「向島乃是一處觀賞夕陽的著名景點，這雨下得可真不是時候。」
「佐原屋掌柜的一定在發愁呢。長崎屋的，現在幾點了？」
「嗯，正好七點十分。」
「是嗎，算他六點從神田出發，坐轎子也該趕到小泉町了，若乘筏子則該到廄橋一帶。想來正淋了個透濕，正不知道該怎麼辦呢。」
「佐原屋的辦事周到，定是去船宿躲雨了。不過，雨到現在還下得這麼大……」
在向島的白髭，緊鄰大川的面積有二十塊榻榻米大的客堂里，四人圍著紅漆圓桌端坐著。這四人看樣子像是大商號的老闆，十分注重禮數。他們靠在椅子上，就著乾酪喝葡萄酒。
四人身上的穿著，乍看是色調素雅的普通衣服，可仔細一瞧卻能發現，他們個個崇尚西式打扮，那些衣衫怪氣時髦，皆是常人無法模仿、難以匹敵之物。
他們有的穿著里昂絹做的汗衫配綾呢絨羽織，有的手上戴著顯眼的紅寶石戒指，還有的暗暗將懷錶的銀鏈子，纏在和服的腰帶上。每人脖子上都圍著今年春天，剛從海外運到的洋布小方巾，誰也不甘於人後。只見那淡黃色的小方巾在汗衫領口若隱若現。這四人如此打扮，並不出奇，因為在這屋中坐著的，乃是人稱「開化五人組」的舶來商品店老闆。
他們都是推進文明開化的急先鋒，嘲笑腐儒因循守舊，權當那鎖港論是耳邊風。這幾人率先致力於譯介西方國情、醫藥、哲學理論等相關書籍，在長崎和橫濱開設收購門店，大量進口各類舶來品，走在時代大潮的尖端。
每月八日，五人組就會在長崎屋老闆家小聚，一起寫俳句。當然以俳會友只是對外的話，其實這些聚會，都用來商談要務。
他們邀請西洋通的仁科伊吾做顧問，了解西方近況和海外船舶的抵達日期。五人組彼此交換意見，加強團結，一邊忍受著來自攘夷派的壓迫，一邊努力在日本國內推廣西方文明，以求新時代速速來臨，讓他們好乘此時代大潮，獲得巨大的商機和利潤。
表情精悍、官吏模樣、正襟危坐的男人，乃是原長崎物產會所翻譯、現任橫濱交易所檢查役的仁科伊吾。
坐在仁科伊吾對面的那個小個子男人，是開進口洋文書店的第一人——日本橋石町長崎屋的老闆喜兵衛。他每年兩次從荷蘭進口洋文書籍。每到那時，學習洋文的讀書人便懷揣巨款，不遠百里從日本各地，趕來他的長崎屋購買。
仁科伊吾右邊，是在交易所做外幣兌換生意的和泉屋老闆——五左衛門。和泉屋邊上是專做洋文書翻譯的米澤町日進堂老闆。
長崎屋老闆下首，是進口西洋醫療器械的佐倉屋老闆仁平。佐倉屋曾經在佐藤塾，攻讀西醫病理解剖，無奈，可供參考的唯一標本，只有一具從墓園裡挖出來的骷髏，其餘就靠謄抄佐藤泰然老師寫的詞典和標本記錄。他覺得這太落後，便斷了攻讀西醫之念，轉為日本的文明開化，率先進口西方醫療器械，也算是個奇人。
話題正好聊到橫濱港也要禁止紡織品原材料交易，大家馬上說起了佐原屋老闆。
「說到佐原屋的掌柜，這次禁令蒙受損失最大的，就屬他們家吧。他們購買一萬斤生絲的合同只好作廢，為此還吃了托馬斯商會的官司，據說那協商會談的翻譯費，一天就要一百兩。就算佐原屋再怎麼家底殷實，這次也有點吃不消吧。」
和泉屋的老闆說罷，日進堂老闆搖頭道：「這次實在是無可奈何。大家都知道佐原屋的spirit（脾氣），他三番五次遭受攘夷派襲擊，但也毫不畏懼，絕非是weak（軟弱）的男人。據傳說，這次他聽聞入關禁令，說這些觸了霉頭的貨絕不能要，便將船開到神奈川的三文字屋，將貨品倒在店門口，一把火全都燒了。」
長崎屋老闆震驚道：「他真下得了狠心，雖說豪放胡來倒也痛快，但也得看時間場合。現在這樣的風口浪尖，這種進一步steuggle（剌激）攘夷派招來紛爭的事，還是少做為好。」
仁科伊吾點頭道：「對，我也正想說這一點。不光是做生意，去餐館毫不在乎地拿刀叉吃飯，到德意志商館的理髮店，剪短頭髮之類的行為，只能煽動攘夷派的反感情緒，不免太孩子氣，我們要設法攔住他。若他盡做這些挑釁之事，攘夷派一定不會善罷甘休，很可能進行狠毒報復。其實現在就很危險了。」
