每年例行的鶴御成，明天就要舉行了。正值月班的北町奉行永井播磨守，去城內西溜，與南町奉行池田明斐守商議安全警備事宜。
一個茶坊主 過來迎接道：「阿部大人突然召集兩位。」
鶴御成與十月隅田川和濱御殿的雁御成、駒場野的鶉御成、四月千住三河島的雉御成一樣，是將軍鷹狩的項目之一。而鶴御成則是其中最隆重的一次。
自第九代將軍以鷹狩獵得白鶴，上貢朝廷，獲得御嘉納的封號以來，鶴御成便成為一年之中的重要儀式。
按照慣例，鶴御成在農曆十一月下旬到十二月上旬期間，選天氣格外寒冷的一天，於千住小松川畔的鶴御飼場內舉行。最初獵得的鶴，會在將軍面前，由鷹匠頭剖開左腹，取出臟器獎賞獵鷹，後將粗鹽揉入鶴腹內縫好傷口，從小松川日夜兼程，送往京都進貢。沿途經過時，小吏們會喊「鶴大人來啦」、「鶴大人來啦」的開道吆喝。
那之後獵得的鶴，會將肉存放在粗鹽中，於新年第三天，做成將軍早餐中的鶴御吹物 ，當天獵到鶴的鷹匠，賞金五兩，協助制伏的賞金三兩。另外，那天午餐會配兩桶菰樽，敲開鏡蓋 拿酒兌上鶴血，做成「鶴酒」。以犒賞平時勞苦功高的重臣。
文化初年，鶴御飼場共有三處，分別在千住的三河島、小松川畔和品川的目黑川畔。這三地都建成四方形，周圍挖有深深的護城河，與世隔絕。要去御飼場里，只能掐準時間，坐專門的御飼場船，守備非常森嚴。
到了嘉永年間，相關規矩放鬆了不少，但是，如果殺害了御飼場的鶴，仍屬死罪，哪怕只是弄傷鶴，都要受流放之刑。
御飼場里一般有十五處代地 ，設鳥見役一職管理代地。此外，還有六個網差和下飼人，常住在御飼場里，每天為鶴撒三次精白米，每次撒米五合 ，並與在代地歇腳的鶴套近乎。與鶴套近乎的方法有很多。待到鶴見人不再害怕閃躲，鷹匠便來御飼場查驗，並將此情況上報若年寄。若年寄與老中商議後，確定鶴御成舉辦的日期，便上報給將軍。
永井播磨守和池田甲斐守穿過大走廊，去往柳宮房間，老中阿部伊勢守正在那裡等他們。伊勢守長得大度慈悲，見二位奉行到了，滿面笑容地道：「二位辛苦了。大家得以專註於家國大事，一舉一動格外風光，這都多虧了二位平素在暗地裡，費盡心力管理的這兩個衙門。御府內能有如此安寧，我先在此向二位道謝。明天就是鶴御成的日子了，雖說國事繁重，卻不能疏忽祖宗傳下來的例行祭祀，而且，這鷹野的御成，有體察民情之意，需要心懷誠意進行慶祝。奈何當下並非萬事太平之時，街中警備，想來要比平時更加森嚴，關於此事嘛……」
阿部說到這裡，稍稍向前挪動膝蓋，嚴肅地說道：「我今天找你們來，是要說一件意外之事。此事不是別的，正是關於主公餵養、且格外寵爰的那隻名叫『瑞陽』的丹頂鶴。不知為什麼，此鶴從今年夏天起，一天比一天衰弱。我命人將瑞陽送去小松川的御飼場，讓飼養員十合重兵衛調養，可是今天一早，重兵衛進代地的圍子一看，瑞陽竟已死去了，正浮在水面上呢。」阿部緩緩抿了一口苦茶，繼續說道，「我們找來鳥見役、網差，和專門給鶴診斷的滋賀石庵驗屍，翻開翅膀一看，只見那胸口心臟正上方，有個『二』字形的深深傷口。小松川沿岸的御飼場護城河裡，有很多水蛭，看那傷口的形狀，確可能為水蛭咬傷。可若是水蛭咬傷，全身上下只有一處傷口，委實反常得緊。且這點小傷應該不會致死，真是史無前例的怪事。」
池田甲斐守微挪膝蓋，探身問道：「那石庵大夫的判斷是……？」
「他說看著像是刺傷。」阿部頓了頓，又道，「若真是刺傷，那究竟是何人，又為何做出這等大膽事來？這背後的緣由，讓人摸不著頭腦。將鶴刺死又得不到半分好處，奠非是發瘋或醉酒所為？我最初想到的，就只有這兩種可能。」
永井播磨守點頭道：「言之有理，這動機確實十分可疑。」
「這次的鶴御成，除了按照慣例進行鷹獵，主公還有別的考量，即讓大家一同觀賞，瑞陽的優雅身姿。現在出了這樣的壞事，主公的鬱悶自然不用多說，他要求徹查瑞陽的死因，辨明犯人的作案動機。說到這事……」阿部瞟了一眼播磨守，「你們衙門那個叫仙波阿古十郎的小吏，可真是個奇人啊，聽說他之前在甲府勤番做傳馬役 ，卻有超乎常人的查案才能。」
