那天晚上，伍利茲夢到自己走在花園的小徑上，兩旁樹木成蔭。樹上寬大平展的樹葉像仙人掌一樣厚實，只是上面沒有刺。樹上純金色的果實圓溜溜的。他覺得口乾舌燥，想品嘗一下甜甜的果汁。當他向最低的葉子伸出手摘果子的時候，他發現一條長著金色鱗片的巨龍正守在樹的旁邊。它眼中的紅光使他變成了瞎子。它喉嚨里發出的低沉的聲音在他的骨頭裡顫動。它抬起帶著長爪的大腳撲過去，長長的指甲插進他的肩膀，巨痛……
他醒來的時候已經是陽光明媚的早晨了，太陽暖暖地照在眼睛上，船的引擎有節奏地震動著。他感到肩膀很疼，原來，他一直躺在隔板突出來的鉚釘上，他渴極了。這些都是他做夢的源泉——還有其他原因嗎？和蘋果有關，還是和西部有關？腦子中好像剛剛掠過什麼想法，但馬上又消失了。
一個冷水澡徹底趕走了睏倦。他穿上涼鞋、白色T恤。褲子，穿過走廊來到甲板甲板上空無一人。清晨，投射在地面上的長長的陰影更襯托出陽光的明媚。蔚藍、平靜的海水像微笑的眼睛一樣明亮可愛。陽光照在起伏不定的波峰上，好像是光而不是水在流動。
「早上好！」
伍利茲轉過頭，他一眼就認出這位是法貝恩·哈利。妮娜在稿子中忠實地記錄過這個男人的白髮、蘋果一樣的胖臉和做作的行為舉止。閱讀之後見到哈利本人，就像突然間看到一個從小說中奇蹟般活過來的角色一樣——這一刻，想像和現實交織在了一起。伍利茲把自己看到的影像和妮娜筆下的人物重疊在一起，他發現兩者並不完全一致。哈利身上有一個特點，妮娜並未提到——在他的眼睛和親切的笑容背後，隱藏著挫敗感。對伍利茲來說，這個特點很明顯，妮娜為什麼沒有發現呢？
在妮娜的筆下，熱情、親切得有些過了頭的哈利幾乎像個小丑。但在現實生活中，他性格中的一絲羞怯並沒有令他過分流露出自己的情感，他竭力平息著某種憂慮。對一個年紀已經不小而且在科學領域小有聲望的人來說，這些特徵確實令人有點驚訝。
「您是伍利茲警長？」他問道，「皮特維亞市警察局的？」
伍利茲向他鞠躬致意：「您就是爬蟲學家哈利博士吧。我讀過您的書，非常喜歡，但是——您是怎麼知道我的？」
「一名乘務員昨天告訴我的。您肯定聽說了吧，我就是那個把巨蝮帶上船的人。」哈利把雙手支在欄杆上，向下望著往外翻騰著的清澈的浪花，「很高興您能和我們同行。昨天，他們傳言說您不再調查這個案子了。」
伍利茲疲憊地垂下了眼睛：「傳言是真的，哈利博士。這裡根本沒有案子。我和您一樣，只是船上的乘客——沒什麼特別。」
哈利微微地側過頭，看著身邊的這個男人：「您說真的？」
「是的。這——這個意外發生的時候，我已經決定坐昨晚的船出發了，我去紐約度假。」
「您原本就打算乘這艘船？」
這麼尖銳的問題竟出自哈利之口，令人有點意外。伍利茲毫不猶豫地說了謊：「當然。」
「但是，天哪，案子里還有好多疑點沒法解釋！」哈里眯縫著眼睛看著太陽，聲音顯得有些憤怒，還有點恐懼，不知道他心裡在想什麼，「這種感覺很強烈，因為，我覺得我自己要負上一部分責任。我本該親自給箱子擰好螺絲。或者，他們幹活的時候我在一旁看著。他們沒有意識到使用螺絲的重要性。他們太無知，太不負責任了。我當時至少應該檢查一下他們工作的完成情況。但我沒有。我甚至沒有發現露在外面的光滑的釘頭，那裡本該擰上螺絲的。」
「但是，蛇第一次從箱子里逃出來的時候，並沒有人遇害啊。」伍利茲說，「第二次出事前，木匠已經用螺絲擰好了箱蓋。如果要責怪的話，也只能怪他。」
「就是這件事讓我想不通，」哈利回答說，「美杜莎——就是那條蛇——他不可能自己從蓋好的箱子里爬出來呀。螺絲不像釘子那樣容易被變形的木頭頂起來。伍利茲警長，第二次是有人故意把美杜莎放出來的。否則，不會發生這樣的事。」
「您敢肯定嗎？在證人的立場上您也會這麼說？」
哈利猶豫了。是不是因為無辜的旁觀者害怕被牽涉其中，所以警察辦案才充滿了重重阻礙？或者，他只是想提出建議，但對案子本身並不感興趣？