說話間，從走廊那頭，傳來帶路的女傭，一邊笑著，一邊打趣說話的聲音：「哎喲，這真不錯，正好給大家也瞧一瞧您這模樣！」
只聽那豪放的腳步聲愈來愈近，丸三佐原屋老闆清五郎，從鋪著竹席的隔壁房間走進來。他穿著一件淺黑泛藍、剪裁合身的超薄呢絨單羽織，腰上系著帶鏤空的荷蘭粗毛織腰帶，與大家一樣，在脖子上系了一條小方巾。
因為淋了雨，他從頭到腳全都濕透了，站在門口擺出滑稽的姿勢，像團十郎 似的憋笑瞪眼，眼珠滴溜溜地轉著。
大家回頭一看，那樣子實在滑稽，紛紛大笑起來。
和泉屋打趣道：「哈哈哈，佐原屋的，你被淋得好慘呀。你這樣子不似陰溝老鼠，倒像是露天的佛像！」
和泉屋說罷，日進堂也捧腹道：「露天佛像，此言甚妙！……看佐原屋額頭滴著水，瞪大眼站在那兒，真與牛込凈源寺的彌勒佛一模一樣！說他是江戶第一的文明開化之人，簡直難以置信！……」
大家正盡情說笑著，佐原清五郎突然臉色通紅，伸手擼了一把臉上的雨水，笑著說道：「我想給大家瞧一瞧這idiot（白痴）的樣子，特意這麼站在這裡的。哎，方才真是急急如律令，船剛出山谷，狂風暴雨就到了；我正在大川正中，也不好折返，只能拿板子擋擋，最後連內衣都濕透了。不過，說我是露天佛像，可有點不吉利呀。」
清五郎興緻很高，滔滔不絕地說著。
長崎屋老闆忙擺手道：「雖說是夏天的急雨，可是放著不管，對身體到底不好。快去洗個澡，換一身浴衣來吧。我這就找人帶你去浴室。」
佐原屋的老闆清五郎的表情有些奇怪，皺著眉頭道：「好像雨水進了喉嚨，有點難受，洗澡以前，先讓我喝一杯葡萄酒吧。」
他說完以後，踏在絨毯上要往酒桌走，突然一陣江風，將蠟燭吹滅，房間里頓時一片漆黑。
「哎喲，不好不好。」
「燈，點燈……」
正當大家吵嚷叫人時，黑暗中響起了奇異的呻吟聲。
「在那兒哼哼的，該不會是佐原屋吧？怎麼聽著像被人勒著脖子似的？」
「佐原屋老闆，你也不是小孩子，別開這種玩笑。」
「那聲音聽著太害怕人了。」
正說著，長崎屋老闆從地櫃架子上翻出火柴，重新點上蠟燭。
「哎，終於亮了。」
大家回頭往客堂入口一瞧，那個佐原屋的老闆，正俯身倒在等候室和主屋之間呢！
「啊！……」
「這是……？」
五人驚叫著站了起來，爭先恐後地跑去佐原屋身邊。
「可不能睡在這裡啊，你這是怎麼了？」
「喂，沒事吧，佐原屋？」
急忙將他拉起一瞧，那佐原屋老闆早已氣絕身亡！
他臨死時應是痛苦萬分，手指彎成蟹爪形，緊緊地拽住絨毯；雙目圓瞪，眼珠幾乎要爆出來了；漆黑的牙齒咬住舌頭，流出的血在臉頰上，留下了一道鮮紅的血痕。
佐原屋清五郎是被脖子上的小方巾活活勒死的。一切都發生在燈火熄滅，到點燃蠟燭的短短三分鐘內。
大家趕忙叫來醫生，儘力救助，可是，佐原屋老闆到底沒有能夠被救活過來。
這裡是宅邸二樓，窗外便是懸崖，石崖離江面有近三十尺髙。而走廊下面，是一條擺著太鼓的走廊，連著下樓的台階一側是砂牆，二樓的屋子走到這間，正好是盡頭了。樓梯下的房門帶鎖。為了防衛攘夷派的奇襲，那扇門做成了帶輪子的笨重土門，每次出入都需用鑰匙打開。
犯人悄無聲息地，闖入了戒備如此森嚴的宅邸，在短短兩、三分鐘內，勒死了佐原清五郎，而且不開關土門，如風般離開，這怎麼想都超乎常理，不似常人可為。當時五人坐在圓桌邊，離佐原屋的清五郎倒下的地方，少說也有八九米遠。
有可能是圓桌邊五人之一，在熄燈的短暫時間裡，起身過去，將佐原屋的老闆勒死，再回到座位。可否定這種可能性的證據是，那時吊在外面、房檐一角的燈籠光，微微從右手邊的圓窗里透進，照在圓桌上，那亮度正好能夠粗略地看清楚人臉。在圓桌邊的五人都清楚地知道，當時沒有誰起身離開。
然而，醫生的診斷結果顯示，佐原屋老闆並非死於猝死或霍亂，而是千真萬確地被勒死的，這就是所謂的「理外之理」吧。
等待驗屍役人來時，五個人聚在樓下的小廳里，面對面坐著。這五人皆深諳世故，小有才氣，一般的事件均能很快地，做出較為