次日是個昏暗的下雪天。尼克·伍德午後兩點鐘從主樓梯下樓來，他想到戶外走走。宅子里其他人都還沒起床，不過顯然已有若干活動跡象，因為他經過一個女僕身旁時，她正端著早點餐盤朝克里絲特珀的房間走去。雖然他只睡了幾個小時，卻覺得異常神清氣爽。他的搜證工作已完成，也和住在白廊街二一二一號的馬斯特斯探長通過了電話。
一樓的大廳被屋檐下一排燈泡照得通亮，尼克就在這兒碰到了拉金。這位管家面露狐疑，或許他的反應不無道理。大門口放著一隻大皮箱，旁邊是個更大型的貨物箱，這兩大件行李的箱身上不但漆有紅白相間的幾個俗艷大字「卡夫薩蘭大師」，還貼著幾個「此面向上」、「小心搬運」字樣的標籤。
尼克停下腳步，正待穿起大衣。
「早安，伍德先生。」拉金說。
「早安。」
「希望您早餐吃得還滿意？」
「噢，非常滿意，」尼克回道。他其實不太記得剛才吃了什麼。
「那麼——老爺的情況呢？」
「他正好好休息著呢。府上有人整晚陪著他。醫生也快回來了。」尼克指指那兩隻大箱子。「對了，這個『卡夫薩蘭大師』是什麼人？」
拉金臉上掠過一抹笑容。
「他就是那位魔術師。」
「魔術師？什麼魔術師？」
「不知道有沒有人告訴過您？這兒有個習俗，每逢新年，我們都會替孩童舉辦一場娛樂節目。不過看眼前這種光景，我想今年八成是辦不成了。不過老爺早就訂下這位魔術師的檔期，他是當今秀場『守護神』①當紅人物。這是卡特·彼得生貨運公司剛送來的道具。」
①Palladium，原意為希臘女神雅典娜的古老木雕神像，原存放於雅典娜神殿，後被竊走，並導致特洛伊城的陷落。
「噢，」尼克對這些魔術道具的好奇心蠢蠢欲動，不過他壓了下來。「我去散散步，我會及時趕回來見柯萊蒙斯大夫的。」
「好的，伍德先生。不過……」
「有事嗎？」
「關於您昨晚要我搜集的資料，」拉金壓低嗓門。「您還想知道嗎？還是要我忘掉這回事？」
「我當然想知道；我還真忘了這檔子事。你發現什麼了？」
拉金變得更加神秘兮兮。
「前門不但從裡頭栓上，連鎖鏈也插得好好的；大小姐在為柯萊蒙斯大夫開門的時候，您自個兒或許也注意到了。通往溫室的門也是鎖好栓上的。後門，也就是樓下通往廚房的那道門，也是鎖好栓上的。」
「這棟宅子就這些入口嗎？」
「是的，伍德先生。」
「樓下的窗戶呢？」
「也都從裡頭關得緊緊的。」
「這樣啊！」尼克輕喟一聲。
拉金幫他套上大衣，打開大門，而他逕自思索著。他踏下前廊台階，走入一個為積雪覆蓋、閃著銀光的陰暗世界。只見貝蒂·史坦賀正赫然挺立在草坪的上坡處，足下正與雪地奮戰著。
貝蒂今天的打扮，維多利亞氣息比較沒那麼濃。她穿著一身以往被稱為滑雪裝的衣服。腳下套著長靴長褲，在白雪和漆黑樹林的襯托下，身上斗篷狀暗酒紅色的披風更加突出。她罩在披風裡的臉蛋已凍得通紅，這讓她的眼眸更為明亮；雖然鼻子現在是粉紅色，但依舊美麗。她揚起一隻毛手套，朝著他揮舞。
「沒想到在這裡見到你，」貝蒂邊說邊拖著腳步朝台階這端走來。
「我只是來散散步。」
「我也是。要不要一塊兒走走？」
「這真是，」尼克說道。「再好也不過了。你對這裡的路一定很熟，往哪邊走？」
貝蒂看看他。
「最好的一條路——」她朝屋後點點頭，「是穿過那兒的草原。不過雪很深。」
「沒關係，我穿著高筒橡皮套鞋。」
這番話說得未免過於樂觀了。
他們走了還不到三百碼，他就已暗自承認失算；而他每踏出一記輕快而穩健的腳步，腿肚總會深陷在濕黏的積雪中。然而，在那樣的情況下，任何一位男子漢都不會承認有什麼不舒服。
他們就這麼默默地踟躕前進。五分鐘之後，他們已將宅子遠遠地拋在後頭了。不知是否由於從華德米爾府的氛圍解脫出來的緣故，他覺得精神一振，整個思緒也都有所轉變。
「你確定你沒弄濕嗎？」貝蒂硬是想知道。