伍利茲為哈利兩難的境地找到了解決辦法：「也許是船上的木匠把螺絲放進原來已經鑽好的、放釘子的孔里。但是，那些空對於螺絲來說太大了。」
哈利的臉色很難看：「如果是那樣，沒有第一次的事，就不會有第二次了。我得對第一次的事負責任，所以，我也要為那個不幸女人的死負上責任。」
「但不是刑法方面的責任，」伍利茲輕聲說，「那只是意外，不是謀殺。所以，正如我所說，這裡沒有案子。不需要想太多。」
哈里好像在和自己較勁。「您為什麼不和船上的木匠談談？」他最後說。
「昨晚已經談過了。他說螺絲擰得很緊，如果不是人為的，箱蓋不可能被打開。他這樣說是意料之中的事。如果因為他失職才死了人，他肯定會被解僱的。我不會相信他的一面之詞，林斯特隆船長不會偏袒他。所以——根本沒有什麼案子。」
哈利深深地吸了口氣：「伍利茲警長，那些螺絲肯定擰得很緊。我看著他擰上去的——一旦擰上螺絲，不用螺絲刀是打不開的。如果箱子是被釘子釘住的，得用羊角榔頭才能打開。打開箱蓋得用很長時間，還會弄出動靜，很可能會引起別人的注意。」
「手臂要很有力氣嗎？」
「不需要。把螺絲擰進去，尤其是第一次這樣做的時候，需要用點力氣。把它們拔出來就容易得多了。船上的木匠有大小不同的螺絲刀。他的工具箱沒上鎖，誰都能拿到那些工具。」
「這件事是夜裡發生的。」伍利茲說，「裝蛇的箱子在您的浴室里。那個人如果有所行動，不會吵醒您或您妻子嗎？」
「我們的浴室在兩間雙人隔間之間。浴室兩邊各有一扇連通這兩個隔間。另一個隔間是空的。他正對走廊的門沒有鎖。我們睡覺的時候，會把通往浴室的門鎖上。但是，其他人可以從另外的空隔間進到浴室里，我們不會被吵醒。即使聽到了一些雜訊，我們當時也沒留意，因為，那個時候我們不知道那間隔間沒有人住。」
伍利茲熄滅了煙：「您在不知情的情況下，剛剛虛構了一個利用蛇作為殺人工具的巧妙理論。」
「我必須想出這麼個理論，」哈利反駁說，「以配合案情的事實。」
刺耳的軍號聲打破了清晨的寧靜。如釋重負的哈利轉身朝休息室走去，他大聲地喊：「吃早飯了！」
豪華餐吧里，道森正獨自坐在長餐桌的桌尾，一邊喝黑咖啡一邊吸煙。哈利和伍利茲從他身旁經過時，道森嚴肅地行了禮。桌子另一邊的兩位女士正在喝果汁——一個是妮娜·凱斯，她氣色很好，綠色的亞麻裙令她看上去既頑皮又可愛；旁邊是一個年紀稍長的女人，她的頭髮高高地盤在如銀緞子般閃亮的精緻的頭飾上。哈利開口說：「這位是伍利茲警長——這位是我妻子。」她臉上立刻露出了笑容，露出一口美麗的牙齒。但她圓圓的、灰色的眼睛卻依然一副心不在焉的神情。伍利茲覺得她根本就沒注意自己，因為她腦子一直在忙著想別的事情：我左耳上方的頭髮彎了嗎？指甲上的淡紫色指甲油和丁香花上的顏色一樣自然嗎？我應該用珊瑚色作襯托嗎？
在伍利茲看來，她是和妮娜·凱斯截然相反的那種女人——她一心沉浸在微不足道的個人虛榮里，其他什麼都不在乎，她的好心情來源於理髮師、美甲師、服裝師和珠寶商給她帶來的快樂。
妮娜看著伍利茲警長：「我不知道您也乘坐這艘船。就是說——」
伍利茲打斷了她的話：「沒什麼特別的，凱斯小姐，我只是乘船去紐約度假。」
「我明白了。」她褐色的眼睛裡閃著愉悅的光芒。她反應很快。不用解釋她就已經明白了。「我很高興。」她言簡意賅地說，好像很認真的樣子。
「您是在皮特維亞上船的？」瓊·哈利問。
「是的，」伍利茲回答說，「我家住在那兒。」
「您錯過了好多新鮮刺激的事兒。」瓊天真得像個孩子。
伍利茲用了好一會兒才想起來，船上沒有人知道那個死去的女人是道森的妻子——除了妮娜和自己以外。他看著桌子那邊的道森。道森享受著飯後的香煙，眼睛盯著飄散開的藍色的煙霧。但伍利茲卻覺得，他其實是在很認真的聽他們的談話。
瓊銀鈴般的嗓音一直喋喋不休：「這裡發生了最恐怖的事。一條可怕的巨蝮——我丈夫的標本——從箱子里逃了出來，還殺死了一個漂亮的年輕女人。這太令人難過了。」
「如果死掉的是個又老又丑的女人，就不令人難過了嗎？」
從門口傳來一個男人的聲音。他沒精打采地