春霞爛漫……
咚咚咚咚，初午 的太鼓聲驚起一群老鷹，神樂的笛聲悠悠回蕩，這個上午真是閑適極了。
頗為風雅的庭院里，黑木板牆上插著黑鐵防盜鐵釘，齊腰高的舞良細格木門邊，栽種著兩株松柏，根府川產的腳踏石，一直鋪到泉水邊。院內的泡桐長勢旺盛，還種有金松，院門橫樑上的梅衣也透著雅趣。
寬闊的走廊前面是一個盆栽架，上面擺著二、三十盆萬年青，有闊葉的、長葉的、燙斗折葉 的、亂葉的……各式各樣，一盆接一盆擺得整整齊齊，這些萬年青的葉片，質地各不相同，有呢絨的、芭蕉布的、金剛的、沙子地的；而斑紋則有星點紋、吹點紋、墨筆紋和紺覆輪 ，花樣繁多數之不盡。
在寬寬的走廊的墊腳石上，一個男人愁眉苦臉地望著盆栽架，他就是庄兵衛組 的森川庄兵衛。
森川家世代都是與力 ，庄兵衛從上一代的矢部駿河守時代起，便在北町奉行所工作，還兼任吟味方頭領和市中取締方。這些職位都是負責審問犯人、在市裡查案和抓捕犯人的，相當於現在的檢察官和搜查部長，是個十分威風的崗位，手下除了六個書記員和隨從，外加密探、巡查、捕頭、捕快、探子合計三百，與南町奉行所隔月輪班，負責江戶市內的檢察治安工作。
然而，不論是大岡越前守、筒井伊賀守還是鳥居甲斐守，歷代被奉為著名奉行的人，都曾在南町奉行所供職。除了遠山左衛門 剛上任的時候，在北番奉行所待過一小陣子以外，從第一任與力加加爪忠澄開始，這北町奉行所就一直不太起眼。
讓人們議論紛紛、或是被編入戲劇演繹的，總是南町奉行所里的長官，北町奉行所卻被視為空氣。其實組內並不缺有能力的人才，但是，不知道是不是運氣不佳，北番奉行所總遇不到什麼出彩的案子。城裡人和南番奉行所的人，因此瞧不起北番奉行所，總把庄兵衛組戲稱為小便組 。北番奉行所的公房宿舍在本鄉森川町。
這庄兵衛的家境其實相當殷實，在離衙門稍遠的金助町，買了一座寬敞宅子自住。
庄兵衛是個禿頭，頭上油亮亮的，泛著赤銅色的光，頭頂僅剩的一小撮頭髮，梳成了一個髮髻，望過去猶如蜻蜓落在了頭頂。他面如赭石，彷彿刷了硃砂，整天板著一張看門神犬似的獅子鬼面 臉。這張臉，自打出生以來，就從不曾露出笑容。
庄兵衛個子不高，長得很敦實，脖子粗且短，肩膀寬又平。他禿頭上冒著蒸汽，快步趕路的樣子，簡直像是一塊畫有背後烈火熊熊的、不動明王的拉門在走路。庄兵衛性子急、認死理，愛出汗又專斷，而且，比誰都好逞強。「好疼」、「傷腦筋」這種話，就算他嘴巴爛了，也肯定說不出來，簡直就是頑固老頭們的範本。
大約兩年前的一個冬日早晨，庄兵衛滿頭大汗地在讀書。雖然他的臉色和平時一樣，這汗卻流得實在誇張。他的獨生女兒花世，擔心地問了一句，結果庄兵衛這老頭，瞪著和往常一樣、如同不動明王一般的三白眼，抬頭對女兒喝道：「傻孩子……出汗……又怎麼了。」那聲音細得跟蚊子叫似的。
原來庄兵衛一把年紀，卻非要逞強，每天早上練習揮刀三百下，身體卻吃不消，那天早上鬧起了腸扭轉。到了最後。他終於撐不住了，黑著臉找來按摩師父。治療期間，庄兵衛也沒發出一點聲音，只把一隻箱枕捏了個粉碎。
說起這庄兵衛逞強與死要面子的事迹，簡直多得剎不住車。他在衙門裡，每天也是這副頑固、倔強的樣子，搞得奉行和年番方 都敬他三分，不敢隨意招惹這老傢伙。
然而，這位庄兵衛老爺子，畢竟是有弱點的。一旦事關獨生女兒花世，便會立刻沒了主意。
花世是森川庄兵衛四十歲才得的獨女，他對女兒寵愛有加，巴不得含在嘴裡，不論女兒想要什麼，都只有一句「嗯，好，好」。外甥仙波阿古十郎毫不客氣地，打趣他說：「我說舅舅啊，這本所石原家的岩落餅，硬倒是夠硬，可是太甜啦 ，說到底還是不像樣呀。」
庄兵衛被阿古十郎戳中最大的軟肋，總是恨得牙痒痒。
除了女兒，庄兵衛還有個大弱點，那便是栽種萬年青。他沉迷於萬年青，就像著了魔。
栽種萬年青流行自天保 年間，當年，一片葉子要價二百金，已經不算稀罕。到了嘉永 三年，競有一盆賣出了八千兩白金的天價。
