我們跑上梯子的頂端。舷窗透進來的光照在甲板上，一個人影也沒有。傾斜著射入光線中的雨水落進了一旁的黑暗中。除了發動機有節奏的聲響和海水劇烈翻滾的聲音外，一點動靜也沒有。
「快點兒！」托尼跑下梯子。我跟在他後面。他拉開通往上面休息室的一扇門，光亮灑在幽暗的甲板上。
托尼自言自語地小聲嘀咕著：「大伙兒都去哪了？」上面的休息室燈火通明，卻一個人也沒有，如同舞台上幕布升起，卻不見演員。
托尼跑到主升降口扶梯的盡頭。我一直緊緊地跟在後面。三級台階下的地方，蜷縮地蹲著一名來自奎斯奇亞的印度乘務員。他棕色的臉龐已經變成了淡紫色。眼睛裡黑色虹膜的邊緣呈現出黃白色。他的嘴張了張，可什麼話也沒說出來。他向下面的樓梯指了指。
「是什麼？」托尼說。
那個人的嘴唇又動了動。我幾乎聽不到他有氣無力的回答：「麥珀皮爾阿納納。」
「究竟是什麼意思？」托尼朝下面仔細地看了看，「我什麼東西都看不到。」
他沿著台階向下走。我依舊跟在他身後。在兩段樓梯過渡平台的地方，我們能看到下面的休息室。那裡也是燈火通明、鴉雀無聲，但並不是空蕩蕩的。
瓊·哈利蹲在樓梯的角落，身體像她消瘦的手緊握著的樓梯端柱一樣僵硬。深紅色的嘴唇在可怕的、蒼白的臉龐襯托下變得發紫。莉維亞·克萊斯比坐在一排舷窗下的邊台上，一隻手平放在她身旁裝了軟墊的座位上，用盡全力支撐著胳膊。每一次劇烈地喘息，她渾圓的胸部就會把短而暴露的低胸女裙撐得緊緊的——彷彿一對豐滿的鴿子在網裡面撲騰。
「出了什麼事？」托尼大聲問。
沒有人回答。沒有人看他一眼。也許他就像幽靈一樣，沒人聽得到他講話，也沒人看得見他。
突然間，我們身後的乘務員衝上最上面的樓梯，進了休息室。我聽到甲板上的門砰的一聲關上了。
托尼來到下面一層的樓梯處。在最後一級台階的地方他突然停住了，我差一點撞在他身上。
「怎麼？」我張口問道。
這之後，我也看到了。就在地板上，距離我們十二英尺遠的地方。
那種生物散發著邪惡之美。大約五英尺長，身上鑲滿鱗片，通身呈現出只有嶄新的銅才擁有的鮮艷的金紅色，上面夾雜著黑色的斑點。
它蜷成幾圈，懶洋洋地待在那兒，鞭子一樣的尾巴從最下面的一圈伸出來。它那又鈍又扁的頭興奮地揚起老高，在柔軟的脖子上搖擺著，彷彿正跟隨著一支聽不到的樂曲翩翩起舞。
「現在，我知道麥珀皮爾阿納納是什麼意思了，」托尼嘀咕說，「旅行對於學習語言真有幫助。」
「它不會襲擊你，除非你嚇到它。」我提醒他說。
「它明白這個道理嗎？」托尼壓低聲音說。
它的頭如同羽毛一樣慢悠悠、輕飄飄地落在地板上。它盡情地伸展著脖頸。它打開了一個圈，蜿蜒著展開身體。它像熔化了的銅一樣，如影子般悄無聲息地向我們游移過來。
「站著別動。」
我循著突如其來的聲音向門口望去。蛇一下子停住了。好像我的舉動打擾了它。
哈利從門口走進來，拿著一根長竿，竿子的一頭由螺絲固定著一個金屬鉤。舍伍德、船長，還有事務長跟在他身後，幾個人抬著一個重重的棕色粗麻布袋子。每個人提著一邊袋口的拉繩，拉繩太長，幾個人距離幾英尺遠，袋口就張開了。
哈利再也不是那個口若懸河的熱心人了。甚至連他的聲音聽上去也不一樣了——沉穩而且專斷。
「尖叫或者突然移動位置都會帶來——令人遺憾的後果。」他小聲說，「哭泣或者移動什麼東西也會使你成為獵物或敵人。請不要動，也別說話，直到這一切都結束。」
慢慢地，他朝蛇的方向移動著步子。我相信，在那一刻，我們都把生還的希望寄托在這個男人的一舉一動上。
他把鉤子滑進蛇身中央的下面，然後提了起來。這個顏色鮮艷的傢伙迅速地作出反應，人類的肉眼根本跟不上它的速度。它纏在了竿子上。
船身突然向前一傾，竿子立了起來。奪目的盤旋著的蛇身縮得更緊了，從竿子上滑下來，落在地板上。他們又得從頭再來。
哈利眉頭緊鎖，但手上的動作依然穩健。他又一次把鉤子滑進蛇身中央的下面。蛇身的中央很粗，越往上越細，和細長的脖子、窄窄的頭搭配在一起，顯得很不協調。不過，別看它的腦袋小，裡面的智慧足夠它填飽肚子了。