「一點也沒濕！」他踩到一個深及膝蓋的爛泥坑，卻立刻挺直身子說：「不過，你穿得倒像是要打雪仗的樣子。」
「聖摩瑞茲峰，」貝蒂說，「這一身裝扮本來是為爬那座山而準備的。我們過完年本來要去那裡滑雪，只是——」
「只是什麼？」
「唉，只是伊蓮娜大發脾氣，因為溫斯·詹姆士不肯去，他要去別的地方。所以我們決定不去聖摩瑞茲了。」
「告訴我，你是不是從來沒發過脾氣？」
「就算我發脾氣也沒用，」貝蒂一本正經地說。「他們只會說我是在使性子，然後隨便安撫我一下。我知道，我試過的。」
「那你再告訴我。你覺得溫斯·詹姆士這個人怎麼樣？」
貝蒂鄭重其事地想了想，這時他們正從草原的上坡處跋涉而過。
「他是非常迷人……」
「是嗎？」
「其實，我不怪伊蓮娜……」
「是嗎？」
「不過我覺得——你不要跟別人說——他是個令人受不了的討厭鬼。」
一般而言，當你聽到某位朋友被別人稱作討厭鬼，這可不是什麼值得高興的事；若非說出這句話的人不是貝蒂，尼克早跟人爭論起來了。對於溫斯的優點——他的誠實、坦率以及高明的運動技巧——尼克是佩服的。可是昨晚溫斯幾句不經意的話確實令他憂心，只是他不願承認罷了。
興高采烈之餘，他彎腰捧起一堆雪，雙手不由自主地塑成一個雪球。貝蒂不解地望著他，她發笑時呼出的氣息飄散在空中變成煙霧。這時他們已走到一片平地上，鉛灰的陰霾天空下，一道被雪覆蓋的石牆在前方隱約若現，約到腰際那麼高。尼克喜滋滋的眼神四下張望了一番，突然看到一個好似停在牆頂上或再過去一點的東西。
是一頂大禮帽。
「呵！呵！呵！」尼克說。
一頂大禮帽外加一顆雪球，總能撩起所有古道熱腸者，最高尚的——或者你會覺得是最惡劣的——慾望。
說句公道話，尼克根本沒想到這頂帽子或許屬於誰。它怎麼可能有主人呢？不過就是一頂看來頗為老舊的破禮帽罷了，搞不好連無賴漢或祖魯族的酋長也看不上眼。那種帽子只配用來裝飾雪人。小孩子在石牆那頭堆了個雪人，並且拿它來當裝飾，在當時昏暗不明的光線下，尼克就是這麼看待這頂帽子的。
貝蒂看透了他的心思，於是也彎下腰挖起一堆雪，並把它捏緊。
「我打賭，我一定比你先打中，」她下了戰帖。
「賭了！」尼克說。他站穩右腳，擺好姿勢，雪球有如來福槍的子彈擲了出去。
真是神准。雪球就這麼不偏不倚地正中靶心，那頂帽子有如鳥兒般飛出去，在空中翻轉兩圈，隨即隱沒在雪堆里。尼克對著凍得半僵的雙手哈氣，這時貝蒂的飛彈也已發射。這他早已料到。可是他沒料到接下來的事。
石牆後冒出一張臉，面容極其威嚴，而且由於盛怒而顯得十分恐怖，乍看之下簡直不像人臉。
「哪個天殺的傢伙，你們到底在幹什麼？」一陣怒氣沖沖的咆哮傳了過來。
驚鴻一瞥之下，他們看到一副眼鏡鬆鬆垮垮地掛在寬大的鼻子上，以及一個童山濯濯的頭。說時遲那時快，這句話才剛說完，只見貝蒂的雪球——一團相當鬆軟稀爛的雪球——正不偏不倚地打在他的臉中央。
被打中之後，那個人影一聲也沒吭。不過你看得到人影在呼吸。他粗厚的雙臂斜攀在覆蓋著雪的石牆上，彷彿倚在吧台上，並且正透過那副老古董眼鏡，仔細打量著這片草原。
「老天，」尼克低聲暗叫。「是那位老先生！」
貝蒂也以同樣的低聲問道：「什麼老先生？」
「是亨利·梅利維爾爵士。」
「不就是戰爭部的那位？」
「正是。他是令尊的朋友。是他叫你父親去找我的頂頭上司——馬斯特斯探長的，同時還建議我們盡一切可能……」
貝蒂恢複開口大叫：「老先生，」她大喊，「天哪，我真的非常抱歉！」
傾靠在石牆上的大塊頭，全身一陣不知是寒顫還是痙攣。他身穿一件舊式羔皮領大外套，戴著針織手套。
「現在你倒覺得抱歉了，嘎？」他粗啞地哼了一聲，接著清清喉嚨。「你覺得抱歉！」
「是的，我們看不清楚——」
「你們其中一