幕府覺得這價格太過出格，便宣稱萬年青有傷世風，於嘉永五年（1852）頒布了禁令。然而，栽種萬年青的熱潮，非但沒有因此降溫，反倒越演越烈。到文久 初年，連阿貓阿狗都種起了萬年青，將工作雜事拋在一邊。
萬年青十分嬌貴，土必須用京都的七條土，澆水得用花蛤煮出的汁，講究得不得了。
要說栽種萬年青的講究，誰都比不了庄兵衛老爺子。每次月班休假，他總是從早到晚，為萬年青仔細地擦洗葉片。他最寶貝的，是一盆名為「錦明寶」的劍葉畝目紋白覆輪萬年青，毎次去萬年青同好的聚會，都會帶上這一盆，得意地在眾人面前顯擺。這盆草自打三年前，摘得萬年青大賽的關東桂冠後，一直保持這一稱號，價格標到兩千金，也難怪庄兵衛會如此驕傲。
然而，這除了女兒花世之外，第二寶貝的錦明寶，在四天前突然沒了生氣。它的葉面上突然長出一層黑灰的斑點，失去了光澤；葉子軟綿綿地耷拉下來，奄奄一息。
庄兵衛心急如焚，澆水不行，又澆柴魚熬的汁，將能用的法子試了一個遍，可是，就是不見好轉。他每天一起床，就跑去走廊邊，盡全力悉心照料錦明寶，卻想不出對症良方，唯有皺著眉頭，眼睜睜地看著它凋零。
庄兵衛最近真可說是禍不單行，壞事接踵而至。很少生病的女兒花世，又突然發起了高燒，把庄兵衛嚇得手足無措。好不容易女兒病癒，他又差點失手燒了馬廄，所幸在火勢蔓延前，把火撲滅了。這還不算完，這回，他弄丟了重要的證物，那可是最近坊間，鬧得沸沸揚揚的女傭連環被殺案的唯一線索。
庄兵衛丟的是一個梨地 鞘造的印盒。他確實記得，將印盒放進了袖中，這才出的門；可是走到聖堂附近，偶然往袖內一摸，媽媽咪呀，競然沒有了印盒蹤影。庄兵衛記得盒子在出門前，被放在客廳的桌上，可是，因為他早晨經常醉心於萬年青，所以，也記不清楚究競是忘在桌上了，還是帶出家門了。
此事非同小可，庄兵衛臉色有點發青，趕緊叫了一台轎子，趕回家去，衝到書桌前一看——桌上哪裡有什麼印盒。
他呆立家中，思前想後，確實不覺得在路上掉了東西。他又詢問當時，在家裡睡大覺的仙波阿古十郎，有沒有見到類似的盒子，顎十郎只是敷衍地回答了一句：「這我可不知道。」
家裡的傭人都做了五年、十年，知根知底。再說客廳平時，會放有番奉行所公文，所以，庄兵衛在走廊那頭，裝了一道帶鎖的門，讓傭人在那裡止步。他早上出門時，正好和往客廳走的阿古十郎擦肩而過，顎十郎自打那時起，便在客廳里睡懶覺，不可能有人在這麼短的時間內，把東西偷走了。
庄兵衛為了以防萬一，一個個單獨詢問傭人，再將大家的話對照分析，證實早上確實沒有人進過客廳。他又問了女兒花世，花世也說不知道。
按說小偷是不會進與力家裡來偷東西的，然而，庄兵衛還是去院子里，查看了一下後門。那扇木門結結實實地，從裡面上了鎖。
院子毗鄰著春木町大街，高高的木板牆上，釘著密密麻麻的黑鐵防盜釘，院外的大街白天人流量很大，賊人不可能一點不受懷疑地，輕易翻牆進來。如此想來，就只有一個可能性，庄兵衛確實將印盒帶出家門，將它掉在去番奉行所的路上了。
約莫十天前，在芝田村町的馬路上，發生了一起傷害事件。被砍傷的是家住四谷簞笥町的旗本武士家的三公子——石田直衛。當時雙方都喝醉了酒，因一點小事口角起來，最終拔刀相向，大打出手。對方將直衛的手腕劃傷後，逃之夭夭了。
雖說天色昏暗，看不清楚那人的面孔，直衛卻報案說：是個穿著考究的、二十五、六歲的男人。印盒掉在他們打架的地方，後被巡查撿到，拿回了值班室。
打開盒蓋一看，裡面有兩個紅色的藥粉包。找人查證方知，這竟然是有劇毒的鳳凰角（毒芹根）粉。這下事情可不得了。
去年十月十日，湯島神社內，有個侍茶女阿豐被人毒害；三天後，兩國的射箭場女幫傭阿冷，也以同樣癥狀離奇死去。
驗屍表明：兩人都被下了砒霜或鳳凰角。南番奉行所組員們得知情況以後，頓時展開全面調查。可是時至今日，還是沒有查出兩人被殺的原因，也找不到犯罪嫌疑人的蛛絲馬跡。就在南番組挨個排查店裡熟客的時候，北番奉行所卻意外地發現了這一重大線索。這麼一來，只要找到這印盒的主人，就很可能查出毒害兩名女傭的真兇。
那是一個刻有叼著稻穗野狐的高肉雕 梨地印盒