哈利又朝它靠近了一步。蛇展開盤著的身體，向旁邊一抖，避開了他。哈利跟著蛇的移動調整著自己步伐的節奏——它快他也跟著快，它放慢速度他也放緩腳步，它不動彈他就停下來。決鬥演變成一場奇妙的舞蹈，哈利和蛇再也不是敵人了，他們成了危險儀式上一對默契十足的搭檔。克里特島上的男男女女曾經和公牛進行過類似的死亡之舞，後來，這種舞演變成今天的西班牙鬥牛表演。在希臘和印度，女人們在宗教儀式上冒著生命危險與毒蛇共舞，亞歷山大大帝的母親奧林匹亞斯就是她們當中的一位。
蛇總是能得逞，我很快就數不清這是它第幾次從哈利手中的鉤子上溜走了。他再一次用竿子挑起那條蛇的時候，我感覺自己好像已經在腳下的台階上站了一輩子那麼久。也許是那個傢伙自己厭倦了這種遊戲。它現在正無精打采地懸在竿子上，一動也不動。哈利挪了一步，又挪動了一步。他在麻袋口上方調整了一下蛇的位置，讓它穩穩地待在竿子上。蛇的脖子扭動個不停，繞著竿子盤了個圈，哈利順勢把竿子立起來，盤成圈的身體滑進了袋子里。還有一半身體耷拉在袋子外面。哈利用鉤子輕輕地觸碰蛇身的中央。鑲滿鱗片的身體突然抖了一下，蛇身的其餘部分也落在袋子里了，只剩下尾巴垂在外面。哈利朝其他三個人點點頭，示意他們收緊袋口。他們把袋子系得緊緊的。蛇的尾巴一碰到收緊的袋口，立即縮了進去，好像在嘲笑人類的愚蠢。哈利拾起鼓鼓囊囊的麻袋。袋子被拖在地上，不情願地緩緩移動著。
七個人幾乎同時開口說話。每個人都想為剛才被迫保持安靜而找尋某種補償。他們都有一肚子的話要說。托尼朝哈利大聲地說，「如果你剛才朝這畜生開槍，兩分鐘就搞定了！」
哈利耐心地回答說「如果開槍沒打中，後果會更嚴重。只有那些不了解蛇的人才會那麼做。」
「為什麼打不中？」舍伍德慢吞吞地說。
「誰有興趣了解蛇？」托尼不耐煩地說。
「不會再發生了。」哈利說。
「你怎麼知道不會再發生？」托尼對此表示懷疑。
「這第一次是怎麼發生的？」舍伍德追問道。聽了這個問題，大家都不說話了。
「我——我真的不知道。」哈利這次也無言以對。
船長插了話：「讓我們去看看您裝蛇的箱子吧，哈利教授。」
哈利一邊拖著麻袋，一邊朝升降口扶梯走去。其他人跟在後面，與袋子保持著距離。
「你的隔間在A層甲板。」舍伍德嚴厲地看著哈利，「蛇會下樓梯嗎？」
哈利向上看了看環繞在樓梯井四周的欄杆，「它可能是在船傾斜的時候從上面掉下來的，它是在一個隔間里被發現的。一名乘務員當時正在整理床鋪，他打開隔間的門，就看到它在地上。他驚叫著跑開了，沒有關門。他的尖叫聲肯定把它嚇壞了，所以它才逃到走廊上來。」
「這麼說，隔間的門是蛇自己關上的？」舍伍德貌似溫和地問。
「那名乘務員被嚇壞了，」哈利反駁說，「他可能誤以為門是鎖著的，可能門是半開著的。」
哈利從船尾的休息室出來，沿著走廊，來到他的隔間——一間雙人房，緊挨著浴室。
「等一等，」眾人都朝這個小隔間擁進來，舍伍德的話，使大家停了下來。
「那條蛇是在誰的隔間里被找到的？」
哈利聽到這個問題，猶豫了片刻。
「我不知道，」他簡單地回答說，「去問問乘務員吧。」
恰巧是我第一個走進擺放著養蛇箱子的浴室；莉維亞·克萊斯比緊緊地跟在後面。一股從來沒有聞到過的發霉的味道令我想吐。味道是從一隻用繩子捆著吊在屋頂水管上的綠色木箱里傳出來的，就是我在奎斯奇亞上船之前看到的那隻箱子。正對著我的箱面上有個開口，開口上蓋了鐵絲網。裡面有東西用後腿站著蹣跚地走到鐵絲網的邊上，笨拙地拖著翅膀。一張噩夢般的臉朝網的外面張望著——圓圓的、充滿惡意的雙眼、扁平的鼻子，還有一張又小又骯髒的嘴。上嘴唇向上提起，一副拒絕服從的樣子。下齶上豎著像乳白色的針一樣又窄又尖的牙齒——「外科醫生」的手術刀。我不禁對瓊·哈利有些同情。一些主婦反對在房裡養狗，但是，對大多數女人來說，任何一隻狗