播磨守頓時微紅了臉，略自豪地應道：「確實如此。」
「還聽說他還長著一張怪臉。」
播磨守苦笑道：「要說他的長相，容我說句粗話，那就是馬兒叼著提燈——這下巴真是長得出奇。就是因為這副異相，他才留下了『顎十郎』的綽號。」
阿部伊勢守興緻盎然地點了點頭，接著說道：「我也有所耳聞。人們都說諸葛亮的臉長達二尺三寸，天生異相，往往伴隨著大智慧。南番奉行所有藤波友衛，北番奉行所有仙波阿古十郎。最近他們兩人相互競爭比試破案，主公也有所耳聞。所以這次……」阿部好像掂量比試一般，看了兩個奉行一眼，「主公想鼓勵他們，今後更加努力破案，除暴安良，命兩人一起調查瑞陽橫死一案，當場斷案。因此，明天在鷹獵後，主公將於假面屋寄垣內，聽取兩人的斷案問答。」
在將軍面前舉行斷案捕犯的對決，實乃前所未聞，兩位奉行聞言，登時都驚得呆了。
阿部伊勢守依舊一臉和藹，繼續說道：「當日，兩人均臨時賜以鷹匠頭副役官職，著裝隨官職，上身當穿弁慶格子花紋半纏，下身應著淺黃絞小紋木棉股引，頭戴頭巾，外披背割羽織。兩人需在辰時到假面屋前集合，趁鷹獵時去飼養代地的圍子，勘察現場。午時下刻（十三點二十分）主公用妥中飯，會到假面屋寄垣，本次特批在垣邊，給兩人放置馬扎設座，兩人均限帶隨從一名。斷案先後以抽籤決定，兩人分別查驗完屍體後，就在主公面前推論。此鶴究竟如何死去，若是被殺，則犯人使用何種手法，出於何種理由，犯下這次罪行，將本案的前因後果，清清楚楚地當場解釋。」
池田甲斐守緊張過度，臉色鐵青，抬頭道：「您……您剛剛說，這次是斷案問答……」
伊勢守狡黠一笑道：「此次乃是真本事的較量。若對對方的推斷心存異議，可自由進行反擊反駁，直到對手屈服。」
「是這樣啊！……」永井播磨守倉皇地點了點頭，心裡甚是忐忑。
「本次佐田遠江守擔任吟味聞役，我來做審判役。待兩人對決完畢，石庵大夫將現場對鶴進行解剖驗屍，驗證兩人的推斷。蠃得本斷案對決的一方，奉行賞時令正裝一套，斷案人賜黃金五枚，鶴酒一盞。這是主公親臨的斷案對決，兩方切莫粗心大意，全力準備，好好表現。」
「是！……」永井播磨守忙起身點頭。
「卑職明白！……」
兩位奉行一出西溜，便馬不停蹄著手準備上了。
當務之急，是儘快將此事傳達給下面，讓他們做好各種準備。若在將軍面前，被對方駁倒的話，可真是讓奉行的臉面沒處擱了。不論是斷案雙方，還是兩位奉行，被對方駁倒，都將成為一生的恥辱。
佐田遠江守想簡單地，過一遍翌日的流程，便追到下城口來，喚住了兩位奉行道：「且稍等片刻！……」
兩位奉行聞聲回頭，應了一聲：「啊？……」兩人臉上都不帶一絲血色。
池田甲斐守快步如飛地走進書院，整了整衣冠，顧不上捧手爐，劈頭就問：「事情的原委，你應該從組頭柚木伊之助那裡聽說了吧。不論怎麼看，此對決都非易事。」
說到這裡，甲斐守頓了一頓，抬起五官端正的臉，觀察藤波友衛的反應。藤波只是輕輕點頭，並未作聲。
「你是大家公認的江戶第一名捕，想來定是不會大意。可這隻看一眼傷口，就要當場推斷出犯案手法、案發時的情況、行兇器械的類別、何人下手和下手動機，實在不簡單呀。」
甲斐守說到這裡，又頓了一下，看著藤波，好像在等待他的回答。
藤波依舊不語。他面容清瘦，好似削過的竹子，只顧低著頭，兩片薄嘴唇緊閉，一聲不吭地坐著。
這藤波友衛乃是南町奉行所的控同心，捕犯人當世第一，再玄妙的疑難案件落到他手上，也都如探囊取物般迎刃而解，當時的人都稱讚他是個「斷案鬼才」。
只可惜藤波友衛脾氣乖僻，是為美中不足。他常常悶聲不悅，而今天晚上的情緒，卻又與平時不同，只見他眉頭緊鎖，雙目圓瞪，簡直是拚死之相。
池田甲斐守繼續說道：「這場斷案對決，明日就要舉行，留給我們的準備時間，所剩無幾。查看御飼場圍子和給瑞陽驗屍，原本定在明天，可臨時倉促，想必無法仔細查驗。所以我們須趁著今天晚上，用盡一切手段，做好事前準備。關於這點，我已調來一名對小松川鶴御飼場的分布與地形，十分熟諳的鷹匠，代地所在、圍子數目、