揶揄吉兵衛真是個傻子，老婆都被人睡走了，還如此鎮定，這度量實在讓人佩服。沒想到吉兵衛意味深長地笑笑，一反常態滔滔不絕地回擊說，自己鎮定是有道理的。他手上握著藤五郎在奧山時，做壞事的把柄，藤五郎表面風光，其實一輩子都對自己抬不起頭。再說那阿文去給藤五郎做側室，其中的計謀和考量，外人又怎會知道。什麼都不知道，還裝模作樣地亂說，小心生口角瘡了啦。
天邊剛剛泛出魚肚白，陽光便頗刺眼，看來今天也將酷暑難耐。連日的艷陽，將房檐下的七星草吊蘭，曬得無精打采。
淺草橋的番屋裡，隸屬北町奉行所的神田鍋町捕頭——神田屋松五郎，身材細瘦得好似長腳蚊，所以人稱「瘦松」。他在江戶第一名捕——仙波阿古十郎的手下，鍛煉破案功夫，最近已成了獨當一面的斷案髙手。
瘦松五郎環抱著雙手，仰望著吊蘭，聽過探子的彙報，轉過身來點頭道：「好，我明白了。京屋老闆對擔和服說的話，有些讓人在意。你們調查過藤五郎的身世了嗎？」
探子十吉點頭道：「藤五郎左腕上，一直裝模作樣地戴著個護腕，從不摘下。不用說，手腕上肯定有刺青。町內只有一人見過，那個護腕下的左腕，那是左衛門町的貨郎金藏，他正好撞見藤五郎將手伸進魚塘里。那時不知道什麼緣故，銀質護腕的金屬扣，突然散開了，護腕整個掉進了魚塘里，被金藏看到了手腕。金藏說那手腕上有個疤，似是將甲府刺青 燒掉所留。金藏見了那疤痕，覺得看到了不該看的東西，趕忙扭頭裝傻，拿餘光瞄藤五郎。只見藤五郎也不顧手上有水，慌忙將左手塞進懷裡。這是我一刻鐘前，剛剛打聽到的，想著要早點告訴您，便將阿龜一個人，丟在甲府先趕回來了。」
「哦，是嗎，手腳很快，不錯。想了解的事基本都問來了，那吉兵衛還有沒有其他招人怨恨的地方？」
「方才說了